– Метка не то же самое, что установление ментального канала связи, – начала мама, убирая вымытую тарелку в шкаф. – Метка позволяет Дрэйву выделить жертву из толпы. Чтобы пометить человека, Дрэйву действительно нужно лишь коснуться, но в это касание он вкладывает свою энергию. В касание к Нике Дрэйв не вкладывал энергию, он просто укусил ее и впустил яд, вызывающий зависимость.

– Она может связаться с ним?

– Нет, если не установлен ментальный канал. Для его установления также нужно касание, но это можно сделать и без него, если Дрэйв довольно сильный. Таких называют верховными.

– То есть их так называют не потому, что они правят остальными? А просто потому, что они сильнее других?

– Да, Дрэйвов у власти называют Правящими. Хотя среди них в основном верховные, поэтому может быть путаница.

– Значит Дима не обязательно Правящий?

– Абсолютно верно.

– Как устанавливается ментальный канал без касания?

– Например, через взгляд.

Память начала судорожно выдавать мне картинки, когда я странным образом сталкивалась взглядом с Димой. Это могло произойти, когда угодно. Черт… Я вспомнила момент в универе, когда мы столкнулись с Димой взглядом на лестнице. Сразу после того, как мы с Никой завалились на него и Егора на улице. Это с того момента я с ним связана?! Господи…

– С тобой он установил ментальный канал, – продолжала мама. Считается, что этот вид связи опаснее, чем физический. Однако тяжело переносятся и тот, и другой.

– Мам, а Дима может также связываться с Никой? Через сны?

– Нет, если не установлен канал.

– Поэтому она не смогла с ним связаться…

Мама выразительно посмотрела на меня.

– Она пыталась?

– Да.

– Как она сейчас себя чувствует?

– Она сказала, что почти перестала думать о нем.

– Пусть будет осторожна. И если что, говорите мне.

– Хорошо.

Мы в тишине закончили убираться на кухне, а в моих мыслях продолжали крутиться все мои вопросы и мамины ответы, окончательно путая меня и вызывая усталость.

***

Резко сев на постели и хватая ртом воздух, я увидела в углу тень. Зеленый свет электронных часов показывал 3:14. Что-то в углу зашевелилось, и в тускло освещенное пространство вышел Дима. Черт возьми! Неужели ритуал не сработал?

Дрэйв молчал и просто смотрел на меня.

– Что ты здесь делаешь? Разве нож не остановил тебя? – мой голос снова отразился от стен, шепчущим эхом наполняя мою комнату.

Дима молчал, а за дверьми послышались шаги. Что за хрень происходит? Это выходит за рамки обычных кошмаров.

– Красавчику здесь не место, – двери открылись, а за ними появилась знакомая фигура. Темные волосы, фиолетовые глаза, черная кожанка и как всегда едкая ухмылка.

Карвин.

Сладкое тягучее спокойствие разлилось внутри меня.

Я повернулась к Диме, но не увидела его. Он пропал, оставив меня и Карвина вдвоем.

– Боишься? – спросил он. У него был красивый глубокий и низкий голос.

– Тебя?

Его смешок тоже эхом отразился от стен. Парень подошел к моей кровати, и я хотела, чтобы он подошел еще ближе.

– Хочешь, я заберу тебя в наш мир?

– Да… На своем мотоцикле.

– Я знал, что он тебе понравится.

Карвин сверкнул глазами и придвинулся почти вплотную. Мне стало очень горячо от его близости. И это было приятно. Мою кожу жгло, а я хотела, чтобы это не заканчивалось. Его губы были в нескольких сантиметрах от меня, и я так хотела, чтобы они прикоснулись к моим и сожгли меня дотла.

– Пора просыпаться… – я увидела его ухмылку.

– Что? – мое желание резко улетучилось, сменившись недоумением. Нет, пусть это не заканчивается!

– Марина, просыпайся, твой будильник пропикал уже сто раз, – мама зашла ко мне и потрогала лоб. – Как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – задумчиво ответила я, пытаясь понять была ли это связь или просто сон.

– Тебе нужно пить отвар, помнишь? – мама развесила шторы.

– Не-е-т, можно, я не буду?

