Рядом с ним ехал наагариш Делилонис и что-то с серьёзным видом ему говорил. Наагашейд хмурился ещё больше и иногда кивал. Тейсдариласа продолжала осторожно наблюдать за ними.

Отпустив поводья, повелитель небрежным жестом откинул волосы назад. Рукав закатился, обнажая руку до самого локтя. От вида обнажённой руки неожиданно спёрло дыхание, а сердце тяжело и глухо забилось в груди, разгоняя по телу дурманящий разум жар. Когда наагашейд резко посмотрел в её сторону, словно ощутив чужой взгляд, Тейсдариласа так быстро отшатнулась вглубь возка, что ударилась затылком о стену. Зеленющие дивные глаза вызывали панику и слабость в коленях. Девушка сжалась, борясь с желанием вернуться к окну и посмотреть на повелителя ещё раз.

Тейсдариласа прижала ладони к груди. Сердце стучало быстро-быстро, а кровь в жилах стала такой горячей, что мышцы от жара ослабли. Ей впервые так сильно понравился мужчина. Причём неподходящий мужчина. Опасный, сильный… сильнее её… Мысли об опасности и силе наагашейда вызвали ещё большее желание посмотреть на него. И Тейсдариласа, уткнувшись лбом в подушки, обратилась к своей более мудрой половине, не отягощённой нелогичным разумом человеческой натуры и точно знавшей, что от опасности надо держаться как можно дальше. Красота наагашейда – это только внешняя красота. А она подобна яду.

Вааш навестил Тейсдариласу только после полудня. Он был бодр, доволен и радостно улыбался всем мрачным взглядам: ночную побудку наги ему не простили. Девушка была ему очень рада. Она уже устала маяться от безделья.

– Ты чё сидишь здесь? – удивился Вааш. – Вышла бы, походила. Всё равно передвигаемся со скоростью пешего, отстать тебе не грозит. А если и отстанешь, то кто-нибудь из них подвезёт. – Он кивнул в сторону охраны.

Девушка обрадовалась. Она думала, что одной ей гулять нельзя, а нарываться на неприятности, сбегая на прогулку, пока не хотела. А тут такая замечательная весть. Хоть размяться немного можно.

Вааш опять забрал её в свою колесницу, но в этот раз повёз в противоположную от песчаников сторону, похоже действительно вознамерившись показать ей всё войско.

– Я тебе не советую ходить дальше нашего лагеря. Ну, лагеря нагов. Можно ещё к песчаникам гулять. Они жулики, конечно, но на неприятности нарываться не будут. А с салейскими оборотнями осторожнее. Тёмные знают, что у них на уме. Мы с ними раньше как-то особо не пересекались.

Тейсдариласа с любопытством крутила головой. Они направлялись в голову войска, но ещё не успели покинуть нагов. Поэтому девушка внимательно рассматривала представителей этой расы.

Передвигались наги только на колесницах. У кого-то они были простоватыми, а у кого-то откровенно богатыми. Частенько на борта навешивали щиты, колчаны, полные стрел, а внутри самих колесниц, рядом с возницей, в металлических петлях покачивались копья. Тейсдариласа обратила внимание, что кое-где колёса по ободу имели острые железные штыри. Наверное, ещё и грани заточены.

А потом ей на глаза попался огромный чёрный паланкин, украшенный по краю крыши змеями, разинувшими пасти. Его несли четыре тролля. Тролли девушку заинтересовали даже больше паланкина. На территории Нордаса они не жили, да и в своих поездках ей не приходилось с ними сталкиваться.

– Паланкин наагашейда. – Вааш заметил, к чему приковано её внимание. – Но он там нечасто бывает, предпочитает колесницу. Ночует только.

Девушка почему-то подумала, что Вааш сам этой ночью расположился не хуже. Под крышей, наверняка на подушках и рядом с женщинами, а может, и в обнимку с ними.

– Ты про нас… ну, про нагов вообще что-нибудь знаешь? – спросил Вааш.

Тейсдариласа сперва неопределённо пожала плечами, а затем отрицательно мотнула головой. Слухи-то разные она слышала, но вряд это можно отнести к достоверным сведениям.

– А что ж тебя не просветили, когда к нам отправили?

Она опять пожала плечами.

– Странная ты какая-то, – поделился своим мнением Вааш. – Привычки у тебя не принцессовские, манеры тоже и… – Наг запнулся, соображая, стоит говорить, что он ночью подумал, когда оценил её способность подкрадываться. – И так, по мелочи. Не похожа ты на обычную принцессу, – вынес вердикт Вааш.

