– В чем дело, боишься проиграться? – с дурацкой ухмылочкой и милыми ямочками, беря на слабо, вопросил дэрниец. Я–то? Ага! Мне только повод дай! В этом–то и проблема…

– Нет. – упрямо посмотрела на него.

Лив посмеивалась, не ведая катастрофы, которая сейчас разворачивалась, а парни подбадривали на то, чтобы я соглашалась. Девушки косились недобро, явно не понимая чего это я ломаюсь.

– Так давай. Не трусь. Что–то подсказывает мне, ты девушка рисковая. – в наглую подмигнул северянин, зная наш маленький секрет.

Я посмотрела на Лив, она пожала плечами и шепнула, чтобы я соглашалась.

– Хорошо. Что делают проигравшие? – обратилась к Ингвару.

– Должны будут выполнит желание победителей. – как само собой разумеющееся ответил дэрниец и охально улыбнулся.

– Ладно. – недоверчиво посмотрела на нежданного знакомого, протягивающего мне кий.

Лив отошла на сторону Дьярви.

Ингвар разыграл первый удар, и они начали бить.

– Умеешь играть, боец? – спросил меня Рейдар, пока я следила за тем, как Лив примеряется к шару, а черноволосый беззастенчиво помогает ей с кием. И это было однозначным нарушением этикета!

– Не хуже, чем ты бить морды. – огрызнулась зачем–то.

Ярдал был аналогом нашей ростралы со своими нюансами. Поэтому я действительно умела достаточно метко закатывать шары.

Иноноверец растянул улыбку, принимая подначку. Похоже моя ершистость только забавляла его.

Наш черёд. Марал бьет первым.

– Смотри, Рис. – северянин в наглую при всех сократил мое имя, перекинул кий за спину и забил угловой. Парни захлопали. А Ливана одарила меня выразительным взглядом, ведь мое имя могли сокращать только близкие.

– Эверис. – чопорно поправила его. – И… смотри, Рей. – примерила и ударила «от борта», закатывая в центральную линию. Хлопки и улюлюканья теперь перепали мне. Я шутливо сделала реверанс.

– А ты меткая. Ещё вчера заметил. – тихо шепнул дэрниец вторую фразу, обдав дыханием плечо, запустив предательскую волну мурашек. Вот наглец! Мой черёд, поторопилась ударить шар. Удар. Черт! Промах. Проклятые мурашки!

– Ай–я–яй, Рис. Захвалил. Придётся тебя подучить.

– Считаешь? – приподняла бровь. – Чему может научить мужчина, бесцеремонно проникающие в женские спальни? – прошипела ему также близко, чтобы не дай Стихии кто–нибудь о подобном узнал.

На что мужчина лукаво приложил указательный палец к губам и посмотрел, как Ингвар закатывает двойной. Дальше Лив. Промах. Наш черёд.

Партия длилась минут сорок, ну может час. Шары метались по полю с переменным успехом. В процессе парочка противников сладко спелась, а мы с Реем метали не только шары, но и колкости друг в друга, что с одной стороны раздражало, а с другой было в этом что–то будоражащее сознание. Северянин неплохо играл и делал попытки поставить мне правильно удар, комментируя стойку.

Дошли до 54 очков, до 71 осталось не так много. Оценила поле. Примерилась к битку под номером 13, как тёплая рука внезапно поправила локоть, а тело, что к ней примыкало стояло невыносимо близко. От неожиданности я дернула рукой назад вместе с палкой и ударила прямехонько под дых «доброжелательного нахала». А шар отлетел в сторону борта, не коснувшись ни одного шара. Нам засчитали штрафные.

– Хах. – охнул северянин, хватаясь за неприлично твёрдый живот. – Видимо я недооценил твою воинственность, росса.

Парни загалдели, хохоча над незадачливым ухажёром. А я и не думала извиняться. Ещё чего! Лив с Ингваром с иронией следили за нашими перепалками, вопросительно переглядываясь между собой, пытаясь понять, какая эртонская муха нас укусила. К слову, в Эртонии укус упомянутой циви мог вызвать лихорадку.

– Нужно было просто дать мне кий. – едко ответила мужчине, вздумавшему меня «поучить» играть таким нетривиальным способом.

– Понял. – ответил «нарушитель» моей территории и поднял руки в сдающемся жесте.

Я отвернулась, опёрлась на кий и следила за более удачной игрой соперников.

