Глава пятая

Эйрон

С наступлением темноты, когда изнуряющая жара, наконец, спала, маги земли позвали всех отпраздновать их победу в сегодняшнем состязании. Прямо на той площади возле дворца Верховных с разрешения жрецов снова все и собрались. Вина лились рекой, слуги только и успевали сновать туда-сюда с подносами.

Но, самое удивительное, присоединились и таллиси. И как это им позволили? Без охраны, без сопровождения, вот так выпустили просто пообщаться с другими магами. К тому моменту все уже основательно подпили, да и на площади хватало танцовщиц для услаждения взора, так что таллиси не произвели своими появлением особого фурора.

Златовласка тоже пришла. Эйрон сразу ее засек, да и она его тоже. Но едва встретившись взглядом, мигом отвернулась. Платье, несмотря на многослойность, очень выгодно облегало фигуру девушки, но при этом распущенные волосы окутывали как стыдливым ореолом. Такое контрастное сочетание соблазнительности и целомудрия… В мыслях по-прежнему так и бились ее слова о «достаточном опыте». Эйрон и сам не понимал, почему же это так сильно его цепляло.

Златовласка и шагу в его сторону не сделала, вообще присоединилась к компании магов земли на другом краю площади. Будто нарочно выбрала место подальше. Сидела там на подушках, сразу став центром внимания. И никак не получалось отвести от нее взгляд. Коробило, что она улыбается другим, смеется… Хотелось просто встать, подойти к ней, схватить в охапку, закинуть себе на плечо и унести отсюда…

Так, хватит. Нужно просто как-то отвлечься.

У них как раз на постаменте танцевало несколько полураздетых девушек. Взметались легкие ткани, словно невзначай обнажая стройные ноги и бедра. Эйрон ловил на себе весьма призывные взгляды танцовщиц, да и благосклонные улыбки явственно намекали, что вполне можно было бы пообщаться поближе.

Красивые знойные девушки… Но ни одна не прельщала. Казалось, с тем же эффектом вокруг могут танцевать стулья, и то было бы любопытнее посмотреть. Эйрон тихо выругался. Что вообще происходит? Что он так на златовласке зациклился? С этим, определенно, нужно что-то делать. Не хотелось бы возвращаться в Асгейр таким же одержимым мыслями об этой девушке.

– Что такой хмурый? – Фейтон прервал ход его мыслей. – Ты только глянь, какие девушки, какое вино! Идеальное сочетание того и другого!

– Наверное, Эйрон заранее размышляет над завтрашним состязанием, – Итан уже и еле языком шевелил, но не мог не поумничать. – Мне тут один маг воздуха сказал по секрету, что слышал, как говорили маги земли о том, о чем случайно проболтались жрецы и… – все, запутался.

– Кстати, Эйрон, – Лирен тоже присоединился, – а это правда, что ты сегодня застрял в ущелье с той светловолосой таллиси? И как она?

– Как она что? – скептически смотрел на него Эйрон.

– Ну неужели ты не воспользовался случаем, – Лирену явно уже вино в голову ударило. – Вот я бы на твоем месте так…

– Ты бы на моем месте пил бы поменьше и поменьше бы трепал языком, – осадил его Эйрон.

– Мне одному кажется, что кто-то опять не в духе? – Фейтон попытался сгладить назревающий конфликт. – У Эйрона плохое настроение, у Лирена переизбыток вина в организме…

Он говорил что-то еще, но Эйрон уже не слушал. Взгляд сам собой вновь выискал златовласку. Там к компании магов земли присоединились уже несколько магов воздуха, таллиси была в центре внимания. Нда, и эта девушка сегодня говорила, что не умеет общаться с мужчинами… Впрочем, она же после этого утверждала про богатый опыт. И что из этого правда?

Его снова отвлекли. На этот раз Фейтону приспичило расспрашивать, похожи ли местные драконы на асгейровских. И пусть Эйрон отвел взгляд совсем ненадолго, но златовласка успела исчезнуть. Куда она делась? Он быстро оглядел всю площадь, но без толку. Маги пили, веселились, особо разнузданные уже приплясывали вместе с танцовщицами. Таллиси взирали на это с откровенным презрением, как ледяные королевы. Но той, одной единственной, которая его интересовала, тут точно не было.

– Эйрон, а ты куда? – вяло поинтересовался Итан.

– Прогуляюсь немного, – он не стал вдаваться в подробности.

И пусть пока не представлял, где искать златовласку, но хотел хотя бы попытаться. Сам не понимал зачем. Здравый смысл подсказывал, что надо держаться от девушки подальше, вообще не обращать на нее внимание, ведь каждая новая встреча лишь сильнее распаляет интерес. Но то ли вино сказывалось, то ли эмоции были слишком сильны – здравый смысл отошел на второй план.

