Часть первая
Глава первая, в которой я попадаю в другой мир, в магический университет и в фан-клуб «Сладкая булочка»

То неловкое чувство, когда даже печенька с предсказанием против тебя…

На клочке бумаги красовалось: «Он везде тебя найдет». Вот и думай теперь: это у меня жизнь такая странная или же это фантазия у кондитера в этой кофейне такая оригинальная.

Я не стала допивать невкусный кофе, оплатила счет и вышла навстречу снегопаду. Порыв ветра тут же попытался сорвать с меня шапку – погода разбушевалась не на шутку. Но даже сквозь пелену снега я сразу засекла его.

Он стоял на другой стороне дороги.

Мимо спешили прохожие, будто совершенно его не замечая. В который раз такое впечатление, будто его вижу я одна! А ведь не похож ни на призрака, ни на маньяка-преследователя. Ну теоретически. К счастью, ни с теми, ни с другими сталкиваться не приходилось.

Темноволосый парень с правильными чертами лицами, лет двадцати пяти на вид. Высокий, широкоплечий. Может, даже спортсмен. Чемпион чего-нибудь. Ага, преследования наивных девушек.

Я его видела и в универе, и на улице частенько. А однажды даже в отражении в витрине, будто он стоял прямо позади меня и смотрел пронзительным взглядом так, что внутри аж что-то холодело. Но ни разу он не пытался проявить себя как-то иначе, помимо игры в гляделки. Даже если допустить, что это и вправду призрак, то что же ему от меня нужно?

И сейчас, глядя на него сквозь пелену снегопада, я решила, что уж сегодня я точно узнаю, какого лешего этот тип меня преследует! Но стоило спуститься по ступенькам на тротуар, как я тут же поскользнулась. Попыталась ухватиться за перила, но пальцы прошли сквозь них!

И я упала.

Нет, не так. Я падала. Все падала и падала! Исчез заснеженный город, исчезло вообще все. Я падала в кромешной тьме!

Так. Понятно. Я бахнулась на тротуар, приложившись головой об ступеньку. Так что я сейчас попросту без сознания. И не стоит воспринимать игру ушибленного разума всерьез.

Падение прекратилось так же резко, как и началось. Я свалилась на что-то холодное и твердое. Каменный пол? Судорожно нащупала в кармане пуховика смартфон, попыталась подсветить. Встроенный фонарик явно был не рассчитан на такие масштабы. Каменный зал? И вероятнее всего, виднеющаяся впереди арка – единственный выход отсюда. Я поспешила туда.

Смартфон выдавал полное отсутствие сети. Быть может, сигнал не проходил через каменные стены. Вот только чем дальше, тем больше закрадывалось сомнений, что все это и вправду мне лишь чудится. Уж слишком все реальным казалось. Может, я просто свалилась в канализационный люк?

Путь по туннелю был недолгим, впереди забрезжил свет. Я вышла и замерла на месте. Мало того, что зима успела как-то кончиться, так еще и город куда-то делся – вокруг простирался цветущий сад. Единственным ориентиром впереди виднелась башня, стилизованная под старину. И больше никаких следов присутствия человека не наблюдалось.

Я поспешила к башне, на ходу снимая шапку и расстегивая пуховик. И очень стараясь не паниковать. Наверняка всему происходящему есть некое разумное объяснение! Помимо моего сумасшествия.

Но не успела я дойти до башни, как дверь распахнулась. Вышедшая женщина лет сорока в сером платье с передником так и остолбенела при виде меня.

– Здравствуйте, – вежливо начала я. – Подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? Я как-то попала в подземный зал, вышла прямо сюда и никак не могу сориентироваться, куда я попала. Простите, – я все же не удержалась, – но почему вы смотрите на меня так, будто увидели призрака?

– Да уж лучше бы это был призрак! – незнакомка прислонилась к косяку двери и принялась обмахиваться собственным передником. – Давай-ка еще раз повтори, как ты тут оказалась. Ты точно что-то путаешь!

Я подробно все рассказала, не упомянув лишь своего странного преследователя.

Женщина выслушала внимательно, но отчего-то лишь еще сильнее взволновалась.