– Можно, но тогда твоя связь не исчезнет.

– Мам, а может возникнуть связь с одарием?

– Сама по себе нет. Если только провести какой-то ритуал. Почему ты спрашиваешь?

– Мне приснился Карвин… Он будто выгнал Диму из моего сна…

Мама усмехнулась, и я надулась.

– Дима пытался проникнуть в твой сон, но ритуал подействовал. Нож его не пустил, а Карвина, наверное, перенесло с реальности в сон твое подсознание. Это же он принес тебе нож.

Хм… и все же… Что это было? Почему мое подсознание выдало именно такой вариант взаимодействия с Карвином? В глубине души я была, похоже, далеко не против этого сна. Он вызвал во мне интерес и вопросы к самой себе.

Когда я пришла на кухню, там уже завтракали Кирилл и папа.

– Доброе утро. Как самочувствие? – спросил папа, поднимаясь из-за стола. Он был одет в деловой костюм, явно намечалось какое-то заседание на работе.

– Все хорошо.

Кир махнул рукой, и я подсела к нему.

Передо мной стоял отвар.

– М-да, классный завтрак, – Кир смотрел сомнительным взглядом на кружку.

– Сделай три глотка. Этого будет достаточно, – сказала мама, почти доставив мне облегчение.

– Давай, за ма-а-му, за па-а-пу, – начал подтрунивать надо мной отец.

– Пап, – я скептически посмотрела на него.

– За бра-а-та, – продолжил Кир, и я толкнула его в плечо так, что он чуть не разлил чай. – Эй, осторожно!

– А нечего смеяться надо мной.

Все замолчали, предоставив мне возможность настроиться на адские три глотка, и тут мое сознание подкинуло мне вчерашнюю картину, когда Карвин пытался «поддержать» меня, и его выражение лица после того, как он сделал глоток отвара. Я засмеялась, и Кир с папой уставились на меня.

– Похоже, у нее истерика, – Кир сделал лицо профессора.

– Хочешь еще получить? – я в шутку замахнулась.

– Все-все, ладно. Не надо. Давай, пей. Это всего лишь три глотка.

– Попробовал бы сам, – ответила я, представляя, как Кир тоже становится на эти рельсы. Но нет… Он разрушил все мои надежды на веселье.

– Твой отвар, ты и пей, – он театрально отпил сладкого чая и поиграл бровями.

– Ты – черт, – обиделась я и сделала глоток своего напитка.

– Мне стало плохо только от ее выражения лица, – тихо прокомментировал папа. Повисла пауза. Оба воззрились на меня.

– А ну-ка перестаньте подшучивать над ребенком. Сами бы оказались в ее положении, – как всегда, спасительный укор мамы пришел на помощь.

– Да брось, мы же не по-злому, – папа поднялся из-за стола, беря уже пустую чашку, все еще пахнущую кофе, и чмокнул меня в макушку. Еле как я сделала оставшиеся два глотка и накинулась на нормальную еду. Похоже, после этого отвара ты съешь все что угодно и в любом количестве, лишь бы заесть эту гадость.

После завтрака мы, как всегда, поехали с Киром в универ на занятия.

***

В окна Академии Смолтая задувал легкий ветерок, гнавший по небу пушистые облака, время от времени затмевавшие осеннее, уже холодное солнце. В аудитории пятого этажа шло занятие по историческим легендам Тайников. Преподаватель – женщина лет сорока в светлом брючном костюме кремового цвета – рассказывала очередную легенду, пришедшую прямиком из Средневековья.

Нарэль, сидевший вместе с Анвилом, внимал почти каждому слову преподавательницы, чего нельзя было сказать о Карвине, сидевшем за самой задней партой и о чем-то думавшем, явно не относящемся к теме лекции.

Крис и Тэрель периодически переговаривались с Арнией, которая, по всей видимости, заметила «отсутствие» Карвина и всячески пыталась привлечь его внимание.

– Карвин, черт тебя дери! – злобным шепотом в очередной раз позвала рыжеволосая девушка. Он отстраненно повернулся к ней и безразлично поднял бровь. – Ты сегодня идешь в Крепость?