– Вчера ты была покладистей. – шепнул на ухо лиходей, непомерно близко наклонившись, даже принюхался: – М, ты пахнешь словно пирог на ночь обновления. Ты печёшь? – улыбнулся архаровец, почуяв чёрные благовония заклятой подружки. Чтобы я? Да на ее тусовку пошла?! Ни в жизнь! Что за охальное поведение?!

– Какие ,в бездну, пироги!? Ты переходишь границы, тебе не кажется?! – возмутилась я, прошипев.

Меня так бесстыдно не кадрили со времен школы и первого курса, где тоже были свои наглые морды, попирающие законы приличий.

В Даркмурте у меня была репутация истанской ведьмы и характер у меня был специфический, поэтому после пары драк ко мне не совались с непристойными предложениями. Разве что Маркус Крамер, но об этом потом. А с появлением Джара и Рика в нашей с Лив компании все более–менее устаканилось. Адариец сам по себе был вспыльчив и часто вмешивался в мои конфликты, потом приходя к нам с разбитыми костяшками. Я была против драк друга, но в душе было приятно.

– Нет. – веселился дэрниец. – Мне кажется, после вчерашнего, сегодняшнее наше знакомство вполне невинно. – также тихо прошелестел рядом с плечом.

Волна горячего возмущения окатила от его слов и настолько они были возмутительны! Что я даже не могла подобрать сходу достойного ответа:

– Да ты…! – вызверилась, не зная, как потактичнее назвать проходимца, вздумавшего так открыто, никого не стесняясь, кадриться, словно я профурсетка какая, готовая прыгнуть в кровать к первому встречному–поперечному. И если вчера перед лицом стража порядка я имитировала распущенность, как Лив слезы или смех на сцене, то лишь по причине спасения репутации. Какое противоречие! Но это не говорит же, что я такая на самом деле! Что он себе возомнил?!

– Кто? – приподнял бровь, встав ко мне в анфас. А мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы бросить какую–нибудь колкую фразу в лицо высокого нахала!

– 74! Мы выиграли! – Лив забила последний шар и прыгала от радости, а Ингвар дал звон в колокол, оповещающий о выигрыше в ярдал.

– Наглец! И халда! – выпалила ему в грудь, несмотря на то что я задирала голову.

– Я? – приподнял брови северянин, даже ладонь к сердцу приложил, словно я просчиталась, сильно обидев благородного лорда.

– Ты! Можно подумать это я в чужие окна залезаю? – раздраженно ответила жутко бесящему меня нахалу.

– Смотрю тебе не даёт эта мысль покоя. Можешь в ответ залезть в мои окна. –развеселился дэрниец.

– Да ты, как ты…! – не нашлась чем ответить на столь унизительное предложение для девушки.

– Рис? – голос Джара застал меня врасплох. Я даже слегка растерялась почему–то. Хотя, он подошёл можно сказать вовремя. Я как раз собиралась уйти или побить кием наглого марала. – Все в порядке? – верно оценил гневно злопыхающую меня.

– Леди злится, что проиграла партию в ярдал. – ловко соврал северянин, забавляясь перепалкой.

– Рис, может, пойдём от сюда? – предложил Джар, забирая у меня кий и оглядывая уже сильно захмелевших гостей игорной.

– Леди сама решит, куда и когда пойдёт. – зачем–то встал в позу Рейдар. Я даже с мысли сбилась. Что он делает?

Джар, удивлённо развернулся, меняя расположение к ситуации и как истинный адариец завёлся с пол оборота. А какой–то парень за соседнем столом рухнул навзничь от явно перебродившего алкоголя в организме. Барон окинул эту сцену со всей своей аристократичной спесью, которую умел включать по щелчку пальцев.

– Тут леди точно не место. – зло впечатал кий в крепкую грудь иноверца.

Северянин перехватил палку и с силой сжал, бедное древко даже жалобно хрустнуло. И хотел было ответить, но эртонка вовремя вклинилась между напряжёнными мужчинами.

– Ребята, остыньте! – оценила правильно ситуацию Ливана, выставляя руки, зная горячий нрав Джара, который без разборок мог засадить в глаз наглецу, решившему ухлестнуть за его подругой.

– Джар, не смотри так на меня. Мы веселимся. Видишь? – покачала она бокалом с «Эльтини», словно рекламировала напиток.

– Да уж, я вижу. – перевёл он мрачный взгляд на жертву алкоголя, что был крепче, чем его тело. Теперь тушка лежала на диване, храпящая с изяществом горного морлока – жуткого тролля, что селится в скалах и спит днём ввиду не переносимости солнечного света. Жуткие твари издают такие рулады, что впору десять раз подумать – идти каменной тропой с таким его обитателем или все же сделать огромный крюк.