– Но быть того не может! Тебя здесь быть не может! – спешно подошла ко мне и даже пальцем в меня ткнула, словно сомневаясь в моей материальности. – Иномиряне появляются лишь раз в пятьдесят лет! Раз в пятьдесят! А тут прошло всего лишь чуть больше двадцати! Двадцати, понимаешь?

– Мне вернуться в подземный зал и там оставшиеся тридцать лет подождать? – мрачно отозвалась я. – И почему вы считаете меня иномирянкой?

– Да потому что ты из другого мира! Уж кому как не мне, хранительнице зала притяжений, этого не чувствовать!

Она глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться.

– Так, пойдем в башню, пока никто тебя не увидел.

В башне царили тишина и чистота. По крайней мере в той комнате, где мы оказались. Книги на стеллажах были расставлены строго по цвету, на столике дымился в чашке чай, и булочки на тарелке умопомрачительно пахли корицей. Видимо, хозяйка башни как раз собирался перекусить. Пока я своим появлением напрочь не испортила ей аппетит.

– Значит так, – она нервно вышагивала по комнате, рассуждала сама с собой,– пока ясно одно: что-то пошло не так. Похоже, не зря все эти разговоры про меняющуюся магическую природу мира… Вот только куда теперь тебя девать?

– Обратно, – что-то мне уж очень не хотелось верить, что это и вправду в другой мир.

– Ага, обратно, – фыркнула она. – Да если бы это было бы так просто, я бы тебя тут же отсюда выпроводила! Мне тоже, знаешь ли, проблемы не нужны. Тем более сегодня приедет королевская комиссия! И как я им объясню появление иномирянки раньше положенного срока?!

– Вы это у меня спрашиваете? – еще больше помрачнела я.

Но она не обратила на мои слова внимания. Бегом поднялась по лестнице, но и минуты не прошло, как вернулась с небольшой запечатанной вазой, сплошь покрытой непонятными закорючками.

– Вот и пригодилась, – она поставила вазу на стол, бесцеремонно сдвинув плюшки. – Сейчас у моего деда спросим, как быть.

– В смысле? – я опасливо покосилась на дверь, проверяя пути отступления. Может, я и сошла с ума, но и у этой дамы тоже явно с этим делом не очень.

– Он это предусмотрел на тот случай, если у меня что-то пойдет не так. И то-то сейчас позлорадствует…

Она тяжело вздохнула, но все же тут же что-то неразличимо забормотала, проводя пальцами по непонятным закорючкам на вазе. Те вспыхивали одна за другой. И стоило засиять всем, как вверх взвился туман, обрисовывая призрачного старика.

Я тут же перепугано вжалась в спинку кресла. Женщина и сказать ничего не успела, как призрак рявкнул:

– Ты все-таки его сломала!

– Ничего я не ломала, – она даже втянула голову в плечи. – Я вообще в зале притяжений ни разу не появлялась.

– Как это не ломала? А чем еще ты объяснишь, что тут иномирянка раньше срока?! – указал на меня двумя руками, словно сомневался, в курсе ли его внучка моего присутствия.

– Да я сама ничего не понимаю! Потому тебя и призвала! А сегодня еще королевская комиссия! Вот куда мне теперь иномирянку девать? В Вегард выпроводить?

– Какой Вегард, ты в своем уме? – буркнул старик, крепко задумался. – Нельзя, чтобы кто-то посторонний узнал о появлении иномирянки раньше срока. Отправляй ее в Дальен, да под иллюзией невидимости, пусть там разбираются, что с ней делать. У тебя же припасены запрещенные заклинания? Вот их и используй!

Призрак мигом втянулся обратно в вазу, руны погасли.

– Точно, так и сделаем! – хранительница уже пылала энтузиазмом. – У меня как раз есть и последнее заклятье телепортации, и заклятие невидимости. И…

– Погодите, куда-куда вы хотите меня отправить? – перебила я.

Она уже вовсю рылась на стеллаже, но все же пояснила:

– Сейчас ты мгновенно переместишься в Дальен, в тамошний университет. Иллюзия невидимости тебя скроет ото всех. И невидимая ты должна найти кого-нибудь из местного руководства. Ректора или деканов. Но больше никому на глаза не показывайся! Только им можешь доверять.

– А они могут вернуть меня домой? – это волновало меня больше всего.

