Глава 1

– Вот ведь! – я озадаченно посмотрела на темное небо. И на всякий случай добавила пару слов, которые девушке знать не полагалось. Словно в ответ ярко вспыхнула молния, сразу же за ней раздался раскат грома. Стиснув зубы, я подобрала юбки, подхватила тяжелый саквояж и направилась по разбитой дороге, ведущей к замку, намереваясь все-таки успеть до дождя. Путь мне преградили ворота. Разумеется, закрытые.

Я поставила саквояж и обреченно огляделась. Привратника нигде не было видно. Зато на огромных, в два человеческих роста столбах восседали каменные горгульи. Даже в темноте было заметно, что глаза статуй поблескивают. Так и есть – стражи! Я уважительно присвистнула. Статуи, выточенные из магического гранита, стоили целое состояние каждая, а тут их было сразу две.

Они пристально следили за мной, хищно раззявив рты-клювы. Пришлось предъявить приглашение, заверенное магической печатью. Ворота со скрипом распахнулись, и в этот момент хлынул ливень, моментально промочив меня насквозь. Отбросив с лица прилипшие пряди волос, я двинулась к замку, черной громадиной возвышавшемуся над окрестностями. Еще одна молния вспыхнула, давая возможность рассмотреть зубчатые верхушки башен и темные провалы стрельчатых окон, затем гром заглушил стук дверного молотка. Я постучало трижды, прежде чем тяжелая деревянная створка открылась и на пороге показался рыжеволосый юноша во фраке и белом жилете.

– Простите, мы не принимаем! – он попытался захлопнуть дверь перед моим носом, но я удержала ее, просунув саквояж.

– Я по вызову!

Лакей смерил меня еще более строгим взглядом.

– Не думаю, что сейчас удобный момент…

– Именно сейчас, через неделю будет уже поздно! – ответила я, надвигаясь на лакея и, вспомнив наставления отца, добавила: – Каждая минута на счету!

– Я понимаю, мисс, что у вас почасовая оплата, но проявите уважение к покойному и его семье! – мальчишка выпятил тощую грудь, напоминая не то голубя, не то утку-бутылку.

– Не волнуйтесь, вызов пройдет по всем правилам и с предосторожностями. Последствий не будет, – уверила я его. К моему удивлению, парень покраснел. Нет, рыжие вообще быстро краснеют, но чтобы так…

– Гарри, что происходит? – за спиной лакея возник еще один человек, седовласый и прямой, как палка.

– Добрый день! – воспользовавшись заминкой, я проскользнула внутрь, стараясь произносить слова четко, зубы так и стучали от холода.

Наверное, я представляла собой жалкое зрелище: прическа давно растрепалась, платье промокло, а под ногами начала растекаться лужа.

Заметив это, седовласый нахмурился.

– Мисс?

– Челси. Ванесса Челси. Некромант, – быстро протараторила я, чтобы прояснить ситуацию.

– Некромант? – охнул Гарри и смутился под строгим взглядом своего товарища. – Простите, мистер Клиффорд.

Судя по тому, что он назвал седовласого “мистер”, передо мной стоял дворецкий.

– Гарри, твое проявление чувств здесь неуместно, – тем временем продолжал седовласый. – Простите, но ждали мэтра Челси.

– Это мой отец, – сухо отозвалась я. – Он заболел, и я тоже заболею, если простою здесь еще хоть минуту!

Дворецкий и лакей переглянулись. От меня не укрылась растерянность их взглядов.

– Миссис…

– Мисс, – перебила я.

Седовласый поджал губы, он явно не одобрял сложившуюся ситуацию. Еще бы! Женщине, а уж тем более незамужней, пристало сидеть дома, вышивать и рожать детей, а не бегать по кладбищам, вызывая духов и упокоивая умертвий.

Сидеть дома я не собиралась, равно как и выходить замуж за партнера отца и рожать детей, о чем и заявила родителю, готовясь к тому, чтобы в одночасье стать бывшей дочерью. К моему удивлению, папа возражать не стал.

«Партнера у меня все равно нет, дети, суетящиеся под ногами, меня напрягают, а сидеть дома я считаю роскошью, которую надо заслужить», – ответил он и отправил меня за стойку в контору.

Вот я и работала, не покладая рук, ног и лопаты, благо некромантская практика отца становилась все больше.

Рассказывать все это слугам я не стала. Просто попросила отнести мои вещи, стойко выслушала извинения, что гостевая комната еще не готова, ведь мэтра Челси ожидали завтра, после чего, клацая зубами, уверила, что если мне придется ночевать за воротами, то я заболею, а в бреду я не могу отвечать за свои действия и ненароком могу поднять умерших зверушек, сотворив из них армию зомби.

Моя речь была очень убедительной, и вскоре я оказалась в комнате, по углам которой клубилась пыль, а в центре возвышалась огромная кровать.

– В этой спальне останавливалась королева Анна! – торжественно провозгласил дворецкий. Гарри тем временем пытался разжечь камин.

– А после этого царственное ложе никто не трогал? – на всякий случай уточнила я, скептически рассматривая балдахин из некогда алого бархата с потрепанными золотыми кистями.

Дворецкий посмотрел с укором, но ответить не успел: дым из камина потянуло в комнату, заставив его закашляться.

– Дымоход тоже остался с тех времен, – заметила я, задумчиво глядя на сизые клубы.

– Я же говорил, что мы ждали вас завтра, мисс, – холодно произнес мистер Клиффорд.