Тейсдариласа улыбнулась и развела руки. Ну, какая есть.

– А не обманули ли нас? – подозрительно протянул Вааш, медленно склонившись к лицу девушки. – Король точно твой папаша?

Тейсдариласа поморщилась, как от зубной боли, и утверждающе кивнула. Выражение её лица было правдивее любых слов и заверений. Сразу стало понятно, что король – её отец, но данное родство не радует девушку. Возможно, она даже воспитывалась не при дворе.

Вааш знал, что у людей странные порядки. Законными у них считались только те дети, которые родились в браке. Все остальные незаконные. Их могут не признавать, прятать, словно стыдясь, и ущемлять в правах. У нагов не так. Все дети, отцом или матерью которых ты являешься, твои. Не имеет значения, в браке они родились или нет. Имеет значение только кровь, что течёт в их жилах. Все дети одного родителя имеют равные права между собой. Наагашейд, например, рождён вне брака. Его отец вообще никогда не был женат. Но этот факт никак не сказался на судьбе повелителя: он с самого рождения считался наследником престола нагов, потому что он первый сын наагашейда. И единственный.

Странные всё-таки обычаи и законы у людей. Да и не только у них. Многие расы переняли такое отношение в собственному потомству. А для любого нага это дико. Как можно пренебречь собственной кровью? Тем более если это дочь. Их народ всегда испытывал проблему с рождением дочерей. Возможно, это наказание богов или что-то ещё, но у нагов рождалось мало женщин. Рождение дочери – всегда большая радость. Людям повезло, что они так щедро одарены. Но они слишком пренебрежительно относятся к собственным благам. Пройдёт время, и боги могут забрать неоценённый дар.

Хорошо, что у нордасского короля есть такая дочь. Неизнеженная, не сопливая бестолочь, а довольно разумная, спокойная и смотрящая на мир без страха девушка. Человеку проще привыкнуть к новому окружению, если с ним самим просто. С Тейсдариласой легко найти общий язык, несмотря на то что она вообще не говорит. Возможно, она у них даже приживётся. Если наагашейд позволит.

– Слушай, Дариласка. А зачем вы вообще на нас напали-то? – поинтересовался Вааш.

Та пожала плечами, мол, не знаю.

– Как не знаешь? Твой же отец отдавал приказ?

Она неуверенно кивнула.

– А-а-а-а, – понятливо протянул Вааш, – женщинам о таком не говорят. Зачем забивать прелестные головки ненужными знаниями.

Девушка кивнула, подтверждая его предположение.

– Хочешь, я тебе немного о нас расскажу? – спросил Вааш. – Правда, с такими рассказами у меня не очень.

Тейсдариласа тут же снова кивнула, показывая, что готова внимательно слушать.

– Ну так вот, – неловко начал Вааш, – у нас всего семь княжеств. Всё вместе это, конечно, очень большая территория, но расположены они в разных частях мира. Так уж вышло. Тёмные знают почему! Наагашейд – единый владыка для всех нас. Владыка – это то, что нас объединяет. Ни один наг не посмеет пойти против него. Можешь считать, что это инстинкт, как у оборотней, которые признают власть сильнейшего. Поэтому предупрежу сразу: чтобы с тобой не сделал наагашейд, никто не пойдёт против него. Даже я, хотя ты мне очень симпатична. Наагашейд для нас важен. Он символ нашего единства и спокойствия. Не станет его, кого мы посадим на престол? Претендентов слишком много, начнутся дрязги, княжества отдалятся друг от друга… А поодиночке мы слабее и нас легче уничтожить. Врагов, сама понимаешь, у нас немало. Семья Ширрадошарр же является правящей семьёй уже много тысяч лет. Сложно представить на троне наагашейда кого-то, вышедшего не из этого рода.

Тейсдариласа кивнула, показывая, что поняла. Теперь ей стало кое-что понятно. Насколько она знала от дяди, король Нордаса никогда не перемещался без охраны даже в пределах своего дворца. И её удивило, что наагашейд недавно так спокойно ехал в колеснице в сопровождении одного только наагариша Делилониса. А оказывается, среди нагов повелителю опасаться некого. Ей было сложно в это поверить. Не может же быть, чтобы совсем уж никто не пытался убрать наагашейда! Неужели среди них нет тех, кто готов ради власти на всё?

– Отец наагашейда Дейширолеша был той ещё ско… кхм… жестоким он очень был. Но никто не осмелился пойти против него. Ненавидели, боялись, но терпели. А потом, когда он совсем с катушек съехал, сын его же и убил.

