Мне ужасно не хотелось признаваться, что на правую ногу пока толком наступать не могу. Все-таки за это время в обители я привыкла, что любая слабость – лишь повод для всех побольнее ударить. И теперь уже интуитивно предпочитала отмалчиваться.

Покачала головой:

– Лучше найти убежище, пещеру какую-нибудь, и там переждать полуденный зной. Мне-то ничего, а вот тебе с непривычки плохо придется.

– Авось не растаю, – с улыбкой возразил он. – Я же маг льда, в конце концов.

– Ты можешь быть сколь угодно выдающимся магом льда, но если ты собрался противостоять хардеммскому солнцу, это заранее обречено на провал, – возразила я. – Так что предлагаю нам сейчас просто разойтись в разные стороны, найти себе пещеры, их тут полно, и там дожидаться, пока нас отыщут.

– Тебе так хочется поскорее от меня избавиться? – он хоть и улыбался, но взгляд оставался серьезным.

– Если бы я хотела от тебя избавиться, то согласилась бы с твоим вариантом: идти по жаре. Ящерицы, между прочим, не просто так убежали. Они гораздо лучше некоторых иномирцев понимают, что необходимо успеть спрятаться, пока еще есть время. Порой излишняя самонадеянность может сыграть очень злую шутку.

Но его мои слова не образумили. Как ни в чем не бывало он произнес:

– Значит, нам просто нужно поторопиться. Предлагаю так: пока можно идти – идем, но если жара станет уж настолько нестерпимой, то укроемся в ближайшей пещере. Договорились? – и без какой-либо иронии, очень серьезно добавил: – Пойми, златовласка, поиски могут затянуться, нет смысла просто сидеть и ждать. Мне-то ничего не будет, вся проблема в тебе.

Уже второй раз меня так назвал…

– А что со мной не так?

– Хотя бы то, что ты как редкий цветок из оранжереи – точно долго не протянешь вне привычных условий, слишком изнежена и…

– Между прочим, я выросла в пустыне, – хмуро перебила я. – И если так уж хочется с чем-то меня сравнивать, то тогда уж сравнивай с пустынной колючкой.

– Да, это я уже понял, – он хоть и усмехнулся, но совсем беззлобно. – Понял, что ты у нас настолько пустынная колючка: даже не признаешься в том, что сейчас идти не можешь, и потому отнекиваешься всеми правдами и неправдами.

Прозвучало без всякого укора, даже будто бы с пониманием. Не удержавшись, я тихо призналась:

– Прости, просто я не очень умею общаться с такими, как ты.

– То есть с магами льда?

– То есть с мужчинами.

Он даже на миг изумился, но все равно улыбнулся:

– Могу тебя заверить, мы – точно такие же люди. Так что с нами вполне можно общаться. Готов совершенно бескорыстно дать пару уроков по пути, все равно у нас теперь времени хоть отбавляй.

– Но мне и вправду пока больновато на правую ногу наступать, и…

– А кто сказал, что ты будешь на нее наступать? – он внаглую поднял меня на руки.

– Ты что творишь?! – перепугалась я.

– Всего лишь проявляю милосердную помощь, златовласка, – он чуть лукаво улыбнулся. – Раз ты не можешь идти сама, я тебя понесу.

Мне было ужасно неловко! Еще ни один мужчина вот так ко мне не прикасался! Но с другой стороны, я ведь и вправду сама не смогу идти. Так, ладно, как-нибудь потерплю до ближайшей пещеры, а там потребую остановиться.

И все же возразила:

– Но я ведь тяжелая.

– Ты? Вовсе нет. А вот твои колючки весят непомерно, так что буду очень признателен, если хотя бы ненадолго от них избавишься.

Наши лица сейчас были совсем близко, он улыбался и просто невозможно было не улыбнуться в ответ. Синева глаз просто завораживала… Но вместе с тем ужасно волновало ощущение жара мужского тела, крепкой хватки сильных рук. И как ни странно, это вовсе не было неприятным…

Он преспокойно шел вперед по пыльной дороге, держа меня так, словно и вправду веса не ощущал. Выходит, он настолько сильный?

– Честно говоря, я думала, что вы ужасно холодные.

– Мужчины?

– Нет, маги льда, – я засмеялась, пояснила: – Просто в книгах об Асгейре написано, что лед – неотъемлемая часть вашей жизни, вы словно бы и сами из него сделаны – наощупь такие же холодные.