– Ты шутишь? Я не упущу этот шанс, – на лицо Карвина вернулась его деланая ухмылка.

– Отлично, – Арния поиграла бровями, – сможешь взять с собой? Я хочу посмотреть на него.

– Не знал, что Дрэйв превратился в музейный экспонат.

– Ну, раз он все еще не раскололся, у меня есть идея, как можно попробовать добиться ответов.

– Хочешь его поджарить? – Карвин на миг сделал испуганное выражение лица, на что заработал пронзительный взгляд со стороны Арнии.

– Не в буквальном смысле, – теперь уже была очередь девушки злобно ухмыляться. Карвин нахмурился, пытаясь понять, шутит ли она или нет.

– Ты серьезно?

– Почему бы нет. Нужно сменить тактику. И пока ты там себе ничего не напридумал, я не собираюсь доводить все до самого интересного. Но подвести к этому могу, при этом заболтаю и вытащу ответы. Ты же знаешь, что я умею это делать.

– Уверен, ты не только это хорошо делаешь, – шепнул Хаф с соседней парты, в следующий миг ловя лицом летящую в него ручку от рыжеволосой бестии. Карвин переглянулся с ним, и этот взгляд явно имел под собой самые пошлые нотки, которые только можно было изобразить.

– Хорошо, идет. Я бы даже посмотрел на это, – сказал он, обращаясь к девушке.

– Это ты можешь посмотреть у себя в телефоне.

– В живую интереснее.

Девушка злобно усмехнулась:

– Может, ты хочешь присоединиться?

– К тебе?

Она даже не кивала. Ее взгляд уже о многом говорил сам по себе. В этот момент на ней задержались холодные глаза цвета свинца девушки, сидящей совсем не далеко от нее. Короткие черные волосы по плечи были связаны в маленький хвост, кожанка, которую девушка не сняла, скрипнула на спинке стула. Карвин заметил этот взгляд, и его глаза сузились. Сразу весь азарт и позерство улетучились, и Арния заметила это изменение в его лице. Она перевела взгляд на девушку, прожигающую ее уже несколько секунд, и на миг даже такой дерзкой девушке, как Арния, стало не по себе.

– Эйвиалла, у тебя все хорошо?

Но та даже не удосужилась ответить. Она снова перевела взгляд на преподавательницу, не дернув ни одним мускулом лица. Карвин решил разрядить обстановку, не обращая на девушку внимания.

– С тобой я вполне бы мог поиграть, – сказал он Арнии, привлекая ее внимание.

– Поиграть?

– Ты хочешь чего-то другого?

Арния загадочно улыбнулась, но не ответила. Карвин уловил нотку грустного блеска в ее глазах, и это позабавило его. Отвернувшись от Карвина, девушка сосредоточилась на лекции, а парень снова столкнулся взглядом с Эйвиаллой.

Этот зрительный контакт отличался своей тяжестью, и не ясно было, кто из них побеждает. Они оба будто бы пытались сожрать друг друга глазами: ее свинцовые против его, искрящих электричеством. Свинец проводит ток, электричество хорошо себя чувствует в металле. Так кто из них тонул в чьих глазах? И чей взгляд был действительно холодным? Эйви прервала контакт и отвернулась, больше не поворачиваясь, а Карвин незаметно для всех облегченно выдохнул.

Пара закончилась, благо она была последней. Народ повалил из Академии кто куда. Дэлла уже ждала на входе.

– Ну, как прошли занятия? – спросил Анвил, когда они подходили к девушке.

– Порядок. По истории древней магии я в лучшей категории.

– Даже неудивительно, – Нарэль подмигнул девушке, вызывая у нее довольную улыбку.

– Наконец я позанимаюсь ничем, – Крис переглянулась с Анвилом. Тот выразил глубокое понимание всей серьезности дела.

– А я думала вытащить тебя в магазин за тряпками. Через полтора месяца у нас маскарад, нужно уже начинать готовиться, – Дэлла откинула надоедливую светлую прядь волос и, придерживая входную дверь, чтобы никого не убило, вышла на улицу.

– Знаешь, это заманчивое предложение. Можем встретиться в пять.

– Отлично. Успею помыть голову.

