Подступало время сна. Элизабет уложили под лёгким, тёплым одеялом. Убедившись, что принцесса удобно устроилась, нянечка напомнила, что с минуты на минуту подойдёт правитель, пожелать дочери доброй ночи.

Девочка тут же радостно улыбнулась.

Марта оставила принцессу наедине со своими мыслями об обещанной отцом сказке.

Несколько минут спустя послышались отголоски уверенных шагов. В спальню вошёл правитель.

Его грузный взгляд всё ещё отражал тяжесть забот минувшего дня… Однако, приблизившись к кровати, он увидел ангельское личико маленькой дочери, что выглядывало из груды воздушных одеял и подушек. Его сердце тут же смягчилось. Правитель едва заметно улыбнулся и присел на краю просторной кровати.

В руке он держал искусно переплетённую книгу в незамысловатой кожаной обложке.

Правитель раскрыл страницы, меж которыми в прошлый раз оставил шёлковый лоскут ткани. Сегодня ему предстояло прочесть новую сказку, написанную всего несколькими днями ранее.

«…История посвящена правительствам четырёх стихий: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Жители каждого из сих отдавали долг тому предназначению, кое было определено Высшими Силами испокон веков. Правительство Огня охраняло целостность и честь владений. Величайшие воины сих Земель веками сражались за сохранность четырёх Союзных правительств.

Жители водной стихии изготавливали нежные, будто гладь водопадов, ткани и создавали драгоценные камни, кои сверкали, словно отблески солнца на мягкой поверхности безмятежного кристального озера.

Правительство третьей стихии, Земли, славилось плодородными почвами, благодаря коим в здешних просторах щедро процветало земное дело: росли вкуснейшие фрукты и овощи, ароматные травы и лечебные растения. Повара экспериментировали с разнообразием блюд, лекари создавали целительные снадобья.

Труды строителей и искусствоведов, величайших изобретателей принадлежали жителям Воздушного мира. Именно в пределах сих владений зарождались грандиозные открытия.

Правительства четырёх стихий были связаны крепкой нитью, словно родные братья одной семьи, в коей каждый занимал своё место, будучи увлечённый собственным ремеслом…»

Рассказчик взглянул на миг на свою дочь и, убедившись, что она ещё не спит, продолжил.

«… Однажды наступил день, когда в Земли стихии Воды вторглись безжалостные чужестранцы. Прежде, на пути к Союзным Землям, они погубили не одно правительство и теперь же вознамерились захватить Альянс четырёх стихий. Однако воины Огня готовились к подобным сражениям. Жители правительств Земли и Воздуха не оставались в стороне – лекари, повара и мастера, что изготавливали орудия, пребывали в готовности подставить надёжное плечо.

Глубокой тихой ночью вражеские сторонники посмели пробраться в сердце Водного правительства. Им удалось пройти к главной площади ближайшего из городов, однако на улицах они встретили лишь свою погибель – чужестранцев окружили бесчисленные воины Огня. Выходов для отступления и побега не нашлось, и тогда железные орудия в руках противников сплелись в ожесточённом бою.

Мечи отбивались грозным звоном металла. Стрелы со свистом пролетали под бескрайним небом, поражая противников точным, метким выстрелом.

Прошло несколько тяжёлых часов, и воины Огня одержали бесспорную победу. Однако не обошлось без погибших и тяжело раненных. Лекари залатали многих, кто остался жив.

Триумф праздновали четырьмя Союзными правительствами. На пиру прославляли доблестных воинов Огня, гениальных изобретателей несокрушимых оружий Воздуха и создателей надёжных доспехов Водных владений, благодарили лекарей стихии Земли за спасение выживших.

Таковым порядком сложилась древняя истина о могущественной силе Союзного Альянса, что по сей день лишь укрепляется новыми поколениями…»

Дочитав рассказ, правитель обратил внимание на принцессу:

– О чём напоминает сказка?

– Сказка… – задумалась маленькая девочка, – правительство Огня походит на наши Земли «Раута».

– Верно. Рассказ о далёких предках. Благодаря им мы являемся теми, кои мы есть, а потому важно ценить и чтить наши традиции.

– Отец… а ежели в Землях «Раута» проживают сильнейшие воины, кои защищают жителей иных Земель, значится, наше правительство – главенствующее?

– Ни в жизни не смей произносить подобного! И не позволяй сего же никому из подданных. Союзные правительства равноправны, подчиняются единым Законам Пату и живут в мире и взаимном уважении друг к другу! – твёрдым тоном объяснил отец.