– Они все-все тебе объяснят! – отмахнулась она. Отодвинув книги, достала из потайной ниши шкатулку. И уже оттуда вынула ветхий свиток. – Так, вставай в центр комнаты, начинаем…

Снова он…

И видит меня! Ведь точно видит!

Но как такое возможно? Я скрыта иллюзией, и никто из студентов, снующих по своим делам в этом огромном холле, не замечает. А вот он смотрит прямо на меня… И взгляд такой тяжелый, прямо кожей ощущается…

Стоило моргнуть, как он тут же исчез! Будто испарился! Я даже по сторонам огляделась, но без толку. Хотя чему удивляться? Последние полчаса моей жизни и так полны неожиданностей. И хотя я уже почти поверила в то, что все же не сошла с ума, легче от этого не становится.

– Леди Дарла, постойте! – прямо мне навстречу за миловидной светловолосой женщиной средних лет спешил высокий чуть сгорбленный старик весь в черном. – Это еще не все вопросы!

Леди Дарла остановилась, вперила в старика снисходительный взгляд и выдала:

– Ну? – вот как она умудрилась всего одним словом высказать весь сарказм Вселенной?

Но ее собеседник не дрогнул, дотошно поинтересовался:

– А подвал? Что в подвале университета?

– Как что? – она даже фыркнула, словно у нее спросили элементарнейшее. – Трупы нерадивых студентов, естественно!

– Что?.. – старик растерянно заморгал.

– Ну а что? – леди Дарла пожала плечами. – Это же намного проще! Нет, мы, конечно, первое время тоже заморачивались, но потом решили, что смысла нет. Так намного удобнее. Никакой возни с документацией об отчислении, никакого выслушивания нытья «Ну дайте мне последний шанс!» – красота! Правда, есть серьезные опасения, что скоро в подвале уже места не останется, так что…

– Господин Пейфорт, леди Дарла просто шутит, – спешно вмешался подошедший мужчина средних лет ничем неприметной внешности, особенно блеклый на фоне своего черного строгого костюма. – Не обращайте внимания, это просто юмор у нее такой не в меру своеобразный, – и строго глянул на леди Дарлу.

– Да-да, – она его взгляд проигнорировала, – по всем вопросам обращайтесь к лорду Таверу, – похлопала невзрачного по плечу, – как высококвалифицированный повелитель табуреток, он вам все здесь объяснит.

– Дарла, – лорд Тавер насупился, – мне уже сорок лет, если ты вдруг не заметила! Может, уже хватит меня так называть?! Подумай о статусе, в конце концов.

– Точно. Статус, – она с архисерьезным видом кивнула. – Ты прав, это все меняет. ГОСПОДИН повелитель табуреток.

Тот лишь мученически вздохнул, словно ему было не привыкать. А леди Дарла невозмутимо пошла прочь, напоследок еще и выдав:

– Только не рассказывай этому дотошному типу про то, что всю отчетность за прошлый год мы сожгли вместе с чучелом предыдущего проверяющего! А то, мало ли, как он отреагирует, а мест для трупов в подвале и так уже слишком мало…

Бедный лорд Тавер изображал «рукалицо», не менее бедный проверяющий переводил ошарашенный взгляд с него на удаляющуюся леди Дарлу. А невидимая я, ставшая невольной свидетельницей их разговора, поспешила за ней. Ведь явно же она – либо декан, либо ректор, так что именно она мне и нужна.

Из главного холла вверх шла широкая лестница. Так и хотелось назвать ее «полноводной» из-за количества студентов. Наверное, и сам замок университета огромен. Я ведь очутилась прямо здесь, в холле, так что пока не было возможности осмотреться снаружи. Но, может, и не придется. Вот сейчас объясню ситуацию леди Дарле, и она непременно найдет способ меня обратно домой отправить.

Немного попетляв по коридорам, она скрылась за одной из дверей, оставила ее приоткрытой. Я тут же юркнула следом, но так на пороге и замерла. В черном-черном кабинете на черных-черных стеллажах стояли черные-черные книги. И через черные-черные шторы дневной свет проникал столь робко, будто опасался, что его тут точно побьют. А на край черного-черного стола присела сама леди Дарла и как бы между прочим произнесла:

– Давай уже покажись, я морально почти готова тебя лицезреть.

