В день защиты диссертации Алла нервничала. Это было естественным и само собой разумеющимся, но тем не менее, раздражало. Внешне Алла выглядела абсолютно спокойно при том, что в груди её, казалось разрастался, ворочаясь, огромный шершавый камень, корябающий об её рёбра своими неровными краями. Увлечённая подбором метафор, отражающих её состояние в данный момент, Алла ушла в себя, сидя перед аудиторией и крепко сжимая в руках листки с речью. Поэтому громкий сигнал телефона, о поступившем сообщении застал её врасплох и заставил вздрогнуть. Алла раскрыла свою крохотную сумочку и вытащила мобильник, уверенная в том, что это всего-навсего техническое сообщение от банка или сотового оператора. Но на экране светилось имя «Малыш». Сердце Аллы затрепетало, застучав быстро, словно у кролика и, с неожиданно сильным предвкушением, девушка нажала на кнопку, открывая СМС. «Вперёд на защиту диссертации от врагов науки! Порви их!» – и радостный смайл, вот и всё, что написал ей Макс, но Алла несколько раз перечитала это короткое сообщение. Что ещё за враги науки? Девушка фыркнула и улыбнулась. Её удивила поддержка Максима, и она впрочем была Алле совершенно не нужна – она бы и без этого справилась! Но… как же приятно было осознавать, что этот парень переживает за неё, ну или просто думает о ней и помнит о том, что для неё сегодня важный день. Больше никто ведь не написал – только Максим. Алла с нежностью подумала о парне, сохранила СМС и осознала, что волнуется теперь гораздо меньше…

И, как и ожидалось, диссертацию Алла защитила с успехом и без каких-либо проблем. Возвращаясь домой на троллейбусе, девушка, прижавшись лбом к холодному стеклу и бессмысленно глядя в окно, размышляла о том, что же даёт ей докторская степень? И по всему выходило, что, в общем-то… ничего. Ах, прибавку к жалованию, разумеется, да. Но… в остальном – лишь моральное удовлетворение. Оно было. Хотя Алла ожидала большего. Не смотря на то, что она искренне любила себя, её сильно мучил комплекс неполноценности. Алла надеялась как-то самоутвердиться и вырасти в собственных глазах – оттого и пошла в науку. А теперь она понимала, что всё так же считает себя глупой и бездарной. Этого стоило ожидать ещё после защиты кандидатской – тогда Алла испытывала похожие чувства, но всё равно пошла дальше и написала-таки диссертацию. И кому это нужно? Друзья точно не станут больше её от этого уважать – одни потому что и так уже уважают, другие – а именно Женька – не уважают в принципе, и считают её научную работу абсолютно бесполезной и бессмысленной.

Интересно, а Максим за неё искренне порадуется? Теперь же их статусы стали ещё более различны: она доктор наук, а он студент колледжа. Потрясающе!

Алла отвернулась от окна и, достав из сумки электронную книгу, уткнулась в неё, отвлёкшись чтением от депрессивных мыслей, которые не должны были её посещать сейчас – после успешной защиты работы! Но они посещали.

А Максим больше ничего не написал.

***

Алла пришла в колледж в среду, как всегда пораньше – она не любила опаздывать, – зашла в каморочку, которую они делили ещё с двумя преподавателями, сняла плащ, переобулась, поправила причёску и отправилась в свой кабинет. Открыла дверь, походя щёлкнула выключателем, зажигая свет – лампы замигали, мелодично подтренькивая, – и когда Алла подошла к преподавательской кафедре, свет ярко осветил помещение, представив её взору пёстрый букет цветов, украшавший её большой длинный стол. В вазе, без всяких лент и блестящих обёрток стояли розы, альстёмерии, крохотные хризантемки и что-то похожее на ромашки, всё украшенное веточками и красивыми зелёными листьями. Девушка замерла, удивлённо воззрившись на цветы – откуда бы они здесь взялись? Неужели это кто-то из преподавателей решил её так поздравить с защитой диссертации? Коллектив в колледже был довольно дружным, так что этого можно было ожидать… Или студенты? Или – о, не может быть! – Макс? Последний вариант нравился Алле больше всего, одновременно больше всех и смущая.

Девушка подошла к столу и, обойдя его, разглядывая букет со всех сторон, дотронулась до цветов и попыталась найти в них записку. Но её не было. А Алле не терпелось узнать, кто же подарил ей эти цветы! Что ж, ладно, она всё равно узнает это сегодня… но хотелось бы побыстрее! И не только потому что было интересно, но ещё и потому, что Алла чувствовала себя глупо, не зная кого благодарить за неожиданный подарок, и как вести себя из-за этого с окружающими. Сюрпризы Алла терпеть не могла. Но цветы всё равно радовали.

Как радовало и то, что первой парой у Аллы значились занятия с группой Андрея – а значит и Макса. Алла хотела увидеть и того, и другого. Андрей вчера вечером позвонил ей, чтобы узнать о результатах защиты и поздравить, и Алла чуть не расплакалась от умиления и благодарности – ей порой казалось, что она испытывает к братику нездорово нежное чувство… Как к коту! Хотелось его затискать и умиляться, сюсюкаясь с ним. Но что поделать, если у неё удивительно милый брат?