– Это ты просто не знаешь, что я читал о вашем мире, златовласка, – он наградил меня чуть насмешливым взглядом. – И там поедание горящих углей – еще самое нормальное.

– Честное слово, мы этого не делаем!.. И, кстати, почему ты меня так называешь?

– Златовласка? Просто прицепилось еще с нашей первой встречи. Если тебе не нравится, могу звать только по имени.

Я отвела взгляд.

– Нам запрещено говорить свои имена посторонним мужчинам. Да и… Если кто-то увидит, что ты ко мне прикасаешься, нам обоим не поздоровится.

– Так ты поэтому настаивала, чтобы мы выбирались отсюда по отдельности?.. Ладно, златовласка, это я беру на себя. Обещаю, никто такого «вопиющего кощунства» не увидит, – в его голосе отчетливо сквозило раздражение, но я чувствовала, что причина не во мне. – Моя магия не только во власти над ледяной стихией, я смогу заранее узнать, когда кто-то будет поблизости. Но пока, уж поверь, вокруг ни одной живой души. Только я и ты.

Эйрон

Что у них в обители за порядки, раз златовласка такая запуганная? Хотя нет, «запуганная» – это не совсем то. Она не боится, она как будто постоянно в ожидании удара, готова дать отпор в любую минуту. Даже его, фактически незнакомого пока человека, заранее восприняла в штыки. Такая нежная, хрупкая…воительница. Пустынная колючка.

– Тебе что-то кажется забавным? – она нахмурилась. Ну вот, даже сейчас заранее предвкушает лишь плохое.

Так и хотелось сказать: «Нет, и кто из нас двоих ледяной? Если кому-то и надо оттаять, то точно не мне». Но все равно чувствовалось, что эта ее настороженность явно не на пустом месте.

– Я всего лишь улыбнулся собственным мыслям. Хорошая погода, приятная компания – самое то для прогулки, согласись.

Она обеспокоенно взглянула на небо, и вправду с каждым мгновением становилось все жарче. Конечно, было довольно непривычно, но магия охотно отзывалась и, циркулируя по телу, немного охлаждала.

– Твоя жизнерадостность в этой ситуации неуклонно наводит на мысли, что у тебя уже солнечный удар, – златовласка улыбнулась; похоже, потихоньку начала оттаивать. Даже чуть расслабилась, чувствовалось, что тело меньше напряжено.

– Учитывая, что я понятия не имею, что такое «солнечный удар», мне судить сложно. Даже завидно как-то, чувствую себя обделенным.

Она засмеялась, уткнувшись ему в плечо. Так будто бы доверчиво… Но тут же враз отпрянула, спохватившись. На щеках вмиг выступил прелестный румянец. Какая она все-таки забавная. На нее смотреть – одно удовольствие. И не меньшее удовольствие – держать ее на руках. Чувствовать тепло девичьего тела, вдыхать запах волос…

Даже странно как-то… Она по-прежнему пробуждала в нем влечение настолько сильное, как никогда раньше не было. Но кроме вполне естественного желания обладать, златовласка вызывала и неподдельный интерес сама по себе. Все эти ее колючки – наносное. Какая же она на самом деле?

Спуск, между тем, закончился, впереди раскинулось ущелье с отвесными стенами. Здесь хотя бы царила тень – уже неплохо.

– Насколько я знаю, самый верный способ выбраться отсюда – это вообще не искать путь, – таллиси задумчиво огляделась.

– Что ж, будем считать, что ты просто показываешь мне местные достопримечательности.

– Вот ты зря смеешься, – она все-таки тоже не удержалась от улыбки. – На самом деле это место и вправду очень примечательное. Если верить легендам, давным-давно, еще до столкновения миров, здесь были чудесные сады, в которых тайно встречались влюбленные. И никто не мог их найти, само это место защищало, уводило сторонними тропами. Может, конечно, это все неправда, но я все же чувствую здесь особую магию, – на миг ее взгляд затуманился.

Какие у нее все-таки глаза необычные… Цвета янтаря, с вкраплениями крохотных искорок – будто в них отражается пламя…

– Слушай, златовласка, а почему ты внешне отличаешься от других таллиси? Да и вчера во время прогулки по городу я видел лишь темноволосых и смуглых девушек.