Глаза девушки удивлённо расширились.

– Да-да, сыновней привязанности там не было. И сейчас наагашейд Дейширолеш – единственный представитель своей семьи. Если он пустится во все тяжкие, никто его не остановит.

Вааш тяжко вздохнул и недовольно проворчал:

– Поскорее бы он ребёнка завёл, а то всё тянет что-то…

Тряхнул головой, словно выбрасывая из неё кощунственное недовольство собственным повелителем, и строго продолжил:

– Так что держись от наагашейда подальше, будь милой, терпи и не нарывайся. Это всё, что касается владыки. Советую крепко запомнить!

Девушка со всей серьёзностью кивнула.

– Хорошо. – Вааш благодушно потрепал её по макушке. – Мужчин наших можешь не бояться: мы не трогаем женщин и детей. У нас сильно развит инстинкт сохранения рода, защитника… Можешь называть его, как хочешь, но, чтобы убить женщину, нагу нужно переползти через себя. Для нас это противоестественно. Покажу я тебе потом одного нага. Прибил он тут бабу, она в нордасском войске топорником служила. Сложилось всё так, что либо он её, либо она его. Так-то правильно всё сделал: на войну потащилась, значит, знала, чем рискует. А ему теперь плохонько от этого, принять никак не может. Как бы умом не тронулся.

Наг опять тяжело вздохнул.

– Но это не значит, что наагашейда бояться не нужно, – почти тут же сурово заметил он. – Повелитель не совсем наг, и для него женщину убить – раз плюнуть. Нет у него наших инстинктов.

Тейсдариласа заинтересованно посмотрела на Вааша, но наг не стал пояснять последнюю фразу.

– А женщин и подавно можешь не бояться, – продолжил Вааш. – У нас их мало, и вряд ли ты будешь часто с ними общаться. Мы очень их бережём, посторонних подпускать не любим. А ты как раз посторонняя.

Наг выдохнул и закатил глаза к небу, словно силясь что-то припомнить.

– Так, что тебе ещё рассказать? – задумчиво протянул он. – Остальное, наверное, уже на месте увидишь. Всё самое главное рассказал. А то я чё-то вчера, когда охраннички про твои страхи распинались, подумал, может, ты действительно чего-то боишься. Если да, то не боись! Бояться нужно только наагашейда, обо всём остальном не переживай.

Девушка улыбнулась и кивнула. Сколько раз Вааш сказал, что наагашейд опасен? Тейсдариласа сама это понимала, но почему-то всё равно при воспоминании о повелителе её бросало в жар. Она тряхнула головой, и серьги в ушах решительно звякнули. Не нужно думать об этом вообще!

– О-о-о, чё-то нас куда-то не туда занесло, – недовольно протянул Вааш.

Тейсдариласа огляделась. Пока Вааш отвлекался на рассказ, кони забрали правее, и теперь они ехали в правый фланг войска. Точнее, в сторону одной из его частей, которая следовала несколько изолированно: почему-то никто не рисковал подойти к ней ближе, чем на десять саженей. Девушке показалось это странным. Здесь были только телеги, запряжённые волами, и десятка четыре всадников. Содержимое телег закрывали рогожи, по которым иногда пробегали голубоватые искры. Тейсдариласа подалась вперёд: её очень интересовали все проявления магии.

– Мёртвая часть армии, – мрачно изрёк Вааш.

Девушка вопросительно изогнула брови.

– Трупы, – пояснил он. – Мы не бросаем убитых. Тела будут похоронены в родной земле.

Девушка по-иному посмотрела на эти телеги, осознавая, что под рогожей лежат мертвецы.

– Также это резерв армии на крайний случай. – Вааш мрачнел всё больше. – Если бы что-то пошло не так, то некроманты подняли бы их и отправили в бой.

Холодок прошёл по спине, когда Тейсдариласа представила идущих мертвецов. Такое зрелище ей ещё не доводилось видеть.

– А вон и некроманты. – Вааш кивнул на всадников и с нескрываемым презрением протянул: – Вампиры, Тёмные их побери! Но как некроманты они лучшие.

Тейсдариласа перевела взгляд на всадников и замерла, словно заворожённая.

Вампиры, закутанные в широкие плотные плащи, плавно качались в сёдлах. Казалось, звук замер рядом с ними. Даже топот коней был еле слышен. Девушка во все глаза смотрела на них, окутанных лёгким туманом пыли. Под широкими капюшонами, расшитыми по краю жёлтой нитью, едва различимо виднелись острые бледные подбородки, а на грудь всадников падали длинные снежно-белые волосы. Один из вампиров поднял голову, и девушка смогла увидеть в полумраке капюшона бледное тонкое лицо с хищными чертами и красноватые глаза. Эти глаза внимательно посмотрели на неё, затем сощурились, и вампир поспешил опустить голову, избегая надоедливых солнечных лучей.

