Пролог

Хельна яростно расшвыривала в разные стороны кристаллы и склянки со стола. Она злилась настолько, что готова была разнести на молекулы весь замок. Элис вышла из-под контроля и теперь никто не мог сказать, где она находится. Более того, девчонка всё же скрыла отряд, и сделала это каким-то хитрым способом.

Хельна считала, что за всеми событиями стоит Арон и его покровительство. Ведь не могла же Элис всё вспомнить так, чтобы никто этого не заметил? А теперь стражи были не в силах увидеть никого из отряда. Разве что, кто-то из стражей окажется рядом с наёмниками. И это настоящая катастрофа!

– Я придумала! – в лабораторию влетела Иола и уставилась горящим взглядом на наставницу.

Скривившись, Хельна глянула на свою племянницу. Как же ей хотелось прибить эту идиотку. Из всех стражей именно Иола не уставала разочаровывать своей глупостью. То она забывала выполнить элементарное поручение и все планы рушились, как в случае с сердцем. Затем перепутала слова в заклинании и не смогла сломать печать, которой Мирра удерживала тень. И ведь ничего сложного Хельна не требовала. Просто сломай печать, взбеси тень, чтобы та выпила душу этой выскочки Миррабель и живи себе дальше долго и счастливо. Но нет! У Иолы не бывает всё просто.

– И что ты придумала на этот раз? – процедила Хельна, едва сдерживаясь, чтобы не прибить девушку на месте.

– Как найти Элис с отрядом, – голос Иолы стал тихим, словно она почуяла угрозу, исходящую от наставницы.

Резко выпрямившись, Хельна подошла к племяннице. Остановилась рядом с девушкой, после чего склонила голову набок и улыбнулась ей, словно добрая тётушка. Бедная Иола едва сдержалась, чтобы не сбежать в тот же миг. Свою тётю она знала слишком хорошо, чтобы обманываться на её счёт. Той мудрой наставницы, которая должна была оберегать их народ, уже давно не существовало. Конечно, тётей Иола её называла лишь по привычке из последней жизни, где Хельна воспитывала сиротку племянницу. Среди стражей родственников не было.

В какой момент тётя изменилась и пошла на поводу у своей гордыни и жажды власти, Иола уже и не помнила. Только из-за неё стражи начали терять самих себя, всё сильнее запутываясь в паутине лжи Хельны. С каждым днём их всё глубже затягивало в пучину зла и ненависти, которые наставница источала, словно яд вокруг себя.

Все эти долгие тысячелетия Иола старалась придерживаться кодекса стражей, даже на самом краю. Она не могла ничего сделать с Хельной, поскольку ей просто не хватало сил. Потому девушка всегда пыталась сорвать все планы тёти и сделать это так, чтобы та и не догадалась о действиях племянницы. И даже сейчас Иола искала Элис не ради возможности услужить Хельне. Она старалась помочь Эл добраться до свитка первой, ведь от этого зависит судьба их мира.

– Ну, расскажи и мне, как ты собралась найти их, – хмыкнула тем временем Хельна. – Видимо, ты знаешь что-то, о чём неизвестно мне? Думаешь, что у тебя хватит сил обнаружить стража, которого благословило мироздание?

– А нам и не потребуется много сил, – слишком уверенно произнесла Иола, чем неимоверно озадачила тётю. – Нам всего лишь надо создать борофага и слегка изменить его суть. Ты же знаешь, что для этих зверей нет преград в виде магии, и мы сможем наблюдать за Эл с его помощью. Мы даже поможем отряду быстро пройти пустошь благодаря этому существу. Просто сделаем его крупнее сородичей, и пусть он отгоняет хищников. Ты же понимаешь, что Элис должна попасть в подземелье. И пока она будет отвлекать на себя внимание охранников, мы дойдём до свитка.

На самом деле Иола прекрасно знала, что охрана подземелья реагирует лишь на тех, кто оказывается рядом с хранилищем или храмом без санкционированного доступа. А также девушка была в курсе, что главная их задача была до смешного проста – не подпустить Хельну к знаниям! Только говорить об этом не собиралась и мысленно усмехалась, глядя на наставницу.

Пусть Хельна думает, что у неё получится обойти Эл и достать свиток первой. Ведь как бы она не старалась, ничего у неё не выйдет! Закончится тем, что тётя побежит к Элис за помощью. Не зря же стражи пожертвовали собой много тысячелетий назад. От этих мыслей Иола не смогла сдержать улыбки, но наставница ничего не заметила. Она очень редко обращала внимание на Иолу, что было весьма удобно.

Во взгляде Хельны заблестел огонёк заинтересованности и одобрения. В кои-то веки племянница действительно оказалась полезной! Только женщина понимала – трюк с борофагом пройдёт лишь на поверхности. Как только отряд спустится в подземелье, придётся искать другой способ проследить за Элис.

Задумчиво прищурившись, Хельна вздохнула. Кажется, им с Иолой всё же придётся наведаться в заброшенный город стражей, а так не хотелось. Прикрыв глаза, Хельна вспомнила, как Элис воздвигла лабиринт. Сколько после этого пыталась наставница убедить всех, что это она сотворила преграду, но всё зря. Практически никто не поверил. А ведь Хельна ради этого даже переписала историю целого мира!

Итог был плачевным. Многие стражи отказались от своего предназначения. Они не сказали ничего, а просто бросили наставницу – отвернулись от неё и ушли в другой мир. Спрашивается, кому они сделали этим хуже? Только город зря испортили. Некогда прекрасный город Лиритон был опущен под землю, а его улицы заполнили нескончаемые ловушки, чтобы никто и никогда не смог больше пробраться туда.