– Не трудись, заеду на мотоцикле, – на лице Крис отразилась задорная улыбка, немного похожая на фирменную ухмылку Карвина, а вот Дэллу это заявление не особо порадовало.

– Единственная девчонка, которая имеет вкус к жизни, – Карвин приобнял Крис. Девушка не имела выраженной привычки смущаться. Она, напротив, уловила азарт Карвина:

– Спорим, я тебя сделаю?

– Ты мне бросаешь вызов? – парень, не убирая руки, посмотрел на Крис, вскидывая бровь.

– Крис, не советую. Карвину нет равных в безумствах, а уступать он не станет, – сказал Анвил на удивление серьезно, что противоречило его обыденным манерам, почти совпадающим с манерами Карвина.

– Анвил, брось. Уступать мне, считаю, глупостью. А насчет безумств… Не тебе мне об этом говорить. Это не я провела всю ночь одна в Кричащем лесу, охотясь на Бешеного.

– Эй, мне уже нечего терять… – весело начал Анвил и вдруг осекся. Повисла пауза. Нарэль нахмурился, Дэлла поджала губы, Карвин еле дернул бровью, а Крис взглядом, полным тихого сожаления, посмотрела на парня.

– Дурак, – тихо сказала она. Анвил грустно усмехнулся.

– Короче, ты сильно рискуешь. Это все, что я хотел сказать.

– Да брось ты. Это просто дружеская гонка, – Карвин слегка толкнул Анвила в плечо.

– С тобой это никогда не бывает просто дружеской гонкой, – заметил Нарэль. – Одно могу сказать, что Крис достаточно крутая, чтобы иметь все шансы тебя сделать.

– Ха, отлично-отлично. Подогревай обстановку, чтобы они точно разбились – Дэлла пристукнула Нарэля, и тот усмехнулся.

– Видишь, как они о тебе беспокоятся, – Карвин и Крис шли немного позади остальных.

– И совсем нет о тебе, – девушка скопировала ухмылку Карвина.

– Уф, твои слова ранили меня в сердце. Я жажду реванша.

– Просто скажи где и когда, и мы повеселимся.

– О, хоть один человек умеет это делать. Послезавтра на Старой дороге.

– Готовься проиграть мне, – Крис, довольная, потирала руки, тем самым вызывая у Карвина смешок.

– Люблю уверенных девочек.

Анвил махнул рукой Сириэну и Розу, которые шли навстречу компании.

– А вот и господа-прогульщики, – Нарэль и парни звонко пожали руки, то же с ними повторили и Анвил, и Карвин.

– Чего не были на занятиях? – спросил Нарэль.

– Бегали ночью во Внешний. Бары у них что надо, не то, что у нас, – сказал Сириэн.

– Это ты просто не знаешь, где искать, – Карвин поиграл бровями.

– Знаешь крутое местечко? – Роз поправил ворот кожанки, из-под которого выглядывала часть тату.

– О, это очень крутое место. Правда, туда попасть не так просто.

– Ты там был?

– Да.

– И где это место?

– В Аду.

***

Вечером я решила прогуляться и встретить маму с работы. На самом деле, я целый день думала о том, чтобы уломать маму показать мне место, где раньше был вход в Тайник. Начиная свыкаться с мыслями о существовании магии, я хотела убедиться в этом еще раз. Я хотела увидеть все своими глазами. Потому что, если этого не произойдет, я сойду с ума. Знать, что в мире есть что-то потустороннее, волшебное, и не увидеть этого в действительности… Нет, мне очень хотелось увидеть мир, в котором родилась мама. Может, это было неправильно и опасно, но, по крайней мере, я об этом поговорю с ней, и, может, она согласится проверить место потенциального портала.

