Портал в Римерию должен был открыться с наступлением темноты. Но после полудня внезапно нагрянул Брилонис. Адор как раз вышел на открытую площадку башни, чтобы призвать Рокота, как на своем драконе сюда же опустился друг.

– Хорошо, хоть успел застать тебя, – Брилонис спрыгнул на парапет.

– Что-то случилось? Или ты просто решил лететь к порталу вместе за компанию?

– Так в том и суть, что нет, – он и не скрывал своего раздражения. – Наоборот, хотел тебя предупредить, что я опоздаю и, возможно, на несколько часов. Скажи Привратнику, чтобы портал не закрывал, хорошо?

– Скажу, естественно, – Адор хмуро смотрел на друга, – но в чем дело-то?

Брилонис в сердцах даже каменный бордюр пнул.

– Да это все Кайра! Ей, видишь ли, покоя нет, что ты сегодня за ремерийкой собрался! Она готова на все, чтобы этому помешать! И сегодня она якобы случайно отравилась одним зельем, в расчете на то, что тебе сообщат, и ты тут же помчишься в Дифен за противоядием. Тут даже отец не выдержал, хотя он всегда потворствует ее капризам. Сначала перепугался, конечно, но, как выяснилось, что она это нарочно, сорвался и ей назло сказал ничего тебе не сообщать. Только в итоге в Дифен теперь мчаться мне, из-за чего я наверняка на Свадебный бал в Римерию опоздаю.

Адор раздраженно потер переносицу. Всегда знал, конечно, что Кайра далека от совершенства, но ее характер мало его волновал. Главным его требованиям соответствовала – и достаточно.

– То есть, ты понимаешь, – продолжал разоряться Брилонис, – моя сумасшедшая сестрица готова с радостью подстроить так, чтобы у тебя вообще наследников не появилось, лишь бы ты только не был с другой! А теперь еще и мое продолжение рода под угрозой! Я ведь могу и вовсе не успеть!

Адор перехватил за локоть уже собиравшегося вновь забраться на дракона друга:

– Слушай, она из-за меня это сделала, значит и разбираться с этим мне. Тем более Рокот – быстрейший из драконов, я успею вернуться.

– Нет, Адор, – Брилонис был непреклонен. – Кайра ведь именно этого и добивалась. А я так на нее зол, что для меня теперь вопрос принципа, чтобы она осталась не у дел. Я очень постараюсь успеть. Ты только предупреди Привратника, хорошо?

– Само собой, – Адор кивнул.

Забравшись на дракона, друг отправился в путь. Адор проводил их взглядом. А ведь если Брилонис опоздает на бал, то останется без избранницы и в последствии без потомства вообще… О чем только Кайра думала?!

В который раз мелькнула мысль, что лучше подобрать себе другую. Развлечение он и на стороне всегда себе найдет, с этим проблем нет, любая легкодоступна для постельных утех при должном подходе. Так что от будущей жены требуется совсем немного: хорошая родословная, внешность и беспроблемность. И помимо Кайры такая в других кланах найдется.

Но этим можно заняться потом. Сначала избранница.

И уж для рождения первенца он выберет самую лучшую.

Владлена

Нет, определенно в местных пышных платьях есть свой плюс. В обычной земной одежде я бы себе точно что-нибудь отбила бы, пока наш экипаж добирался к месту назначения. Ну а так неудобство деревянного сидения почти не чувствовалось.

Свадебный бал проводили в загородном то ли дворце, то ли храме – все-таки это было в первую очередь ритуальное место. В остальное время он был закрыт для людей, и лишь раз в четыре года его двери распахивались. Само собой, из столицы заранее посылали туда слуг, но вроде как и без того дворец сохранялся в идеальном состоянии.

И если я туда ехала, как отважный разведчик в тыл врага, то Лоренсия всю дорогу лелеяла лишь светлые мысли. Дошло до рассуждений, сколько у каждой из нас будет детей и как мы их назовем. Я не сбивала сестру в этом мечтательном полете, улыбалась, со всем соглашалась. Даже не стала говорить, что меня если и заинтересует сегодня мужчина, то лишь болтливый о магии инквизитор.

Уже начало темнеть, когда мы прибыли на место. Дворец располагался в живописной долине, белоснежный сияющий – мерцал сам камень, которым он был облицован. Лоренсия даже затаила дыхание, смотря в окно, когда мы подъезжали. Да и я, честно, не могла отвести взгляд от этого великолепия. Интересно, а внутри настолько же роскошно?

