Музыка снова сменилась, и теперь уже никто не разбивался на пары. Народ расступился, освобождая побольше места. С одной стороны выстроились дамы, с другой стороны – кавалеры. И каждый виток мелодии предлагал сходиться-расходиться, браться за руки и плавно кружиться. И ведь ряды постоянно двигались, партнеры менялись один за другим. Пока в какой-то момент я не оказалась в паре именно с ним…

И пусть до этого я улыбалась и даже кокетничала, но ему не сказала ни слова. Как и он мне не сказал. Как и полагалось в танце, он перехватил меня за талию. Плавный поворот вправо, поворот влево… Да что ж такое, почему так сердце колотится? Я со столькими сегодня уже танцевала, но ни один не вызвал такого количества мурашек по коже! И то спасибо, что на руках перчатки, а то, боюсь, прикосновение к обнаженной коже уж точно бы меня добило!

И пусть маска скрывала верхнюю часть его лица, но я смогла различить глубокий темно-синий, почти черный цвет глаз, едва не прожигающих меня. Волевой подбородок, плотно сжатые губы – этот человек будто бы привык повелевать и никогда не знать отказа. Опасный мужчина… Но как не признать, что просто безумно притягательный!

Новый виток мелодии – и снова ряды расходятся. Может, мне и показалось, но темноволосый незнакомец будто бы нехотя меня отпустил. Плавное кружение, и его место занял уже другой. С улыбкой обрадовавший:

– Вы сегодня прелестнее всех на этом балу! Смею ли я узнать ваше имя?

– В каждой девушке должна быть какая-то загадка, – уже в который раз за вечер отшутилась я.

Мельком глянула на того, кто отчего-то так будоражил. Естественно, он уже кружил в танце другую…

Но наши взгляды встретились.

Да что же такое! Началось с первого взгляда в холле, теперь непонятное чувство выматывает весь вечер… Нет, определенно, это все из-за вина. Никак иначе.

Риан

– Ну и кто ты после этого? И на меня рыкаешь, и при этом сам к ней не подходишь! – бурчал Винсент. – Ты уж определись: твоя или не твоя.

– По-моему, он тебя вообще сейчас не слышит, – усмехнулся Лерой. – Эй, Риан, если так и продолжишь лишь со стороны смотреть, то уведут твою несостоявшуюся невесту. Девушка видная, отбоя от ухажеров нет. Не боишься так и остаться с носом?

– Он тебе сейчас в десятый раз ответит, что она его не интересует, – продолжал ворчать Винсент. – И весь вечер он с нее глаз не сводит исключительно просто так. Слушай, Риан, ну проехалась она по твоему самолюбию, так ты либо махни рукой и забудь, либо сделай что-нибудь! А то такое впечатление, что ты клокочешь внутри, как вулкан, и рано или поздно рванешь – и вот тогда-то всем окружающим не поздоровится. И лично я уж точно хочу в этот момент быть от тебя как можно дальше.

Но Риан не ответил. Пропускал слова друзей мимо ушей, все его мысли были заняты совершенно другим. Попытками сдержать самого себя. Но за весь вечер это не только не помогало успокоиться, но лишь еще сильнее обостряло восприятие.

Еще и этот танец добил! Ведь лишь на несколько мгновений Элиза оказалась в его руках, но это ощущение ее близости до сих пор жгло внутри!

Ну нет. Этого нельзя так оставлять.

Ничего не говоря, попросту вручил Винсенту свой опустевший бокал и направился прямиком к вожделенной цели.

К Элизе как раз в этот момент подошел очередной кавалер с приглашением:

– Не окажете ли честь отдать этот танец мне?

Она даже ответить не успела, как Риан опередил категоричным:

– Не окажет.

Тот оторопел, а Элиза будто бы даже дыхание затаила, но ни слова не сказала, пока незадачливый кавалер не отошел.

– А вы всегда так отгоняете кавалеров от незнакомых девушек? – Хотя в ее голосе и читался откровенный вызов, но явно вперемешку со взволнованным любопытством.

– Не имею такой привычки. Но с вас точно хватит раздавать свое внимание другим, – он пытался говорить спокойно. И вправду пытался! Но распирающая изнутри злость делала свое дело.

Безумно злился на самого себя, что эта девчонка каким-то немыслимым образом не дает ему покоя, а он просто не в силах с этим справиться. Злился на нее: и за вчерашний отказ, и за то, что сегодня она кажется такой неоднозначной. С одной стороны, пустая кокетка! Но с другой – то, как она поступила с той дебютанткой, раскрывало Элизу совсем с другой стороны…

– То есть вы возомнили, будто вправе решать, кому я должна уделять свое внимание? – вроде бы и возмутилась, но проступивший на щеках румянец слишком явственно выдавал ее волнение.

Риан усмехнулся:

– Думаю, вы сейчас лукавите. Вы весь вечер только и ждали, когда я к вам подойду.

Прекрасно понимая, что сейчас последует целая лавина протеста, Риан мигом опередил события. Подхватив Элизу за талию, увлек ее в круг плавно кружащихся пар.

– А вам не кажется, что вы слегка обнаглели? – прошептала она едва слышно, но вырываться не стала, наверняка прекрасно понимая, что лишние скандалы и кривотолки ей точно так же не нужны.

– А вы будете отрицать, что ждали меня? – наклонившись к ее уху ровно настолько, насколько позволяли приличия, с улыбкой прошептал Риан. – Я ведь прекрасно видел, как вы все время на меня поглядывали.

– И как бы вы это видели, если бы сами на меня не смотрели? – тут же парировала она.

Он тихо засмеялся:

– Что ж, ладно, предлагаю сойтись на ничьей.

Ожидал, что она снова начнет возмущаться, но нет, Элиза ничего не ответила. Словно ей вовсе не хотелось дальше препираться, а хотелось совсем другого… Она даже на несколько мгновений прикрыла глаза, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям. И уже от одного этого кровь ударила в голову! Все, абсолютно все выдавало, что Элиза просто наслаждается этим моментом! И то, как чуть дрожали ее пальчики в его руке, и то, как взволнованно вздымалась ее грудь. Хотя, все же старался держаться в рамках и не смотреть ниже лица. Да даже губы Элизы были инстинктивно чуть приоткрыты, словно, сама того не сознавая, она только и ждала, как он накроет их своими!

Впервые с ним был такое. Впервые девушка настолько открыто на него реагировала. Настолько естественно и бесхитростно, совершенно не сдерживая своих эмоций…

И как тут мыслить здраво?

Мелодия, а вместе с ней и танец неумолимо подходили к концу. Но Риан отчетливо понимал, что ни за что теперь не выпустит Элизу из своих рук. И как же глупо было весь вечер держаться на расстоянии! Столько драгоценного времени потерял!

– Идем, – едва оркестр затих перед новой мелодией, Риан, все так же держа Элизу за руку, увлек ее за собой.

Она не спросила куда. Просто последовала за ним. И даже не потому, что доверяла незнакомцу, ведь из-за магической иллюзии никак бы не могла его узнать. А потому… что доверяла своим собственным чувствам?

Нужно увести ее подальше от всех. Балкон – идеальный вариант, тем более на свежем воздухе будет проще успокоиться и собраться с мыслями. И главное, разобраться, что же именно за девушка никак не дает ему покоя! Пусть это точно не Элиза, но кто она?..

Риан уже и не пытался себе лгать, безоговорочно признавая, что просто обязан это выяснить. Выяснить и решить, поставить в отношении ее точку или же нет. Пусть любая другая девушка уж точно была бы менее проблемной для его целей!

Но как же манила именно эта…

Елизавета

Не знаю, в какой именно момент моя разумность дала сбой и что именно было тому причиной. Выпитое вино настолько ударило в голову? Или же во всем виноват был именно… он?

Что уж скрывать, еще с момента молчаливого диалога взглядами в холле весь вечер этот темноволосый незнакомец не давал мне покоя! Словно бы некая пружина закручивалась, закручивалась, чтобы в один момент вот так вот не выстрелить!

Естественно, сама бы я к нему не подошла. Он не выдержал первым. И даже его наглость совсем не раздражала. Привет, вино, прощай, здравый смысл?.. Наоборот, даже хотелось в сердцах спросить, какого лешего он весь вечер доканывал и себя, и меня, упорно держа дистанцию. Дело ведь уж точно не в природной скромности!