– Спасибо за игру, Рейдар. – быстро пресекла я все выяснения и посмотрела на готового к потасовке дэрнийца, кивнула Ингвару и ребятам. – Лив, мы уходим. – безапелляционно поставила перед фактом подругу, та состроила обиженную моську. Да, несправедливо так делать, но как есть.

Эртонка догнала нас на выходе.

– Я ещё тут побуду. И, Рис… Этот Рейдар, он… – пыталась затейливой мимикой объясниться красавица.

– Это он, да.

– Да ладно!? Думала, мне показалось…

Я помотала головой.

– Ну делааа… Ты не обидишься? – намекала на то, что не поддержит меня в гордом удалении с поле боя.

– Гуляй, подруга. – обняла эртонку и вышла в прохладный вечер уютного городка, где прохожие и влюблённые парочки прогуливались по площади и вдоль реки Эрты.

Низкие каблуки глухо отбивали дробь по мощеной мостовой вторую милю, транслируя мое состояние. Вот знала же, что не нужно было идти! Глупая ведьма!

Я смотрела на зажигающиеся магические огни Даркмурта, отражающиеся в темном зеркале воды и не могла охарактеризовать возникшее внутри чувство: смесь раздражения и чего–то ещё.

Джар молча нёс наши с Лив покупки, а затем, притормозил, бросив пакеты на романтичную лавочку с видом на Эрту.

– Рис, просто поговори со мной. – открыто и бесхитростно предложил адариец, как всегда готовый выслушивать меня, что бы там ни было.

В этом он был идеальный друг. Но делиться с ним историей такого «пикантного» плана было странно. Или нет? Нет, по мне подобным прошлым можно спокойно шантажировать, не то,чтобы я ему не доверяла, просто почему–то не хотелось рассказывать. Возможно, потому что тогда я буду хуже выглядеть в его глазах? А, может, и нет.

Я пожала плечами.

– Не знаю, переживаю за Лив и взбесил северянин. – друг не забрасывал меня вопросами, позволяя прогуляться и выветрить немного голову и состояние.

– Хочешь мы вернёмся, и я доходчиво объясню дэрнийцу, чем это чревато.

– Нет, Джар, спасибо. Просто оставь это. – села на скамейку, подвинув хрустящую бумагу пакетов, запрокинула голову, выдохнув все раздражение тёплым облачком пара. Ночи уже прохладные. Так быстро лето прошло. А я и не заметила. Казалось, и не было его. Вот оно наступило, вжик, и завтра снова на учебу.

Первые яркие звёзды уже гнездились на небосклоне, устраиваясь в положенных местах, чтобы к полуночи засиять в ансамбле. В конце серпня всегда небо чернявое с ярким плотно посаженным жемчугом небесных тел.

– Через три недели будет первый тренировочный открытый турнир. Придёшь?

– А как же. – улыбнулась парню, что сел рядом, закинув руку на спинку скамьи аккурат за мной, что меня внезапно странно напрягло. Или это все бредни Лив? Раньше он мог спокойно обнять меня по–дружески, и я даже не парилась. Проклятые глупости эртонки!

Как дела у Ноэль? – участливо спросил адариец, наблюдая за ночным светилом и иже с ним.

– Как всегда, – улыбнулась, подумав о шаманке, – жизнь полна волшебства. Она, кстати, вспоминала тебя, как ты заезжал к нам. Сказала: «Джаред славный парень». – вторую часть «присмотрись к нему», я решила не озвучивать.

– Твоя Ноэль чудесная, поедешь к ней на каникулы?

Я помотала головой.

– Мастер Ревенсон обещал взять меня на подработку, как всегда. Через три недели первый день. Ещё до каникул.

– Ты могла бы просто попросить…

– Нет. – перебила его, в очередной раз жестко отказываясь от «блата». Семья Толлгартов, несмотря на баронский титул, имела неплохие связи и была по–своему влиятельна. Уверена Джара ждёт замечательная карьера Хранителя в центральном разведывательном бюро Кеннингема, либо сладкое магнатство как наследника. А мне не хочется быть обязанной не просто ему, но и его семье.

Джар поднял руки:

– Только предложил. Но…как скажешь. Ты девушка упёртая.

– Упёртая? – подняла я бровь.

– Я хотел сказать самостоятельная. – усмехнулся адариец. – Если что–то решила, то уже не переубедить.