К парадному входу вела аллея из исполинских деревьев, в тени их раскидистых крон стало еще темнее, хотя лучи закатного солнца все еще сквозили на горизонте.

А у меня даже мурашки по коже бежали. Если раньше я рассматривала Свадебный бал только как стратегическую вылазку за нужной мне информацией, то сейчас всецело осознала: это же все-таки бал! Первый и, возможно, единственный бал в моей жизни…

Широкие ступени вели к массивным колонам и парадному входу за ними. И народ все прибывал. От экипажей было не протолкнуться, причем таких вот скромных как у нас больше не наблюдалось, зато шикарных карет скопилось уже предостаточно. Дамы в роскошных платьях, кавалеры в парадных камзолах – приглашенные на бал поднимались по ступеням и исчезали за колоннами.

– Ты только посмотри, – расстроилась Лоренсия, – у большинства девушек в прическах такие изысканные цветные перья! А я и не знала, что именно это сейчас модно…

– Ну если это так принципиально важно, то можем прогуляться до леса и поискать, кого там можно ощипать, – я поправила лиф платья, из-за неудобного корсета он все норовил съехать на бок.

Сестра чуть виновато улыбнулась:

– Я слишком из-за всего переживаю, да?

– Скажем так. Если местные мужчины нормальные, то, уж поверь, отсутствие перьев в твоих волосах они не только смогут пережить без душевных травм и обмороков, но и вовсе эту деталь не заметят.

Я взяла сестру за плечи и, прямо глядя в глаза, как можно уверенней произнесла:

– Ты тут самая красивая, самая замечательная и ослепительная. Ты точно не останешься незамеченной. Ни нелепое платье, ни отсутствие драгоценностей и даже этих разнесчастных перьев все равно тебя не испортят. Помни об этом и просто наслаждайся чудесным вечером, о котором ты столько мечтала.

– Спасибо, Эви… – сестра растроганно меня обняла.

– Идем?

– Идем.

Пока мы поднимались по ступеням я засекла немало придирчивых взглядов других девушек. Учитывая, что все тут были незамужние, то и, естественно, оценивали остальных исключительно как конкуренток. Но я старалась не обращать внимания. В конце концов, мне какое дело до чужих матримониальных планов.

Дверей как таковых не было. Народ попадал внутрь через высокую арку и пелену магической завесы. Было немного боязно туда ступать, и не зря – стоило пересечь границу, даже голова закружилась. Опять что-то внутри будто бы отозвалась. Скорее всего, моя магия среагировала. И как волна пробежала от макушки до пяток, обостряя все ощущения.

– Чувствуешь? – взволнованно прошептала Лоренсия. – Магия этого места в действии, чтобы каждый мог найти себе подходящую пару.

Перед нами простирался просторный холл, украшенный цветными витражами, но что именно изображено, не получалось распознать. Уже слышалась музыка, отсюда вело несколько дверей, но можно было идти хоть куда. Вроде как дворец и состоял преимущественно из бальных залов.

Но лично мое внимание приковала стоящая здесь, в холле, статуя. На высоком постаменте, окруженном неестественно багровым пламенем, высились два силуэта: мужчина и женщина в объятиях друг друга. И все бы ничего, но сделаны они были изо льда и таяли от жара пламени. Капли воды непрестанно стекали, испарялись, но почему-то все равно изваяние не менялось.

– А это что? – тут же спросила я.

Лоренсия ответила совсем тихо. Видимо, вопрос был из тех, ответ на который каждый местный должен знать.

– Говорят, когда-то у Единого была возлюбленная. Прекрасная богиня с сердцем столь милосердным, что она не смогла спокойно смотреть, как люди убивают друг друга в той войне. И она спустилась в мир смертных в разгар величайшей из битвы и…попала под столкновение ремерийской и лиргионской магий… Она погибла. И ее смерть стала последней каплей в чаше терпения Единого. Тогда-то он и положил конец войне, разделив наши страны магической границей. Лишь позже смилостивился и даровал Свадебный бал, чтобы народы постепенно пришли к соглашению. А сама эта статуя вроде как сделана из тех слез, что были пролиты во время войны. Пламя же в свою очередь олицетворяет всю беспощадность людей, сеявших смерть. И нас, и темных…

– Кстати, как думаешь, темные уже здесь? – я опасливо огляделась.

– Быть может, – она пожала плечами. – Но ты вот так издалека все равно их от ремерийцев не отличишь. Такие же люди. Если только одеты как-то иначе.

– Да тут все такие разряженные, что никого и не выделишь, – я досадливо нахмурилась. – Ладно, будем надеяться, что никто из темных нам и не попадется.