– А… отчего, в сим случае, запрещено создавать Союз с жителем иных Земель?

Правитель тяжело вздохнул, подавляя подступающее раздражение:

– Тебе известны последствия нарушения сего Закона?

– Изгнание в чуждые земли, – кивнула Элизабет.

– Знаешь, отчего решено таковым образом?

Маленькая принцесса наивно помотала головой молчаливым «нет».

– В сим случае послушай меня внимательно и запомни навеки, ибо о том я расскажу лишь единожды.

– Хорошо, – ответила дочка, широко раскрыв глаза в готовности внимать каждое слово.

– Жители различных Земель изготавливают ценности и вещи, кои иные не имеют возможности создавать – у прочих нет навыков, талантов иль же ресурсов природы. Посему в одном правительстве всегда рождаются воины для защиты союзников. Таковыми Землями правлю я, а однажды примешь корону ты.

Принцесса кратко кивнула на последние слова, ожидая продолжения.

– В ином правительстве проживают повара и лекари. Пища и лекарства привозятся с Земель «Матур». Владения искусных швей и ювелиров величают Землями «Клирэ», в коих возможно приобрести любого рода ткани и одежды, мужчины могут купить красивые драгоценности для своих жён. Ожерелье, кое я передам тебе на семнадцатый год жизни, также было изготовлено в сим правительстве.

– Ожерелье, кое оставила для меня мама? – уточнила Элизабет.

– Верно. Она получила украшение в качестве подарка в день скрепления нашего с ней Истинного Союза… – последние слова правитель произнёс с едва уловимой ноткой печали, однако вскоре вновь придал твёрдость тембру голоса. – Последнее правительство, о коем я не упомянул – «Артэ». Талантливые архитекторы и строители, изобретатели, музыканты, поэты обитают на одной земле. Благодаря их трудам мы живём под прочными крышами, спим на удобных кроватях и наслаждаемся искусством, танцами и музыкой.

Беглый взгляд к окну отметил кромешную тьму. Правитель устало вздохнул, подумав о том, что принцесса в столь поздний час уже должна видеть сны.

– Теперь же я отвечу на твой вопрос. Яко ты поняла, каждое правительство занимается родовым делом, развивается и совершенствуется в нём, передавая все ценные знания из поколения в поколение. И ежели жители разных Земель вступят в семейный Союз, они нарушат родовые традиции – их дети и они сами вынуждены будут жить вдали друга от друга. Оставшись в стенах одного дома, один из чужестранцев будет не в силах заниматься своим предназначением должным образом, посвящать ему себя всецело, улучшать знания и навыки, от чего ценность его опыта будет утрачена без остатка, что приведёт к упадку предназначения. В итоге, призвание его рода погибнет, и потомки сего глупца исчезнут бесследно, не отыскав покоя в своей душе и места в мире. Посему вступать в Союз разрешено лишь жителям одних Земель. Запомни, Элизабет, всяк обязан знать своё место!

– Но… ведь в каждом правительстве живут люди двух предназначений. Разве свадьба поварихи и лекаря не будет столь же запретным Союзом, как воина и швеи? Отчего только лишь из принадлежности к разным Землям запрещено создавать Истинный Союз?

– Их дело относится к одному родовому предназначению, точно як правительства четырёх стихий – Земли, Воды, Огня и Воздуха – из сказки.

– А возможно ли жителю одной Земли обучиться предназначению иной?

– Нет! – тут же отрезал правитель. – Подобное недопустимо! Предрасположенность к родовому делу передаётся по крови и прививается едва ли не с рождения. К тому же, сей поступок может быть расценён яко предательство собственного рода.

– Выходит… человек, рождённый в Землях «Клирэ» обречён быть ювелиром, как бы он ни мечтал стать пекарем?

– Ты задаёшь много нелепых вопросов. Однажды ты поймёшь праведность Законов Пату, а в настоящем ты всё ещё юна, дабы думать о подобном, – правитель уже с трудом скрывал раздражение в голосе. – На сегодня достаточно: слишком уж поздно, для тебя наступило время спать.

– Слушаюсь… – огорчилась принцесса.

На прощание мужчина склонился могучим телом над головой маленькой, хрупкой девочки и, едва касаясь губами, оставил на лбу дочери лёгкую тень поцелуя.

Элизабет пожелала в ответ добрых снов.

– А вы прочтёте сказку завтра? – спросила принцесса, когда отец уже находился в паре шагов от порога.

Недолго думая, он ответил коротким: «Да».

Маленькое, но чистое сердечко наполнилось радостью, и вскоре девочка заснула спокойным, сладким сном.