– Вы знаете, что я здесь? – насторожилась я.

Что это вообще за магия невидимости такая, если и тот тип в холле взглядом сверлил, и сейчас она меня видит?

– Ну, милая моя, у меня такой богатый опыт находить скрытые иллюзиями шпаргалки, что я теперь подобную магию сразу замечаю, – она усмехнулась.

Щелкнула пальцами, и тут же покалывание прекратилось – незримая завеса спала.

На несколько мгновений повисла тишина. Леди Дарла вглядывалась в меня немного странно, никак не получалось трактовать ее эмоции.

– Как это у вас там называется?.. – она задумчиво прищурилась. – Дежавю?.. Да ладно тебе, не смотри на меня так, я много ваших исконно земных словечек знаю, было от кого их нахвататься… – она медленно обошла вокруг меня. – Иномирянка, значит. И именно с Земли, как я полагаю. Может, конечно, и в каких других мирах есть эти…как их… – на миг задумалась, – о, джинсы! Но что-то сомнительно.

– Вы сможете вернуть меня домой? Поверьте, я вовсе сюда не стремилась и…

Но леди Дарла перебила:

– Давай-ка с самого начала и по порядку, как ты докатилась до жизни такой.

– Так я здесь и оказалась, – закончила свой рассказ я. – И, признаться, я вообще толком не понимаю, что происходит…

Леди Дарла успокаивающе улыбнулась, указала мне на кресло:

– Присядь. Не обещаю, что скажу тебе что-то хорошее. Но ничего особо плохого тоже не скажу. Думаю, ты уже прекрасно осознаешь, что оказалась в другом мире. Магическом мире. Миров вообще множество, но большинство без магии, и если вдруг там рождается одаренный человек, то в итоге сюда переносится. Но происходит это раз в пятьдесят лет. И с последнего такого «переноса» прошло лишь лет двадцать. Скорее всего, этому тоже есть объяснение, но сейчас об этом не будем.

Она снова присела на край стола. Продолжила все так же доброжелательно:

– Я понимаю, тебя в первую очередь волнует возвращение домой, ты очень напугана и не знаешь, что теперь делать. Дотти поспешила поскорее от тебя избавиться, хотя и должна была все объяснить, но это как раз тебе на руку. Лучше властям не знать о появлении иномирянки. Времена сейчас неспокойные… – она на миг нахмурилась каким-то своим мыслям, но тут же хмыкнула: – Хотя когда они были спокойные?

Продолжила уже с улыбкой:

– Мы с тобой сделаем вот как. Ты станешь одной из наших студенток, как раз успела к началу учебного года. Выдадим тебя за местную, а правду сохраним втайне. За университет сейчас крепко взялись, указы прежнего короля признаны недействительными, так что положение у уникальных магов очень шаткое. Но здесь пока все же безопасно. Так что будешь учиться магии, заводить знакомства – в общем, изображать обычную первокурсницу. Нам нужно дождаться возращения Киры, она сейчас в отъезде вместе с мужем. Именно Кира когда-то и перенеслась сюда с Земли. Она же возвращалась и обратно. Не уверена, что ее способ вообще можно повторить, но в любом случае это лучше обсуждать вместе с ней… В остальном же, не волнуйся, обеспечим тебя всем необходимым. Вечером соберемся у ректора, там распознаватель покажет твою силу. Ну а дальше уже магии обучишься.

– А если у меня ее нет? – возразила я. Уж совсем мне не нравилась перспектива застрять здесь неведомо насколько. – Вдруг это просто ошибка?

– Не будь у тебя магии, ты бы нашу речь не понимала и сама бы на ней изъясняться не смогла бы. Нет никакой ошибки, поверь, – леди Дарла покачала головой. – Я понимаю, тебя сейчас это мало утешит, но постарайся все же найти во всем этом плюсы. Такое вот необычное приключение.

– Есть еще кое-что, – спохватилась я. – На Земле я последние полгода периодически замечала одного человека, наблюдающего за мной. И у вас тут снова его увидела. Как такое вообще возможно?

Вопреки моим ожиданиям леди Дарла не усомнилась в здравомыслии и не стала списывать на галлюцинации.

– Опиши его поподробнее.