Здесь имелись как просторные залы со стрельчатыми окнами, там и небольшие гостиные. В каждом зале играл свой оркестр, причем музыка не проникала за пределы и так не смешивалась в какофонию. Даже забавно было ходить из зала в зала – как треки в плеере переключаешь. А в гостиных стояли столы с угощениями, диванчики и кресла – все мило и даже уютно.

Но больше всего мне понравилась открытая площадка в самом центре дворца. Колонны высились в ночное небо, кажущееся безграничным, и только здесь музыка лилась не просто звуками, но и мерцающими сполохами, улетала ввысь, будто бы к самим звездам…

Мы с Лоренсией хоть и хотели держаться вместе, но не получилось. В первом же зале на мою сестру впопыхах налетел мужчина ее мечты, и я деликатно удалилась.

Мужчина ее мечты выглядел презабавно. Так-то вполне симпатичный, но буйные рыжие волосы добавляли образу бунтарства, которым он вряд ли мог похвастаться. Они с Лоренсией оба так мило смущались, общаясь друг с другом, оба выглядели такими добродушными и чуждыми всякой фальши. И пусть я не могла похвастаться особым опытом в отношениях, но тут с первого взгляда было видно, что эти двое нашли друг друга. Магия-то была Единого или просто счастливый случай – дело десятое. Главное, чтобы все теперь наладилось.

И я, как лишняя на этом их праздник жизни, оставила парочку ворковать друг с другом. Обошла все залы, внимательно осматриваясь, но без толку. Никого, похожего на инквизитора. Никого, похожего на темного. Хотя как их определять? Вряд ли у инквизиторов с собой под мышкой пыточные приспособления, а темные вряд ли все поголовно в черных плащах в ореоле облака тьмы.

Меня уже трижды приглашали танцевать, и вполне милые молодые люди, но я вежливо отказывалась. Увы, при всем желании согласиться, танцевать местные танцы я все равно не умела. Но дело было не только в этом. Все то же странное чувство внутри влекло меня куда-то. Я сначала пыталась списать это на царящую здесь магию Единого, но нет, четко ощущался конкретный ориентир. Как сгусток некой силы. Вдруг это источник магии? Вдруг рядом с ним моя восполнится сама собой? Нужно хотя бы попытаться найти…

Еще когда мы с Лоренсией прошли через магическую завесу на входе, я все хотела спросить, среагировал ли как-нибудь тот таинственный кристалл. Пусть он оставался у нее в кармашке на платье, но вдруг бы она какой-то выплеск силы почувствовала. Но я отвлеклась на ледяную скульптуру и про кулон забыла. А после уже и не до этого стало.

Но сейчас, когда я шла по ориентиру неведомой магии, все гадала, отреагировал бы на нее кристалл или нет. Вот как плохо ничего не понимать! Одни пустые предположения!

Я так сосредоточилась на ощущении внешней магии, что в очередном зале умудрилась врезаться в чью-то спину. Обернувшийся некто был выше меня, а глаз я не поднимала, так перед черным камзолом и извинилась, и поспешила дальше.

Магический ориентир вывел меня из дворца. Но не к парадному входу, а вообще на другую сторону. Так же пройдя сквозь завесу арки, я замерла на месте и чуть не вскрикнула от ужаса.

Драконы!

Здесь были драконы!

Десятка два, если не больше!

Я бы попятилась назад, но страх сковал тело. Эти мгновения промедления принесли с собой и неумолимое осознание: именно драконы излучали ту самую магию, на которую я шла…

Но вели себя, кстати, они весьма миролюбиво. Одни дремали, другие просто сидели, сложив крылья. И ведь не было ни одного одинакового! Особенно черный выделялся, казался частью самой ночи – и вроде бы непроглядный, но в то же время свет местной луны переливался серебром на его чешуе, стоило дракону пошевелиться.

И вот как быть? Магия явно исходит от драконов! Они разумные или нет? Лоренсия вообще о них ничего не рассказывала! Вдруг испепелят на месте, едва хоть шаг их в сторону сделаю? А вдруг, наоборот, рядом с ними моя магия и вправду восполнится?

Я решила все же рискнуть. Осторожно сделала несколько шагов вперед. Тот самый черный обернулся ко мне, в его глазах поблескивал внутренний свет. Следом как по сигналу обернулись и остальные, даже дремавшие проснулись и смотрели на меня. Но даже это не напугало, лишь еще сильнее нахлынуло ощущение исходящей от них магии. И ведь не было в этой силе ничего враждебного… И в самих драконах тоже… Так, может…

– И неужели не боитесь?