И пусть я отдавала себе отчет, что моя адекватность улетела в дальние дали рейсом «Алко Эйрлайнс», но, кроме самой констатации этого факта, я ничего поделать не могла. Так что, когда незнакомец увлек меня за собой на балкон, это ничуть не смутило. Может, наоборот, на холодном воздухе после душного зала мой затуманенный мозг резко протрезвеет?..

Холодного воздуха здесь не оказалось… Нет, серьезно, а куда делась зима?

Я тут же поспешила к широким перилам. Ночь выдалась достаточно светлой, так что прекрасно просматривался искристый купол, отделяющий завывающую метель от дворца. Удобно, конечно, ничего не скажешь… Сколько еще чудес этого мира я пока не видела?

– Я весь вечер наблюдаю за тобой и никак не могу понять, – подойдя совсем близко, он сбил меня с мыслей. – Ты флиртуешь со всеми подряд, как легкомысленная девица, но в то же время ты вовсе не такая. Так какая ты?

Я все же на него не смотрела, любовалась мерцающим куполом.

– Какая я?.. Хороший вопрос… Знаешь, сколько себя помню, я всегда откладывала жизнь на потом… Не говорила то, что думала. Не делала то, что хотела. Все всегда упиралось в рамки, но ведь большинство этих рамок я сама себе создала! Но я так больше не хочу. Я хочу наслаждаться каждым моментом! Ведь каждый момент драгоценен и неповторим. И, направляясь на этот бал, я сразу для себя решила, что буду исключительно веселиться. Можешь считать это мелочным, но танцы и кавалеры – это все же весело. И само предвкушение Нового года, предвкушение чуда, как в детстве… С той лишь разницей, что чудеса не оставлены на новогоднюю ночь, они происходят с тобой каждый день! Разве же это не прекрасно?.. И да, меня сейчас совершенно не смущает, что я откровенно говорю то, что думаю, абсолютно незнакомому человеку.

Смущать меня это будет завтра. Когда вино выветрится и до меня дойдет все происходящее.

Но пока я просто наслаждалась происходящим. И почему-то казалось, что не я одна.

Он смотрел на меня с улыбкой:

– Светское общество не особо приветствует, чтобы люди откровенно говорили то, что думают. Но, так и быть, я тебя не выдам. Только у моего молчания своя цена.

– И какая же? – Я все-таки отвернулась от купола, оперлась спиной о перила и с любопытством смотрела на незнакомца.

Он вдруг взял меня за подбородок и тихо произнес:

– Твое имя.

И ведь не было на балконе больше никого, чтобы кто-то засек столь недопустимый жест… Да и вроде просто прикосновение, отчего же что-то в груди так трепещет?

– Лиза, – голос почему-то сам собой сбился на шепот. И ведь и мысли не было умолчать!

– Лиза… – он улыбнулся. – Да, звучит куда приятнее, чем Элиза. Хотя бы потому, что с тем именем ничего хорошего не связано.

Получается, он знает Элизу?..

Но сейчас даже это не насторожило. Поддавшись порыву, я потянулась к его маске.

Только он тут же перехватил меня за запястья:

– Нет.

– Но почему? – Я даже растерялась. – Я просто хочу увидеть твое лицо.

– Не сомневайся. Ты его еще увидишь. И не раз. Гарантирую.

Вопрос «Почему не сейчас?» так и остался непроизнесенным.

Будто бы что-то оборвалось. Некая тонкая нить, которая удерживала лавину, не давая ей сорваться. Не знаю, что именно в моих словах или поступках стало для темноволосого незнакомца последней каплей на чаше его самообладания, но…

Мне казалось, что, когда люди целуются с кем-то в первый раз, это обязательно должно быть нечто нежное и даже, если так можно выразиться, вежливое. Как эдакое приветствие, изучение друг друга. Мне раньше не столь уж часто доводилось целоваться, но всегда это бывало именно так.

Только не в этот раз.

Лишь на миг его губы коснулись моих изучающе. Лишь миг он будто бы проверял, не отпряну ли я. Но на этом вся разумность скоропостижно и закончилась…

Он прижимал меня к перилам, при этом крепко держа, чтобы я не упала. Целовал мучительно жадно, будто я задолжала ему неимоверно много и он намерен получить это сполна. Только это совсем не коробило – да толком и не осознавалось! Это в разумном состоянии я бы точно не стала целоваться с первым встречным. Но сейчас и до разумности мне было далеко, и этот мужчина неотвратимо заставлял весь мой мир сосредоточиться исключительно на нем одном.

Мы были настолько близко, что одежда казалась лишь ненужной помехой, не позволяющей всецело почувствовать жар друг друга. Одной рукой он все так же держал меня за талию, пальцами второй погрузился в волосы на затылке, безжалостно разрушая прическу и заставляя меня чуть запрокинуть голову. Но не таилось и тени жестокости ни в его поцелуях, ни в прикосновениях. И даже это безмолвное требование подчиниться казалось сейчас вполне естественным…

Я не пыталась отстраниться, не пыталась оборвать поцелуй. Отвечала взаимностью со всей беззаветностью, мое тело куда лучше разума знало, как сейчас поступать. Прижималась к этому сводящему с ума мужчине, обвивала его шею руками. В какой-то момент, кажется, я даже случайно задела крепление маски незнакомца, и та упала на пол. Но и мысли не было взглянуть на него. Вообще никаких мыслей не было…

Прерываясь лишь на краткое мгновение, его губы с еще большим жаром завладевали моими. Не легко и поверхностно, не нежно и осторожно – незнакомец целовал так, как, наверное, целуют в полушаге от куда большей физической близости… Никаких рамок, никаких условностей – лишь взаимное безумие… Во власти инстинктов столь древних, что ни разуму, ни самоконтролю здесь точно не место…

Скрип балконной двери оборвал это сумасшествие.

Но за миг до того, как отстраниться от меня, виновник моего сумасшествия хрипло и порывисто прошептал:

– Недостаточно хорош для тебя, значит?

Меня спасло только опьянение. То ли от вина, то ли от дурмана поцелуев. Но лишь благодаря этому мозг воспринял неприглядную истину дозированно.

Да, я вмиг поняла, кто именно передо мной. И не только потому, что Риан теперь был без маски.

Да, в горле встал ком ужаса при одной мысли, что я целовалась с тем, кто вызывает у меня непреодолимое отторжение.

Но заторможенность состояния спасла меня от окончательного фиаско. И в ответ я лишь беззаботно улыбнулась:

– Что уж поделать, я столько сегодня выпила, что для меня был бы хорош вообще кто угодно.

Даже в полумраке ночи было слишком отчетливо видно, как сверкнули его глаза. Но я не дожидалась реакции Риана, хотя даже в таком состоянии понимала, что уже второй раз основательно так потопталась по его самолюбию. И вовсе не гордилась этим.

С совершенно безмятежным видом направилась обратно в бальный зал, поправляя чуть растрепавшиеся локоны и не обращая внимания на любопытствующие взгляды вышедшей на балкон парочки.

И пусть в голове билась лишь одна мысль: «Бежать! И раз уж не получится до канадской границы, то хотя бы на край света!» – я не стала спасаться бегством. Нет, это лишь красноречиво докажет, что случившееся слишком меня задело. Я не могу это допустить.

И весь остаток вечера я все так же танцевала и флиртовала. Смеялась над удачными и не очень шутками кавалеров, очень старалась выглядеть максимально расслабленной. И не искать его взглядом.

Но последнее получалось плохо. Я все равно подмечала, что Риан не покинул бал. Для него все продолжалось точно так же, как было и до нашего столкновения. Словно ничего и не произошло. Словно и не было этих поцелуев.

Но как же так я его не узнала сразу же?! Маска маской, но голос Богдана, преследующий меня в кошмарах, я должна была с первого звука опознать! Почему же восприятие меня настолько подвело?!

Только теперь уже ничего не изменишь. И никто не виноват, что я так поддалась сиюминутному порыву. И даже если Риан лишь пытался так отыграться за вчерашнее и унизить меня, что-то мне подсказывало, что никакого морального удовлетворения он не получил…

Ну а мне урок на будущее. Не пить. Вообще. Дело же исключительно в вине – это без сомнений. А вовсе не в том, что, если отбросить ассоциации с Богданом, Риан сам по себе неотвратимо меня притягивает…