С площади вело несколько дорог, и лишь одна из них устремлялась к побережью. Ноги вскоре уже вязли в песке, слышался ленивый шелест моря. Ночь выдалась светлой, так что пустынный пляж хорошо просматривался.

Не прошло и десяти минут, как Эйрон заприметил девичью фигурку у самой кромки воды. Это точно она…

Златовласка, похоже, была настолько погружена в свои мысли, что заметила его лишь тогда, когда он подошел слишком близко. Даже вздрогнула от неожиданности.

– Прости, не хотел напугать, – рядом с ней все раздражение вмиг улеглось, пробуждались совсем другие эмоции.

Странно, но сейчас таллиси выглядела далеко не такой веселой, как в компании магов.

– Я просто немного задумалась. А ты почему не на празднике?

– Там слишком шумно, решил прогуляться. Почему ты ушла? – не сводил с нее внимательного взгляда. Пусть полумрак и многое скрывал, но все равно было видно достаточно.

– Не думала, что ты вообще меня там заметил, – зато сама златовласка избегала встречи взглядом, смотрела на море.

– Почему же?

– Так вокруг тебя столько танцовщиц вертелось, трудно заметить что-либо еще.

Эйрон усмехнулся. Забавно даже. Сам он был уверен, что она за весь вечер ни разу на него не взглянула, а она в свою очередь считала, что он не смотрел. Эдакая игра в гляделки втайне друг от друга.

Но он не стал этого озвучивать. И так после сегодняшнего общения с ней пришел к выводу, что уж очень легко златовласку спугнуть. Только-только начинает казаться, что она открывается тебе, как тут же вновь прячется за своей броней из колючек. Чем же она настолько запугана?..

– И все же, почему ты ушла?

Она обняла себя за плечи, словно ей враз стало очень не по себе. Эйрон и не ждал, что услышит откровенное признание. Но таллиси тихо произнесла:

– Потому что там мне было неуютно.

Нда? А со стороны казалось, что она с огромным удовольствием кокетничает со всеми подряд. Так где правда? Как же хотелось, притянуть девушку к себе и не выпускать из объятий, пока она не откроет ему себя настоящую…

– А у вас в Асгейре тоже виден край мира? – златовласка поспешила сменить тему. Смотрела как раз сейчас на переливающуюся завесу на морском горизонте.

– Да, конечно. Но я живу далеко от его краев, видел такое вот мерцание лишь однажды, когда пришлось задержаться в диких землях. И у нас оно немного иное, больше синих оттенков.

– А я впервые его увидела, лишь когда меня сюда привезли год назад. Раньше всегда представляла край мира чем-то жутким, а он вот так красив… – но почему-то смотрела сейчас златовласка вовсе не на мерцающую завесу, а на самого Эйрона. Правда, тут же отвела взгляд.

– Прогуляемся? – Эйрон приглашающе протянул ей руку.

– Нас все-таки нельзя касаться, – очень серьезно напомнила таллиси.

– Это сколько же сегодня я законов нарушил… – он демонстративно задумался.

Она даже засмеялась.

– Очень много, но я, так и быть, тебя не сдам. А то это будет совсем не гостеприимно, если тебя бросят в темницу или вовсе казнят.

Златовласка первой пошла вперед, вдоль берега, прямо по влажному песку. Тонкие плетенные туфельки она держала в руках, ступала босыми ногами. От каждого шага легкая ткань ее платья колыхалась. Казалась настолько невесомой, будто первый же порыв ветра сорвет.

Тайли

Это оказалось гораздо сложнее, чем я думала… Вот вроде бы, что трудного? Сиди себе, улыбайся, смейся над глупыми шутками – элементарно же. И никто ведь ни слова мне грубого не сказал, ни пальцем не тронул. Но я смотрела на окружающих мужчин, а перед глазами сразу вставала гадко ухмыляющаяся физиономия принца.

И пусть разумом я понимала, что это просто мне кажется. Что слишком я боюсь уготованной участи, живу в этом страхе весь последний год. И, быть может, Нанни все же права, и далеко не все мужчины подобны мерзавцу Тилсеку. Но с инстинктивным ужасом ничего поделать не получалось. Потому я и сбежала. Слишком тяжело было и дальше там находиться.

Лишь на берегу Дремлющего моря я почувствовала себя в безопасности. Просто стояла, закрыв глаза, слушала шелест волн, наслаждалась таким простым ощущением, как накатывающая теплая вода на босые ноги…

А потом появился Эйрон. И почему это вовсе не покоробило, даже наоборот. Накатившая смутная радость удивила меня саму.

– Конечно, у нас все не совсем так, как у вас, – рассказывал он, пока мы неспешно шли вдоль берега.

Эйрон тоже разулся, закатал штанины, но даже в таком образе не растратил своей ауры силы. Казалось, хоть в мешок его спрячь и бантиком обвяжи, все равно будет понятно, что внутри тот, кто любого при необходимости по стене размажет. И эта сила так восхищала… Вот что толку от моей магии огня, если она не действует на главный источник ужаса? Я же пыталась применить ее против Тилсека. И не раз. Да только он уже у стольких таллиси силу отобрал, что ему все нипочем…

– Не так – это как? – я с улыбкой смотрела на Эйрона. Он стал чуть смуглее с той нашей первой встречи на базарной площади и это безумно ему шло. Вот никогда бы раньше не поверила, что бывают настолько привлекательные в своей мужественности люди. Да и судя по тому, как на него поглядывали другие девушки, не я одна его таким считала.

А он со смехом пояснил:

– Боюсь, правда не так увлекательна как то, что пишут про нас в ваших книгах. В ледяных пещерах мы не живем, сосульками не питаемся, в зимнюю спячку и то не впадаем.

– Если ты еще сейчас скажешь, что тайных жабр у вас нет, я окончательно в тебе разочаруюсь, – засмеялась я, уж очень позабавило выражение его лица.

– Жабр?.. – оторопело уточнил Эйрон. – Серьезно?..

– Это ты еще про глаза навыкате, рыбью чешую и бульканье вместо слов не слышал, – нет, как же все-таки рядом с ним хорошо… Даже гармонично как-то… Будто больше ничего и не надо…

– Понять не могу, за что вы так нас ненавидите, раз такое сочиняете, – с демонстративным укором он покачал головой.

– Если это тебя утешит, магам земли и воздуха досталось не меньше. Так как там все же у вас в Асгейре? Очень холодно, да?

– А ты знаешь, что такое холод? – он ни на миг не сводил с меня взгляда, но это вовсе не было таким отталкивающим, как взгляды других мужчин. Наоборот, накатывало пусть и непривычное, но все равно очень приятное волнение.

– Скорее, нет, чем да. У нас такого не бывает. Только прохлада, да и то магически создаваемая. Даже ночью, как сам видишь, хоть и не так жарко, как днем, но все равно до прохлады далеко.

– Тогда ты вряд ли поймешь, как это. У нас хоть все льдом и не покрыто, но все равно намного холоднее, чем у вас. Нет, и лето тоже бывает, но довольно короткое. Обледенение удается сдерживать лишь магически. Говорят, после вот такого вот ритуала обновления магии чуточку лучше становится, но все равно это ненадолго. Ведь наш мир точно так же умирает, как и ваш, – чувствовалось, что для него это не просто констатация факта, а проблема, не дающая покоя. Будто он готов пойти на что угодно, чтобы спасти свой мир. Но ведь даже Верховные не способны это сделать… Они и так всеми силами отсрочивают неизбежную гибель…

– Но давай не будем о грустном, – Эйрон улыбнулся. – Вот что тебя больше интересует? Наверное, как наши дамы одеваются?

– Вообще-то я хотела спросить о магических приемах, но про дам тоже можно. Наверное, в теплые шкуры кутаются с головы до ног?

– Слышала бы тебя сейчас моя тетушка, точно бы за сердце схватилась, – усмехнулся он. – Дамы, конечно, иногда носят меха, но в городах более-менее тепло, так что кутаться нет необходимости. Но все равно, конечно, так, как вы, у нас не ходят. По сравнению с нашими дамами, вы выглядите полуголыми. У нас все поголовно в пышных платьях с узкими корсетами, каждая девушка вооружена веером или зонтиком, а зачастую тем и другим. В высшем свете знание этикета возводится чуть ли не в культ. И о том, чтобы вот так прогуляться с девушкой среди ночи, и речи быть не может. У вас все же с нравами проще.

– Проще? – искренне усомнилась я. – У нас тут жен себе покупают, как фрукты на рынке, от девушек вообще ничего не зависит. И самое абсурдное, именно таллиси, по сути, самые бесправные, – но я уняла привычно вспыхнувшую злость. Не хотелось портить настроение разговорами на столь неприятные темы. – Все-таки жаль, что Врата открываются лишь раз в поколение. И тем более жаль, что сами хардеммцы пройти через них не могут. Я бы с удовольствием посмотрела, как живут люди в других мирах…

– Боюсь, у нас бы тебе не понравилось, златовласка. Впрочем, есть у меня одна идея…

Эйрон

– Если ты хотел пригласить меня побывать в вашем мире, то это плохая идея, – златовласка покачала головой. – Разве ты не знаешь, что местным жителям не покинуть Хардемм при всем желании, Врата попросту не пропустят?