Я шла по оживленной улице. Светофоры, машины, вечернее солнце, перекрестки, тротуары, холодный закат. Я обожала смотреть на небо, облака, цвета, разлитые по голубому полотну. Эта частичка чистой и нежной красоты природы в городской суматохе. Иногда следует остановиться и посмотреть вокруг себя. Насладиться тем миром, в котором ты живешь. В каждодневном потоке дел человек забывает о жизни, как бы парадоксально это ни звучало. Каждый день мы делаем кучу дел, чтобы разгрузить выходные, но они проходят, и снова все повторяется. Мы пытаемся справиться с тем, что грузом наваливается на наши плечи, думая о том, что нужно немного потерпеть, и все закончится. Но когда заканчивается одно, начинается другое. И жизнь превращается в борьбу за саму себя, в борьбу за настоящую жизнь, а не иллюзию. А на самом деле в этой борьбе она и проходит, и мы забываем об этом, пытаясь наконец заполучить Жизнь, при этом уже имея ее. Она будто прячется в тени, и мы не можем увидеть ее, находясь в поиске. А нужно лишь остановиться, хотя бы ненадолго, и она сама выйдет к тебе.

Уф, закатное небо всегда выводило меня на философские размышления.

– Ого, какой сюрприз, – мама спускалась по лестнице перед входом в больницу. Я даже не заметила, как пришла на место.

– О, привет, мам! Как дела? Как день прошел?

– Все хорошо. Была одна операция, прошла успешно, – мама передала мне пакет с вещами.

– А у тебя по-другому быть и не может.

– Может, но это крайне редко. Ну что, идем домой?

– Мам, я хотела тебя спросить: мы не могли бы прогуляться до того места, где в прошлый раз был портал?

Лицо мамы стало серьезным.

– Зачем тебе?

– Я хочу посмотреть на него. Я не могу сидеть дома, зная, что магия существует, что ты из волшебного мира, что я и Кир можем обладать даром.

Она поджала губы и отвела взгляд, о чем-то размышляя. Я решила добавить ко всем своим резким заявлениям:

– Это необязательно делать сейчас. Я понимаю, ты устала.

Через пару секунд размышлений она сказала:

– В целом, не вижу препятствий. Можем прогуляться. К тому же это место не так далеко.

– Ура! Спасибо!

Воодушевление переполнило меня изнутри. Конечно, портал мог уже исчезнуть, передвинуться, но у меня оставалась надежда. Надежда – это одна из самых страшных и мощных сил, которые существуют в мире.

Мы шли некоторое время в тишине, но потом я решила ее прервать:

– Мам, а дары передаются по наследству? Я имею в виду, если у тебя дар исцеления, то и у меня может быть только он? И у Кира?

– Нет, если вам передался магический ген, то у вас вполне могут формироваться и другие дары. Все зависит от внутреннего мира, характера. Все может повлиять. В том числе и генетика.

– Ого, а как я могу узнать? Ты сказала, что дар нужно развивать, но как я узнаю, что именно развивать?

– Дары развивают по стандартным схемам.

– А ты помнишь эти схемы?

Мама долго молчала. Похоже, ей не нравился мой энтузиазм к познанию ее мира. Но в конце концов она сказала:

– Мы можем попробовать, но ничего не обещаю. Может, у тебя и нет этого гена.

– Ты не хочешь, чтобы я в это лезла?

– Нет. Я оставила тот мир, наш дом в этом мире. Но я также не могу игнорировать твою тягу. Если этому суждено случиться, значит я не буду тебе препятствовать.

Что ж… Это облегчает задачу, потому что я уже успела напрячься и подумать, что родители будут против того, чтобы я интересовалась всем этим.

Мы свернули в какой-то двор перед большим заброшенным зданием, и я начала сомневаться, что тут безопасно. Выглядело как место для наркоманских сходок. Валялись битые бутылки, шприцы, какие-то грязные тряпки. Я посмотрела на маму, которая смело шла вперед.

– Мам, ты уверена, что тут мог быть портал?

– Он тут был, но сейчас многое изменилось. Уже тогда портал был дрожащим, – лицо мамы было спокойным. Оно выражало полную готовность столкнуться с неизвестностью.

– Что значит дрожащим?

– Порталы начинают дрожать, когда энергия начинает сдвигать их. Это может происходить на протяжении многих лет, а может всего несколько недель.

– Это от чего-то зависит?

– Может повлиять мощный выброс маго-энергии или просто энергии рядом. Например, обычный достаточно мощный взрыв.

Мы прошли чуть дальше и оказались под навесом здания. Окна были выбиты, двери снесены с петель. Груда мусора наполняла весь первый этаж здания.