Тейсдариласа слышала раньше про вампиров. Они высоки, тонкокостны, кожа их бледна, волосы белы, а глаза красны. Они избегают солнечных лучей, предпочитают ночь и питаются кровью только разумных созданий. Любой разумный, обладающий тёплой кровью, воспринимается ими как источник пищи. Сами вампиры хладнокровны. Именно поэтому они селятся в основном на юге. На севере, среди снегов им сложно жить из-за холода. Но и на юге этим созданиям было лишь чуть легче. Из-за плохой переносимости солнца они не могли греться в его лучах и искали другой способ согреться. В этом им прекрасно помогала тёплая живая кровь.

Ходят слухи, у них есть специальные фермы, где разводят людей, мелких оборотней и представителей других рас, не очень сильных и опасных. На прокорм. Но правда это или ложь, достоверно неизвестно.

Девушка также слышала истории о том, что вампиры иногда берут в мужья или жёны теплокровных. Один из учителей Тейсдариласы, преподававший ей расоведение, рассказывал, что ему как-то попался трактат, написанный вампиром. Вампир рассуждал на философские темы, порицая «нынешние грязные нравы», когда представители его народа берут в спутники жизни тех, «кто годен лишь на то, чтобы быть кормом». Если верить этому сочинению, то супруг вампира неприкосновенен и не может считаться едой. И, беря в спутники жизни теплокровного, вампир должен понимать, что кровь своей половинки он не попробует никогда.

Но это только слухи, достоверных же знаний о вампирах очень мало. Этот народ укрывал кровавый флёр загадочности. Дети ночи, скрывающие свои тела широкой одеждой днём и питающиеся живой, тёплой кровью. Согласно легендам, их род пошёл от ла́йри – прислужников одного из богов смерти.

– Поехали отсюда, – недовольно пробурчал Вааш. – Не нравится мне, как они оживились.

Колесница круто развернулась и направилась в обратную сторону, а Тейсдариласа продолжала ощущать, как чужой взгляд жжёт спину.

Вслед им, склонив голову набок, смотрел один из вампиров. Тяжёлая ткань капюшона съехала, закрыв его лицо полностью. Он поднёс к губам руку, затянутую в чёрную перчатку. Между длинными пальцами была зажата тонкая сигарета, свёрнутая из тончайшего листа гаха́ры¹⁰. К нему подъехал другой вампир.

– Ан вайри́и неса́ра¹¹, – с удовольствием протянул он.

Его сородич, смотрящий вслед Тейсдариласе, затянулся сигаретой и выпустил тонкую струю дыма, пахнущего вишней.

– Йа, – согласился он, голос у него оказался слегка хрипловатым. – Вайрии¹².

Наагашейд Дейширолеш и наагариш Делилонис проехали на колесницах в самый конец войска нагов, туда, где ехали гружённые вещами возы и несколько чёрных коробок-экипажей, подобных тому, в котором путешествовала принцесса Тейсдариласа.

– Там, – наагариш ткнул пальцем в один из возков, который окружали четыре нага.

– Когда его поймали? – хмуро спросил наагашейд.

– Сегодня ночью за три часа до рассвета, – ответил наагариш. – Шёл со стороны песчаников, видимо надеясь прикрыться шумом, который они создавали. Но ему не повезло: Вааш напился и перебудил пол-лагеря. Так что его поймали раньше, чем он смог добраться до места.

Наагашейд заинтересовался и повернул к нему голову.

– А куда он направлялся?

Здесь наагариш ничем не мог его порадовать.

– Мы пока это не выяснили. Он молчит, и давить мы не можем. На него наложено какое-то заклятие, и, вероятно, оно должно сработать после того, как он решит проболтаться. Сейчас мы пытаемся его снять. Только после этого можно будет приступить к допросу.

– У тебя уже есть какие-то мысли? Его появление связано с тем случаем?

Наагариш покачал головой.

– Сложно сказать. Тем более это произошло здесь, а не на нашей территории. Это вполне может быть просто шпион, а не тот, кто мы думаем.

Наагашейд раздражённо выдохнул и повернул лошадей в обратную сторону. Сложившаяся ситуация его неимоверно бесила. Неужели он столкнулся с первым за всю историю нагов заговором против владыки?