Конечно, Эйрон и сам прекрасно это знал. Так что такой желанный вариант «Забрать таллиси с собой в Асгейр, сделать своей любовницей, раз настолько она привлекает» отпадал, к сожалению. А ведь как было бы идеально… Все равно запланирована скорая выгодная для рода свадьба с Райной, но зато и златовласка осталась бы с ним. Но толку даже думать об этом? Его срок пребывания в этом мире все равно истечет уже через несколько дней, а потом хоть как Врата перенесут обратно, даже если в пустыню сбежать.

– Я в курсе, конечно, так что имел в виду совсем не это, – пояснил он. – Раз ты не можешь попасть в мой мир, то пусть немного моего мира окажется здесь.

– То есть как? – в ее чудесных янтарных глазах изумление перемешивалось с таким искренним ожиданием чуда. Какая же она все-таки настоящая… Без притворства и ужимок, которые так раздражали его в асгейрских девушках.

Эйрон не стал отвечать. Магия отозвалась охотно, вмиг воплотила волю своего обладателя. Таллиси изумленно ахнула, во все глаза смотрела на кружащийся снег.

– А что это за чудо? – прошептала она, подставляя ладони под снежинки.

– Снег, – Эйрон не мог перестать любоваться ею. Она словно бы согревала что-то в нем, глубоко-глубоко в душе. Это чувство хоть и тревожило, но одновременно и умиротворяло – совершенно необъяснимый контраст.

– Снег? Правда? А у нас в книгах он розовый и с колючками… А это, получается, снежинки, да? – она не сводила восторженного взгляда с тающих на ее ладонях снежинок.

– Они самые. Причем, всегда разные, никогда не повторяются, – Эйрон тоже подставил ладони, ловко соединял послушные его воле снежинки, пока не получилось подобие ожерелья. Улыбнулся: – Примеришь?

Она тут же кивнула, подняла волосы. Но едва коснувшись ее кожи, снежное ожерелье начало таять.

– Я слишком горячая, – златовласка чуть виновато улыбнулась.

Так и хотелось ответить: «Не то слово…»

– Снег тает от человеческого тепла, лишь маги льда могут это контролировать. Ну что, по берегу мы прогулялись, может, пора прогуляться по морю?

Таллиси смотрела на него с искренним сомнением в здравомыслии.

– Просто доверься мне, – Эйрон протянул ей руку.

Она заколебалась. Может, хотела напомнить, что касаться нельзя. А, может, решила, что он просто внезапно сошел с ума. Но так ничего и не сказала.

Ее тонкие изящные пальцы чуть дрожали в его руке, словно девушка очень отчего-то волновалась. Но она все равно шла за ним.

– Смотри, ничего страшного, – улыбаясь, Эйрон пятился, ведя ее за собой. – В конце концов, магия льда произошла от магии воды.

От первого же шага вода замерзала, выдерживала вес. Получались эдакие ледяные островки. Но стоило ступить на них таллиси, они тут же таяли. Эйрон подхватил девушку на руки. Предупреждая протест, произнес:

– Я и так с утра с тобой успел нарушить столько ваших правил насчет прикосновений, златовласка, что уже поздно отступать.

– Так и быть, я тебя не выдам. Но с одним условием: только не урони! – она и сама крепко за него держалась. Видимо, настолько боялась упасть.

– Неужели не умеешь плавать? Или просто огненные девушки принципиально не любят воду? – Эйрон нес ее все дальше.

– Да нет, – она засмеялась, – и вправду плавать не умею. В пустыне особо негде этому учиться. А вот интересно, – перевела взгляд на мерцающую переливами на горизонте завесу, – можно ли так дойти до самого края мира? Ты никогда не задумывался, что там?

– Задумывался, конечно. В моем мире хватало любопытных, которые отваживались дойти до нашего края. Многие погибали, а вернувшиеся рассказывали, что там сама реальность обрывается. Завеса хоть и прозрачная, но дальше и вправду ничего нет. Что, впрочем, и логично. Ведь когда четыре наших мира столкнулись, от них и остались лишь осколки, на которых, по сути, мы теперь и живем…

Он не договорил, знак четырехлистника отозвался холодом так резко, что даже дыхание перехватило. И ведь златовласка в то же мгновение изменилась в лице, даже тихо охнула, инстинктивно коснувшись своего солнечного сплетения. В один миг магия дала сбой, лед под ногами треснул.

На несколько секунд их скрыло с головой. Но Эйрон быстро схватил таллиси, помог вынырнуть. Она закашлялась, перепугано держалась за него, но, казалось, так сильно ее напугало даже не падение в воду.