– Я просто выросла в пустыне, – она почему-то резко посерьезнела, будто настроение испортилось.

– То есть, в пустыне все такие?

– Нет, только я одна.

Так, явно больная тема… Почему, интересно?

– А твое имя можно узнать? Пожалуйста… Или вам тоже запрещено его говорить?

– Почему же, не запрещено. Просто любой, кто его услышит, сразу превращается в лед, – Эйрон хитро улыбнулся. – Меня зовут Эйрон, – и тут же легонько обдал ледяной магией. Просто как потоком прохлады.

Таллиси мигом уткнулась ему в плечо, даже за шею с перепугу от неожиданности обняла.

– Никогда так больше не делай!

– Напугал? – досада не заставила себя ждать.

– Не в этом дело. Просто холод для нас противоестествен, – спохватившись, златовласка все же отпрянула, насколько это было возможно. – Лучше расскажи об Асгейре, пожалуйста. Вот у вас изначальные обладатели магии – это мужчины, так? Или вы тоже свою силу откуда-то получаете?

– Нет, мы сразу такими рождаемся. Магия с нами до последнего вдоха.

– То есть…кхм…вы ни у кого магию не отбираете? – голос таллиси дрогнул, она отвела взгляд. – Ну там у девушек, к примеру, как-нибудь…

Эйрон нахмурился.

– Ничего подобного. В моем мире у девушек магии не бывает. Маги вообще рождаются редко, исключительно мужчины, и никуда мы ее не отдаем, ни у кого не забираем.

– Точно? Ты уверен?

– Уверен, конечно. А почему тебя это так волнует?

И снова все тот же румянец…

– Просто интересно, как у вас там все устроено, – она по-прежнему почему-то избегала смотреть прямо в глаза. – И про магию особенно. Только и всего. Дело лишь в этом.

Очень нерешительно, словно пересиливая себя, она снова обняла его руками за шею. Даже чувствовалось, как пальцы дрожат. Как будто заставляет себя, право слово.

– Эйрон, а ты вчера видел наш ритуальный танец?

– Видел, конечно. Это было весьма…живописно.

Да до сих пор будоражило! И тем сильнее, что сейчас эта восхитительная соблазнительница была у него на руках…

Эйрон с трудом отогнал манящие видения. Сейчас тут явно было что-то не то. Если сначала златовласка вела себя хоть и настороженно, но вполне естественно. То сейчас будто бы пытается делать что-то, чего совсем не хочет.

Впрочем, кое-какая догадка появилась…

Эйрон осторожно поставил девушку на ноги.

– Привал? – предположила она.

Но он не стал отвечать. Держа за плечи, притянул к себе, чуть наклонился. Они сейчас были настолько близко, что даже чувствовалось, как бешено застучало ее сердце. А страх в янтарных глазах был очевиднее очевидного, но при этом таллиси не сделала ни единой попытки отстраниться! Так и замерла истуканом.

Эйрон едва не касался губами ее губ. Соблазн сорвать сладкий поцелуй был настолько велик, что с трудом удержался. Златовласка закрыла глаза, но до этого в них мелькнула такая обреченность…

Весьма отрезвляюще.

Эйрон чуть отстранился.

– Во-первых, ты совершенно не умеешь притворяться. А во-вторых, объясни мне, что происходит. Чего именно ты пытаешься добиться?

Она досадливо закусила губу, отвернулась.

– Ничего, – вот теперь уже прозвучало вполне естественно. – Просто я допустила одну глупую мысль, не сразу поняв, что она и вправду глупая.

– И какую же?

– Мне просто стало интересно, отличаются ли маги льда от наших мужчин, – таллиси все же встретилась с ним взглядом, да еще и довольно дерзко. – Любопытно было бы сравнить.

– Есть с чем сравнивать? Достаточно богатый опыт? – необъяснимая злость не заставила себя ждать.

– Достаточный, – ответила златовласка со все той же дерзостью.

От одной мысли, что она могла принадлежать кому-то другому, на скулах заиграли желваки. Откуда вообще такое чувство собственности? Никогда настолько сильного не было! Но разум упорно отходил на второй план, и никакие доводы не помогали.

– Дракон… – с облегчением выдохнула таллиси, глядя на небо. – Нас нашли.

Как не вовремя! Ну ничего, еще будет возможность разгадать эту золотоволосую загадку. Никуда она не денется.