– На вид ему двадцать пять лет, плюс-минус года два. Высокий, крепкого телосложения, волосы темные, взгляд такой пронзительный, будто так обычные люди смотреть и не смогут. Я его увидела у вас тут в холле, едва здесь оказалась. Причем этот тип был в учебной форме, как я поняла.

– Будем выяснять, кто это мог бы быть… – задумчиво произнесла леди Дарла. – Но вполне может быть, что и просто видение… Монфиор! – громко позвала она.

Тут же из-за стены выплыл призрачный мужчина в строгом костюме, пенсне то и дело норовило свалиться с крючковатого носа, но само же поднималось и обратно. Я при виде призрака уже по инерции вцепилась в подлокотники кресла, но леди Дарла тут же пояснила:

– Не пугайся, это всего лишь секретарь. У нас здесь полно призраков, постарайся привыкнуть и не шарахаться от них.

– Потому что это меня выдаст?

– Потому что призракам будет обидно, – и тут же вновь переключилась на секретаря. – Так, Монфиор, у нас новая студентка, нужно ей выдать учебную форму и распределить в свободную комнату. Есть еще места у девушек? – мельком глянула на меня: – Или, может, ты к мальчикам хочешь?

Я замотала головой.

– Есть всего одно место, госпожа, – сухо констатировал призрачный секретарь, вглядевшись в материализовавшийся в его руках внушительный свиток.

– Смотри, как тебе повезло, – хихикнула леди Дарла. – Прямо тебя это место и дожидалось.

– Ага, везение – это явно мое второе имя… – что-то я пока не разделяла ее радужный настрой.

– Кстати об имени! Как тебя зовут хоть?

– Кристина, – в этих стенах даже собственное имя показалось непривычным.

– Кристина? Отлично! Осталось только придумать какой-нибудь род, чтобы точно из местных… – леди Дарла задумчиво потерла подбородок. Перевела взгляд на призрака. – Монфиор, вот из какого ты рода?

– Арт Велион, госпожа.

– Вот тебе и родственница! Кристина арт Велион!

Мы с призраком с крайним сомнением посмотрели друг на друга. Зато леди Дарла уже пребывала в полном восторге:

– Итак, все складно получается! Монфиор – твой почивший любимый дядюшка, сама ты родом из…эмм…Постиса. Магия у тебя пробудилась только недавно, и ты пока сама понятия не имеешь, что с ней делать. Запомнила? Ну а в остальном перенимай у остальных, импровизируй в меру возможности – и все получится! – она мне подмигнула. – Так что выше нос! И… – она радушно улыбнулась. – Добро пожаловать в Университет уникальной магии!

Все земные вещи я оставила в кабинете у леди Дарлы. По ее просьбе Монфиор раздобыл для меня платье, длинной до колен, вроде как повседневное в этом мире, и балетки. Чтобы я уж точно за местную сошла. Сумку с телефоном тоже пришлось оставить здесь, но я интуитивно чувствовала, что леди Дарле уж точно можно доверять. И при необходимости я в любой момент все свои вещи получу обратно.

Леди Дарла отправила Монфиора меня сопровождать. Мягко говоря, неуютно было в компании призрака, но, как ни крути, стоило к подобным чудесам привыкать. Ведь мало ли, насколько я тут застряла. В то же время наряду с беспокойством еще и любопытство проскальзывало. Все-таки другой мир! Тем более такой удивительный и необычный.

Гид из моего названного «дядюшки» был так себе. Он повел меня тайными ходами, мол, чтобы пока лишний раз никому на глаза не попадала. Только в этих тайных ходах не имелось ни окон, ни какого-либо освещения. И не светись сам призрак, вообще бы стало жутко.

По пути он довольно апатично вводил меня в курс дела:

– В замке для студентов отведены две жилые башни. Восточная – для девушек, и западная – для парней. Правилами не возбраняется ходить друг другу в гости, но все в рамках приличия, – глянул на меня так выразительно, словно я только и мечтаю, что тут бордель устроить.

– Поверьте, мне не до «походов в гости», – заверила я. – Парни – это последнее, о чем я сейчас думаю. Другой мир, наличие у меня магии – с этим бы для начала разобраться.

Монфиор хоть на миг и скептически поджал губы, но все же продолжил вполне невозмутимо: