Глава третья

За разбитое сердце лорда Клойроса нам отдуваться не пришлось. Леди Грейна хоть и ворчала, но лорд Тилорс отмахнулся, что, мол, оно и к лучшему, на Свадебном балу куда богаче найдут. И на этом нас оставили в покое.

До самого бала оставалось уже меньше недели, и мы были предоставлены сами себе. Дядя, похоже, уже вовсю подсчитывал возможную прибыль. А тетя все свободное время проводила за обсуждением сплетен с такими же кумушками, наведывающимися к ней в гости.

Мы с Лоренсией не сидели в четырех стенах, прогуливались по городу. И потому, что в этом доме и так было тошно. И потому, что мне очень хотелось побольше всего увидеть, я ведь верила, что все равно вернусь на Землю. Пусть и не так скоро, как хотелось бы, все же нужно быть реалистом…

Во время прогулок сестра еще попутно наставляла меня. Как вести себя в обществе, что можно говорить, а что нельзя. Голова пухла от всех нюансов, но я старалась запомнить от и до. Мне ведь обязательно надо соответствовать местным. Если кто заподозрит, что я не отсюда, могут проверить на склонность магии, и тогда конец и мне, и Лоренсии.

Оставленный родителями кристалл хранился у сестры, она носила его на цепочке под одеждой, чтобы никто не видел. Я же могла лишь смотреть со стороны. И не потому, что в Лоренсии проснулась внезапная жадность. А потому, что при прикосновении кристалл пребольно обжигал мне пальцы и сам начинал искриться. Причем, так реагировал исключительно на меня, с сестрой же притворялся безобидной стекляшкой.

Я не сомневалась, что дело в магии. И наверняка она и была заключена в кристалле и так проявлялась именно во взаимодействии с моей. Казалось бы, вот и выход! Мне нужна магия – так она тут есть! Но толку? Я чувствовала себя пещерным человеком перед трансформаторной будкой – понятия не имела, что это и как с этими обращаться: то ли дубиной треснуть, то ли камнями закидать.

Наверняка и здесь, в Ремерии, были те, кто знал, как управлять магией. Та же инквизиция ведь как-то магов определяла. Да и не могли же абсолютно все знания уничтожить, это, как минимум, глупо. Но как попасть в инквизицию и, желательно, не в качестве подсудимой?.. Пока все надежды упирались во все тот же Свадебный бал. Я буду милой и очаровательной, познакомлюсь с нужными людьми, ну а дальше уже по обстоятельства. Ни магия, ни умение с ней обращаться с неба не свалятся. Но я готова за них побороться.

Но так или иначе опять получалось, что все упирается в этот бал. Такое впечатление, что все ниточки моей судьбы только к нему и вели. Лоренсия верила, что это путь исключительно в светлое будущее. Верила так сильно, что этой ее веры хватило бы и на двоих. И я со своим скептицизмом не вмешивалась. Пусть тоже считала, что все в итоге будет хорошо. Но не сомневалась, что за это самое «хорошо» придется отдать немало сил.

Так и проходили дни перед балом. А накануне портниха привезла нам бальные платья…

Меня ведь воспитывала бабушка. Пусть и не родная, как выяснилось, но не суть. Так вот, она, как человек старой закалки, всегда заваривала чай в заварнике и сверху надевала эдакий стеганный чехол, что сохранял тепло и при этом выглядел как кукла в пышном платье. Мы ее так и называли: «баба на чайнике».

Так вот, наши с Лоренсией свадебные платья с первого же взгляда напомнили эту «бабу». Право слово, юбка выглядела так, как будто там внутри то ли хлопушки бахнули, то ли это стратегическое укрытие для, как минимум, двух шпионов. И ладно бы это добро держалось на каркасных обручах, так нет же, объем создавалась за счет великого множества нижних слоев. И когда я все это великолепие надела, поняла, что просто не смогу в нем ходить. Мало того, что платье оказалось очень тяжелым, так еще и это множество нижних юбок при ходьбе путалось в ногах.

И что мы с Лоренсией делали накануне Свадебного бала? Сладко отсыпались, чтобы быть свежими и цветущими? Ан нет. Мы пытались хоть как-то исправить этот кошмар. Шить я умела, но на уровне «зашить прореху», не больше. Так всем руководила сестра. В итоге количество нижних юбок сократилось, платья стали менее пышными, но от этого только выиграли.

И когда мы уже под утро легли спать, Лоренсия сонно пробормотала:

– Тетушка хоть и всю неделю высказывала, что потратила на нас кучу денег, но эти платья даже близко не сравняться с великосветскими нарядами… Как думаешь, нас на балу вообще хоть кто-нибудь заметит?

– Заметит, не переживай, – уже сквозь дрему отозвалась я. – Завтра будет тот самый чудесный день, о которым ты мечтала все это время. Ну а нелепое платье – не беда. Зато будем выделяться на фоне одинаковых в своей роскошности остальных. Везде можно найти свои плюсы…

– Ты права, – она улыбнулась, – все обязательно сложится хорошо…

Лоренсия уже спала, но я все равно ответила:

– Так и будет. Даже не сомневайся.

Хотя я пока не сомневалась лишь в одном. Что бы ни произошло на этом балу, это воистину станет переломным моментом. Как в моей жизни, так и в ее.

И снова утро началось не с кофе…

Утро началось с вопля тетушки:

– Вы что, гадины такие, наделали?!

Сколько мы успели поспать? Часа три от силы? В таком состоянии я могла лишь ненавидеть человечество, ведь мои вежливость и чувства такта продолжали благополучно спать.

– А что не так? – я мрачно смотрела, как наша любимая и обожаемая тетя в ужасе хватается то за одно бальное платье, то за второе. – Ну да, уменьшили пышность подола. Теперь он не настолько крутой, чтобы на него можно было кружки ставить да вазу с фруктами. Но мы и на бал не в качестве передвижных столиков идем.

Леди Грейна лишь злобно зыркнула на меня и прошипела Лоренсии, швырнув ей платье:

– Если вы в итоге там богачей себе не найдете, пеняйте на себя! Сразу после бала продадим вас в публичный дом, хоть какой-то доход будет!

Она вылетела из комнаты, треснув дверью так, что та чудом не слетела с петель.

– А она ведь не шутит… – на мою сестру жалко было смотреть. Бледная, руки дрожат…

– У тетушки вообще с чувством юмора не очень, – но я постаралась все же смягчить ситуацию. – Лоренсия, даже не бери в голову ее слова. Ну давай рассмотрим самый плохой вариант, так и быть. Вот не познакомимся мы с ни с кем на балу, и внезапной любви до гроба и, соответственно, скоропалительного замужества не случится. Естественно, в таком случае мы все равно ведь сюда не вернемся! Поедем прямиком к Нонни, тем более она же сама звала, если что, у нее от родственничков затаиться. А дальше уж найдем, как устроиться в жизни. Теми же швеями, к примеру, или еще кем. Ты вон как хорошо шьешь.

Зато от меня толку мало. Сомневаюсь, что мои навыки программирования будут пользоваться в этом мире особым спросом. Да и проучиться я успела лишь один курс. Но ведь хватает и вполне простых профессий! Посудомойка, в конце концов.

– Да, ты права, – Лоренсия все же приободрилась. – Нельзя нам унывать и терять веру в лучшее.

Волосы мне укладывала сестра. Моей криворукости хватило бы только на косу. Конечно, дай мне стайлер, лак и прочие блага цивилизации, я бы что-нибудь себе на голове соорудила. Но на местные щипцы для завивки я смотрела как на орудие инквизиции. Зато Лоренсия обращалась с ними очень ловко. Уложила меня волосы локонами в изящную прическу. И только после этого занялась своими.

И пусть даже после переделки бальное платье выглядело, как посланец с небезызвестного китайского сайта, причем из разряда «ожидание и реальность», но в целом образ получился вполне сносным. Не настолько, конечно, чтобы местные красавцы к ногам падали и сами штабелями укладывались. Но и не так уж ужасно, как я опасалась.

А Лоренсия вообще выглядела чудесно. Но ее выручал тот внутренний свет ее доброты. И очень хотелось верить, что не я одна его вижу, что какой-нибудь достойный молодой человек тоже обязательно заметит.

Пока мы собирались, сестра мне вдохновенно рассказывала:

– Свадебный бал особенный тем, что там царит божественная магия. Именно она позволяет так быстро, всего за один вечер, найти того, с кем можешь прожить счастливо всю жизнь. Потому там сразу первосвященники и брачные церемонии проводят. Люди в этот день, и в этом дворце интуитивно чувствуют друг друга, и это не миф. Таков нам всем дар Единого.

Ага, дар… Да простят меня местные религиозные фанатики, но лично я пока от этого Единого не в восторге. Такое впечатление, что он пробовал метод и кнута, и пряника, но потом понял, что пряником бить не так удобно, вот и оставил только кнут. Ну а как иначе назвать этот обычай с избранницами для темных? Неужели мне одной не дает покоя вопрос: что именно с девушками целый год творится во вражеской стране?

Впрочем, ладно, это не самый насущный вопрос. Пока и других хватает, куда важнее…

– Ну что вы там, готовы? – в комнату заглянул лорд Тилорс. – Отлично! Экипаж уже ждет, давайте не задерживайтесь, не хватало вам еще опоздать, а то самых богатых расхватают. Я, к сожалению, с вами поехать не могу, запрещено.

– Мы все же постараемся справиться даже без вашего чуткого руководства, – я мило дяде улыбнулась и первой вышла из комнаты. Лоренсия поспешила за мной. Если наш дядя и распознавал сарказм куда лучше своей супруги, то все равно ничего мне не ответил.

А перед домом нас ждал старенький крытый экипаж. Не роскошная карета, но все лучше, чем ничего. Мы с Лоренсией сели на деревянные сидения напротив друг друга. Сестра взяла меня за руки, взволнованно пожала их. Я ободряюще улыбнулась:

– Вот и все, Лора… Как бы дальше ни сложилось, сюда мы с тобой точно больше не вернемся.

Наш экипаж тронулся в путь.

Адор

С самого утра не покидало странное предчувствие. Магия отчего-то беспокоилась, хотя никаких видимых причин не было. Над замком клана Ночи сгущались тучи, в воздухе пахло грозой – будто весь окружающий мир так и замер в ожидании чего-то.

Как и полагалось, сегодня Адор ни с кем из домочадцев не виделся. Это делось якобы для того, чтобы перед встречей с избранницей очистить свой разум, обрести ясность, и тогда точно не прогадать в выборе девушки для возможного продолжения рода. И пусть потом все равно будет время присмотреться и к остальным ремерийкам, привезенным в Лиргион. Но именно этот, первый выбор по традиции считался очень важным.

И пусть сегодня семейство не докучало, но и так всю неделю выслушивал наставления отца, как это важно выбрать самую одаренную для рождения первенства, и волнения матери, что девушка вдобавок должна быть красива и кратка. Мол, это замечательные качества для наследования, если вдруг родится девочка, а не мальчик. А Ментина лишь сетовала, что даже не увидит избранницу брата.

– Мне кажется, это совсем неправильно, – рассуждала младшая сестра. – Почему избранницу нельзя забрать, к примеру, в замок клана? И пусть бы она здесь уже вынашивала ребенка. Мы бы хоть знали, кто именно станет матерью твоего первенца.

На что мать ей возразила:

– Думаю, это делается для того, чтобы не привязываться. Адор ведь и сам проведет с ней не так уж много времени. Сначала Свадебный бал в Ремерии, потом две недели на выбор, после чего Свадебный бал уже у нас, где каждый отмеченный Единым темный уже окончательно назовет кого-то из этих девушек своей избранницей. Ну а после уж каждый сам решит, сколько времени с ней пробудет. Кто-то и через пару недель уезжает, кто-то задерживается подольше. Останется лишь потом вернуться за новорожденным, когда подойдет срок Времени Жатвы, и все. Никаких привязанностей ни с чьей стороны. Тем более раз эти ремерийки настолько бесчувственны, что столь легко каждый раз оставляют свое дитя, то уж точно никакой проблемы не возникнет. Я не устаю благодарить Единого, что его милостью ваш отец в свое время так и не был отмечен и ему не пришлось в подобном участвовать.

А ведь до сих пор было неизвестно, почему Единый отмечает одних и не отмечает других. Сколько не пытались выявить закономерность, так ни у кого не получилось. Но каждый клан очень скрупулезно вел свою родословную. И за эти поколения во многих намешалось ремерийской крови. И только в клане Ночи пока рождались лишь чистокровные темные. Именно потому их род и негласно главенствовал над остальными. Но теперь все. Его, Адора, собственный первенец будет уже полукровкой.

Не то, чтобы это особо беспокоило. Но хотелось понять: в чем именно смысл всего этого для Единого. Зачем вот так выборочно смешивать расы и причем только с одной стороны? Если все это во имя мира и объединения, то почему бы не убрать насовсем магическую границу? Путешествия, торговля, взаимовыгодный союз ко всеобщему благоденствию – разве это не было бы разумнее, чем Свадебный бал раз в четыре года?

Без сомнений, это все не просто так. Но истинные причины так и оставались никому не ведомы…