Конечно, намного позже Хельна узнала, что на самом деле всему виной была Элис. Это из-за её смерти стражи устроили «великий исход». Девчонка заставила даже собственную смерть работать на себя! Но что главное, она создала заклинание, которое поможет заполучить силу сердца и спрятала свиток в храме. Сделала всё это под шумок, да так чтобы никто ничего не узнал и после этого зачаровала город.

Жаль, что Хельне не было об этом известно в далёком прошлом. Иначе она не позволила бы этим жалким предателям, которые поддержали Элис, уйти в другой мир. А теперь бывшей наставнице предстояло вернуться туда, где всё когда-то началось. Но как же не хотелось возвращаться в Лиритон, или как называли его теперь – проклятое подземелье.

Только Хельна ни на секунду не верила, что Элис не заглянет в свиток, когда окажется в Лиритоне. Нельзя оставлять девчонку без присмотра. Более того необходимо будет улучить момент и первой забрать свиток с заклинанием. Когда-то давно Хельна уже пыталась самостоятельно войти в город. Но ей сразу дали понять, что никто не сможет дойти до храма без Элис. Сама магия, опутавшая то место, становилась в разы сильнее, когда её хозяйка отсутствовала.

Хельна поджала губы, она обязательно достанет свиток и заполучит всю мощь, хранящуюся в сердце. Не зря же она составила такой сложный план! Может он и не идёт ни в какое сравнение с тем, что устроила Элис, но пока что всё происходит именно так, как надо наставнице. Хоть и пришлось изрядно понервничать.

Началось с того, что она убедила наместника Лиррана в способности самому справиться с яростью драконов. Правда он так яростно отказывался предать своего друга, что Хельна применила на дракона магию. Пускай и под чарами, но наместник согласился убить Амира. Эти ящерицы могут сколько угодно кричать, что на них не действует магия, но с чарами божественных существ им не справиться.

Сначала Лирран нашёл какого-то графа и дал ему поручение набрать отряд наёмников. Он придумал такой контракт, мимо которого не прошёл бы ни один дракон – сходить в проклятое подземелье. Зачем? Да просто Амир очень хорошо скрывался от своих сородичей, чтобы не навредить им. Такой шаг был единственным способом выманить чёрного дракона.

Хельна подсказала Лиррану, где хранятся карты города. Ведь Элис в своё время спрятала их именно у драконов! Мысленно фыркнув, Хельна вздохнула. Её план был очень хорош. И у неё обязательно получится добиться своего – достать свиток. Заодно она уничтожит драконов, которые сдерживают мощь богов, запертых в темнице самим Создателем. Со стражами проблем не будет, те поддержат свою наставницу.

Сейчас Хельна рассчитывала заполучить сердце. Она подчинит себе демонов – как теперь называли первых богов – и станет новой верховной богиней. Но всё было ещё прозаичнее. Хельна устала ждать, когда наступит просветление и новый виток развития, который приведёт её к заветной мечте – получить силу бога. Она первая появилась среди стражей, и как никто заслуживала перейти в новый статус. Только отчего-то Создатель пришёл не к ней, а к Элис.

Подавив накатившую вновь обиду. Хельна успокоила себя воспоминаниями о проделанной работе. Изначально она хотела достать свиток через Амира, а после отправить Арона за сердцем. Перехватить всю силу раньше было делом сложным, но возможным. Всё было идеально спланированно, но тут произошло нечто ужасное.

Перед тем, как отряд Амира отправился поход, Хельна увидела пророческий сон и чуть не отправилась в забвение от безысходности. Проблема заключалась в том, что теперь прикоснуться к сердцу сможет лишь Амиррен – дракон, который так мешал всем планам! Мироздание явно пошутило, когда связало Элис с чёрным драконом. Слова девчонки снова и снова звенели в голове Хельны:

«Отныне никто, кроме моего любимого не прикоснётся к сердцу».

Наставница не могла поверить, когда узнала, что Арон больше не является любовью Элис! Ведь столько было криков и скандалов. Эти двое подняли на уши всех стражей, когда наставница запретила им создать союз. И разве она была не права? Арон и Элис не пара! И вот из-за этой их псевдолюбви, теперь куча проблем.

Хельна металась в ярости, стараясь придумать новый план и спасти Амира. Она пыталась отменить контракт, снять чары с Лиррана, только ничего не действовало. Словно кто-то специально дёргал за верёвочки и не давал изменить ход событий. Именно тогда Хельна решила срочно выдернуть Элис в этот мир, чтобы та спасла своего дракона и провела его к сердцу.

К тому же наставница воздействовала на чёрного дракона, чтобы тот успокоил хозяина в нужный момент. Например, сказал, что оборотов больше не будет. И соответственно, пришлось хорошенько поработать с его возможностью обращения к хозяину, чтобы тот не выложил правду о паре. Сработавшее проклятие раньше времени ей было не нужно. А заморочить голову даже дракону никогда не являлось для Хельны проблемой.

Теперь осталось забрать свиток, после чего убедить Элис, что ей необходимо провести Амира к сердцу, пока девчонка не вспомнила, кем является. И вроде всё было отлично, но Хельну беспокоил один небольшой нюанс. Каким образом, Элис смогла вернуться из вечного забвения? Хотя, это было не настолько важно, чтобы отменять весь план. Поэтому Хельна усмехнулась, глянула на Иолу, которая ждала ответа наставницы и произнесла:

– Отлично, девочка моя, ты сегодня меня очень радуешь. Приступай к созданию борофага, отряд скоро будет в пустоши.