Тайли

– Нет, Нанни, он точно не подходит, – я аккуратно раскладывала сушеные травы из одной общей вязанки по разным, сортируя по одному виду. – Мне нужен кто-то попроще. Намного-намного проще… А он задает очень много вопросов, понимаешь. Он слишком проницательный и как будто видит меня насквозь. Такого точно провести не получится. Да и я…

– Да и ты что? – Нанни хоть вроде бы и не отвлекалась от нагревающегося в котелке зелья, но я то и дело чувствовала на себе ее внимательный взгляд.

Я вздохнула:

– Я повела себя сегодня очень глупо, Нанни… Сначала просто была самой собой, так он сказал, что я слишком колючая. А потом, когда я попыталась сделать первый шаг, Эйрон тут же заподозрил меня в неискренности. Понимаешь, моя проблема в том, что я совершенно не знаю, как с мужчинами общаться! Потому мне и нужен кто-то попроще. Буду искать, раз этот вариант отпал.

– А что насчет Сафии? Ты доложила Дейдре?

– Нет, конечно. А смысл? Я никак не докажу, что именно Сафия чем-то опоила ящериц моей колесницы. Пока все считают, что просто произошла небольшая авария. Да и то ведь нас почти сразу же обнаружил пролетавший мимо сторожевой дракон. Мы быстро вернулись в город, больше и не разговаривали.

При слове «дракон» Фира тут же проснулась, зафыркала и громко протопала к окну. Вот как мало нужно саламандре для счастья – всего лишь на драконов порычать…

– Так что я просто буду впредь осторожнее, – подытожила я. – И заодно держаться подальше от Эйрона. А то, боюсь, он быстро раскусит, что я что-то задумала. Но знаешь, – я невольно улыбнулась, – с ним было интересно и даже весело… И ведь он сегодня спас меня, получается. Если бы не он, я бы сейчас тут с тобой не разговаривала. А еще у него глаза такие красивые, и сам он… Знаешь, от него такая внутренняя сила исходит, что аж дух захватывает. Вот как бы объяснить… – я на миг задумалась. – Словно он – солнце, и в его лучах хочется греться, но в то же время эти же лучи могут испепелить дотла. Такое вот ощущение его силы… Он совсем не похож на других мужчин, он какой-то будто бы особенный…

– Да, Тайли, ты совершенно права, он точно не подходит для твоей цели, – Нанни сбила мой полет блаженных мыслей.

Я перевела на нее вопросительный взгляд. Травница очень серьезно и будто бы даже с грустью на меня смотрела:

– Просто потому что через шесть дней он все равно уйдет из нашего мира навсегда. И нельзя допустить, чтобы при этом он забрал и частичку твоего сердца.

– Нанни, что ты такое говоришь? – я даже оторопела. – Ты что, подумала, будто он мне понравился?.. Нет, он, конечно, не такой неприятный, как другие. Но только и всего!

Она отвела взгляд, печально произнесла, мерно помешивая зелье в котелке:

– Ты правильно сказала, Тайли, твоя большая проблема в том, что ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Ты очень умна, сообразительна и едина с магией, как, наверное, никто другой. Но при этом ты понятия не имеешь, как быть с противоположным полом. И как бы твоя наивность не сыграла с тобой злую шутку… Тебе для твоей цели нужно выбрать не только того, кто попроще, как ты сказала. Но и того, к кому ты будешь совершенно равнодушна. Скоро четыре мира вновь разойдутся, и Врата закроются. Нельзя допустить, чтобы ты влюбилась в того, с кем все равно никогда рядом быть не сможешь.

Я даже засмеялась, уж очень абсурдным это показалось:

– Нанни, поверь, уж влюбляться я точно ни в кого не собираюсь. Кого бы из иномирцев я ни выбрала, он станет лишь средством осуществления моего замысла. Никаких чувств. Только точный расчет. А к Эйрону, не волнуйся, я постараюсь больше и близко не подходить. Надеюсь, он все же ничего не заподозрил, а то вдруг еще сдаст меня жрецам.

Сказала и сама своим словам усомнилась. Пусть я толком и не знала Эйрона, но почему-то казалось, что он все же не такой человек, чтобы сразу бежать доносить на чье-либо странное поведение. Но как же глупо сегодня получилось!..

Больше такого точно не повторится.