И этот брат вместе со своим незаменимым Ваней, Ангелиной и Максимом первыми ввалились в аудиторию, прямо с порога громко и радостно поздравляя Аллу «с победой над врагами науки». Так кто из них придумал этих дурацких врагов? Не смотря на глупости, которые ребята лепетали, Алла расплылась в улыбке и едва не растаяла от прилива нежности.

– Спасибо! Спасибо! – обнялась она с Андрюшкой и Ангелиной. – Мне безумно приятно!

– Нравятся наши цветы? – с вежливой улыбкой, но всё с тем же своим надменным взглядом осведомился Ваня.

– Это от вас? – радостно улыбнулась Алла ещё шире – как хорошо, когда всё проясняется, и когда подарки дарят приятные тебе люди. – Очень нравятся! Спасибо!

– Мы сами букет составляли! – похвасталась Ангелина. – Выбрали, кому что нравится, а потом соединили.

Алла вновь дотронулась до цветов, заново приглядываясь к ним.

– И кто выбрал альстрёмерии? – спросила она.

– Что? – буквально в один голос недоумённо отозвались ребята.

Алла легко и весело рассмеялась и потрепала пальцем лилиеобразный цветочек:

– Вот это.

– Аааа… – понимающе протянула Геля. – Это Максим! – и указала на довольного парня пальцем.

– Нравятся, да? – самодовольно ухмыльнулся Макс, явно гордый тем, что сумел угодить Алле.

– Я их очень люблю, – кивнула та. – Но мне всё нравится! И розы, и хризантемы! И эти вот странные цветы… Геля, я не знаю – что это?.. – Алла погладила непонятные ромашки.

– Как ты догадалась, что это от меня?! – едва не подпрыгивая на месте, воскликнула Ангелина.

– Не знаю, честно, – вновь рассмеялась Алла. – Спасибо вам большое, мне очень-очень приятно!

Начали подтягиваться другие студенты, и вот-вот должен был прозвенеть звонок к началу занятий. Андрей ещё раз обнял сестру и прошёл к своему месту. Алла ожидала, что и Максим захочет её обнять, но тот лишь игриво подмигнул ей и тоже поспешил сесть за парту.

Алла отпустила студентов ещё за пять минут до окончания пары: те не стали задерживаться и буквально вытекли из аудитории, стремительно просачиваясь в двери, а Андрей подошёл к Алле и, понизив голос, сказал:

– Мы хотим отметить твою защиту – как ты на это смотришь?

– Отметить? – Алла вопросительно приподняла брови.

Она собиралась отмечать в выходные с Надей и Женькой, но раз уж милый братишка сам предложил, то почему бы и с ними не отпраздновать?..

– А «мы» – это кто? – уточнила Алла.

– Ну, как… Я, Ваня, Ангелина, Максим, ещё Олег – барабанщик из группы… ну, ты его знаешь! Ещё народ подтянется – ты всех уже видела на самом деле. Но вообще, человек десять-двенадцать будет. Мы давно хотели устроить такую вечеринку, а тут и повод отличный!

Андрей выжидательно уставился на Аллу, к нему присоединился, подошедший сзади Ваня, и тоже воззрился на девушку.

– И где всё это будет? – спросила Алла, уже осознавая, что точно согласится.

– У меня, – многозначительно посмотрев на преподавательницу, ответил Ваня.

Ого! Её пустят в жилище светлейшего Ивана?! Ну надо же! Ей что – прямо сейчас пасть на свои белые колени и, воздев руки к небесам, воздавать хвалу за то, что наконец-то на неё снизошло благоволение этого золочёного мальчика? Ох, ну такой случай точно нельзя упускать. Когда ещё Ваня будет к ней столь любезен, что пригласит к себе? Алла от души веселилась, видя по лицу Ивана, каких душевных терзаний ему стоило решение приурочить вечеринку к празднику в её честь и позвать на него её саму. И почему этому парню она так не нравится?

– Я согласна, – улыбнулась Алла, искренне стараясь вызвать в Ване тёплые чувства, но тот наоборот, едва ли не скривился, когда Андрей в ответ на улыбку сестры радостно воскликнул:

– Отлично! Тогда… Мммм… мы-то сразу после пар к Ване пойдём… да? – Андрей обернулся к другу, тот кивнул в ответ. – А ты не знаешь, куда ехать?..

Договорить Андрею не дал Максим, успевший уже покинуть аудиторию и вновь вернуться:

– Я заеду за Аллой, – предложил Макс.

Девушка бросила на него настороженный взгляд – она ещё не знала, как вести себя с ним, после недельного перерыва. Но как-то же нужно общаться! Поэтому Алла медленно кивнула, соглашаясь. Максим улыбнулся и, взмахнув рукой на прощание, вышел из кабинета, а следом за ним ушли и Андрей с Ваней.

Глава 8.

Максим приехал на машине. Выйдя из подъезда своего дома в шесть вечера, Алла с изумлением обнаружила Макса, прислонившегося к черному VolksWagen «Golf» и с довольным выражением лица на физиономии наблюдавшего за тем, как удивлённо вытягивается её лицо.