– И берегли королевскую спальню в первозданном виде? Я польщена, – кивнула я. Дворецкий скрипнул зубами, но, как и полагается вышколенному слуге, не стал пререкаться, только выпрямил спину еще больше. С секунду гордость в нем боролась с чувством долга, чувство долга победило.

– Располагайтесь, мисс Челси, я пришлю к вам горничную, – чопорно сообщил он.

Я только кивнула. Если лакей и посплетничал бы относительно наследников, то дворецкий никогда не опустился бы до этого. Я знала этот тип верных слуг. Годами не получая жалования, они из поколения в поколение оставались верны семье. Понимая, что выведать ничего не удастся, я выпроводила их и (наконец-то!) сняла мокрую одежду, после чего принялась разбирать саквояж, который подозрительно хлюпал.

Минут через пять королевская спальня напоминала прачечную. Все поверхности заняли мои вещи. Конечно, можно было высушить их магией, но тогда у меня могло бы не хватить резерва для завтрашнего ритуала. Так рисковать я не могла.

Вызов духа умершего – это вам не шутки! Насколько я помнила, хозяин замка безвременно почил от апоплексического удара. Так что кто знает, какие магические ловушки могли быть заготовлены родственниками, не желающими, чтобы волю усопшего услышали.

Именно это и послужило причиной того, что я приехала раньше указанного срока. Были случаи, когда на некромантов совершались покушения и иногда даже весьма успешно. Магия тоже, знаете ли, не всесильна и не всегда сможет остановить пулю, выпущенную из револьвера. Умирать мне не хотелось. Зато очень хотелось получить лицензию, для которой оставалось только самостоятельно совершить ритуал вызова духа. Отец долго колебался, но его простуда оказалась решающим фактором, и он все-таки отпустил меня одну.

«Будь осторожна, Несс, – напутствовал меня папа. – Когда есть что делить, есть и что терять…»

Поддернув простыню, я присела в кресло у камина, терпеливо ожидая обещанную горничную. Стук в дверь заставил меня радостно откликнуться:

– Войдите!

– Добрый вечер! – ослепительно красивая белокурая девушка переступила порог. Судя по шелковому платью с блестками, подчеркивающему соблазнительные изгибы фигуры, она никак не могла быть горничной, которую я ждала.

– Добрый вечер, – я настороженно смотрела на нее.

– Я Эльвира, Эльвира Гейбл, падчерица лорда Кроуби, – она правильно истолковала мой взгляд.

– А… – протянула я. – Ванесса Челси, некромант. Мои соболезнования.

– Спасибо. Но я почти не расстроена, – она улыбнулась и подошла к камину, небрежно окинув взглядом разложенные вещи.

– Вот как? – я постаралась сделать вид, что мне все равно. Подумаешь, богатая красавица изучает мое белье. Да в первый раз что ли! В пансионе девочки так и норовили сделать то же самое, пока парочка оживших мышиных умертвий моментально не отучила их рыться в чужих вещах. Жаль, что с мисс Гейбл так поступить нельзя.

– Увы, – незваная гостья тем временем протянула руки к огню. – Мы с отчимом не слишком ладили.

– И теперь вы опасаетесь, что он вам ничего не оставил? – понимающе протянула я.

– Не мне, – она не стала отрицать. – Мне ничего не надо, но вот моя мать… – девушка артистично заломила руки: – Понимаете, она потратила на лорда Кроуби лучшие годы своей жизни!

– Так бывает, когда выходишь замуж, – покивала я. Если бы взглядом можно было убивать, моя собеседница наверняка это бы и сделала. К счастью, магии такого уровня не было, поэтому визитерша постаралась взять себя в руки.

– Послушайте, миссис Челси…

– Мисс, – поправила я ее.

– Простите?

– Я не замужем и никогда не была.

– Но все равно, как женщина, вы должны понять: несправедливо, если Рон заберет себе все!

– Рон? – поинтересовалась я, догадываясь, о ком идет речь.

– Рональд Фрост, внучатый племянник лорда Кроуби, – подтвердила мои догадки Эльвира. – Грубиян и мот.

Судя по поджатым губам, мисс Гейбл питала личную неприязнь к этому человеку. Интересно только, из-за чего? Впрочем, это было не мое дело, как и выслушивать откровения хорошенькой блондинки.

– Ужасно, если помимо титула он получит и все остальное, а моя мать останется без гроша! – продолжала блондинка.

– Жизнь вообще несправедлива, – глубокомысленно подтвердила я. Это заставило мисс Гейбл прервать тщательно заготовленную речь.

– Почему мне кажется, что вы не желаете входить в мое положение?

– Ваше? – уточнила я.

– Конечно, я люблю свою мать и готова сражаться за ее интересы!

– Знаете, наверное, вам лучше заявить это Дональду или Рональду… Как там зовут этого наследника?

– Рональд Фрост! – процедила девушка. Ненависть в ее голосе подтвердила мои подозрения, что тут не все так чисто, как она пытается представить. Отец многократно предупреждал меня о подобном.

“Помни, Ванесса, чем больше наследство, тем больше вокруг него страстей!” – наставлял он.

Теперь мне предстояло убедиться в этом самой. Я задумчиво посмотрела на Эльвиру и без обиняков спросила:

– Скажите, чего вы от меня хотите?

– Чтобы вы повлияли на покойного, – не моргнув глазом, отозвалась она. Видимо, эта фраза была давно подготовлена.

– Простите?