– Это да. Мама такая же. – задумалась о генах и попасмурнела.

– Что? –заметил парень.

– Они обещали приехать в академию на ближайших каникулах. Честно говоря, это меня напрягает. Зачем?

– Они же твои родители. – пояснил само собой разумеющееся адариец, у которого с роднёй было все тип–топ.

– Ты не понимаешь, предыдущие курсы маменька лишь активно со мной переписывалась, присылала подарки и желала добра из далека. Но что–то случилось, если чета Риверских приедет вместе. Лично! – взмахнула руками и сложила их на груди, суетно размышляя, что задумала леди Шерлиз.

Джар рассмеялся над моим видом и притянул к себе:

– Брось, Эв, в кои то веки, граф с матушкой нашли общее свободное время, все же ты их единственное дитя. Не береди прошлое, смотри на все иначе. Иногда мы очень сильно застреваем в сложившейся картине мира.

– Возможно, ты прав. – положила голову ему на плечо, на набережной гулял ветер и было весьма прохладно, а тёплые пальцы товарища оказывали терапевтично успокаивающее воздействие.

– Представляешь, Лив считает, что я могу тебя захомутать. – решила поделиться с адарийцем мутной водой, что взбаламутила эртонка. От этой мысли я даже усмехнулась, настолько это было нелепым. Рука Джара слегка напряглась, но лишь на мгновение или мне показалось? – Ведь ты помолвлен.

– Да. Да и зачем тебе меня захомутывать? – странной интонацией ответил адариец.

– Вот и я ей так сказала. А мне теперь мерещится… всякое. – посмотрела ему в глаза, чёрные как ночь, они смотрели на такие же воды Эрты. – Ведь это бы все испортило. Хорошо, что у тебя есть невеста. – прильнула обратно.

– Хорошо. – задумчиво ответил друг, кажется, витая где–то в своих мыслях. О невесте или о чем–то своём. Что там в них, я предпочитала не ворошить.

– Почему испортило бы? – тихо спросил приятель. Я с осторожностью подняла голову и посмотрела на него. Что за вопрос? Адариец тут же вернулся из задумчивого мира и улыбнулся, неловко взъерошив смоляные волосы на затылке. – Чисто так, гипотетически. – притянул меня обратно.

– Ну… мы хорошо общаемся, если бы кто–то из нас стал бы встречаться друг с другом, например, ты с Лив или со мной, то другой чувствовал бы себя лишним. Как Рик с Мел. Ты редко теперь видишь приятеля. – увидела, как легла едва уловимая тень грусти и я поняла, что попала в точку. Они с Риком были не разлей вода до Мелани.

Рикардо Доари был младшим графом юго–западных земель во Фрейтоне и вторым заводилой в нашей компании, не считая Лив. Учился с Джаром в параллельной группе. Парень всегда был на виду у девчонок с самого первого курса, но ни на кого внимания не обращал. Хорошо воспитан, благородный лорд, красавец. Что уж там. Даже Ливана на него заглядывалась, но его вежливое дружелюбие отталкивало девушку. А теперь завидный жених обручён с Мелани Фостер, что перевелась к нам из Высшей Академии Магии в Лестертоне, богатого графства одного из родственников самого короля Фредерика V. Причин не знаю. Какие–то семейные распри. Я не вдавалась в подробности местных сплетен. Но на втором году обучения Рик сильно изменился, ведь его девушка была вхожа в высший свет, и ее мировоззрение было жестко ограничено рамками с кем стоит водить дружбу, а с кем нет. И если фамилия Толлгартов соответствовала градусу родовитости Мелани, то я с неизвестной фамилией Фэлс и обедневший когда–то род Мэнсон – не могли дотянуть до нужного деления значимости в голове у высокородной Фостер. А разуверять ее в своей принадлежности к более увесистой фамилии не считала нужным. Лишь Лив и Джар знали обо мне достаточно, но и им я запретила что–либо кому–то рассказывать.

– Да и все эти романтические бредни только наводят сумятицу. Начинается ревность. Как это сказать…Романтическая лихорадка.

Джар рассмеялся:

– Вот как ты это называешь. Болезнь. – растянул он последнее слово.

– Люди перестают адекватно себя вести и оценивать ситуацию. Присваивают человека. Ну скажи, как можно обладать человеком?

– Ты права, никак. – погладил по плечу. – Человеком нельзя обладать.

Мы помолчали, а потом Джар проводил меня до общежития, рассказывая байки с адарийского побережья, где он провёл лето.