– И что? Женюсь на любой другой – это не проблема. Так что нечего унывать, – герцог ободряюще ей улыбнулся. – Я сейчас прикажу Зантану, он отвезет тебя домой.

– А ты на бал? – Она шмыгнула носом, нервно теребя тесемки своей зимней шляпки. – Выбирать себе новую невесту?

– Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.

Риан проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаки руки уже ломило, но он никак не мог расслабиться.

Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!

Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.

И ничто не поколеблет его решения.

На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но теперь передумал. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей, похоже, только они двое были верхом.

– Нет, серьезно? – ухохатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу. – Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.

– У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, – он пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.

Передав лакею плащ, Риан надел черную маску, как раз под цвет камзола, и отстраненно подытожил:

– В любом случае меня эта девушка не интересует.

– А какая интересует? – Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая прибывших гостей в холле дворца. – Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?

Риан поморщился:

– А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.

Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же исчезло.

– А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? – сразу же засек перемену в друге Винсент.

– Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же…

– Ого, а это кто такая? – восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.

Риан обернулся к парадным дверям.

Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.

– Нет, серьезно, кто такая? – не унимался Винсент. – Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!

Но Риан по-прежнему молчал, не сводя взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка… Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хотя и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.

Только незнакомку ли?..

Появление новых действующих лиц тут же поставило в этом вопросе точку. Уж лорда Мавруса даже в маске нельзя не узнать, ну а значит, дама рядом с ним – леди Амирая. А прелестница в изумрудном платье…

– Это она, – отрывисто произнес Риан.

– Кто именно? – Винсент все же перевел взгляд на друга.

– Та девушка, которая вчера высказала, что я для нее недостаточно хорош.

Елизавета

Черный ворон.

Он сидел на ветке одного из деревьев аллеи, пока мы с лордом Маврусом и леди Амираей шли к карете. И он же парил над головой, когда мы уже поднимались по ступеням лестницы, ведущей во дворец.

И это точно был тот же самый! Пусть в вечернее время я запросто могла ошибиться, но интуитивная уверенность твердила обратное. И нехорошее предчувствие дотошной занозой засело в голове.

Но стоило переступить порог королевского дворца, как все дурные мысли сами собой улетучились. Да тут уже один только холл великолепен! Чего же тогда ждать от бального зала?

Отдав лакею шубу, я сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину, украшавшую всю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и картина, выложенная будто бы даже самоцветами, впечатляла масштабами.

Очевидно, это была карта всего королевства. И с немалой долей магии. Стоило приглядеться, и вода в морях, озерах и реках плескалась. И даже будто бы порывы ветра порой колыхали простирающиеся леса.

На карте было немало деревень и городов, но в центре раскинулся самый крупный. И ведь даже королевский дворец тут изображался чисто символически, но все те же две башни, черная и белая, выглядели куда монументальнее. Что там Гардван о них говорил?..

С родителями Элизы я заранее договорилась, что в бальный зал мы пойдем по отдельности. Просто мне очень не хотелось, чтобы подружки этой гадины смогли опознать меня из-за близости ее родных. И вообще, в моих планах наслаждаться вечером на всю катушку. В конце концов, все равно потом время отмотается назад, так чего мне терять?

Одна проблема – я понятия не имела, где бальный зал. Из холла поднимались две широкие лестницы с красными ковровыми дорожками. Имелось и два коридора, но мне явно было не туда.

Я внимательно огляделась, чтобы выяснить, куда именно следует основная масса все еще прибывающих гостей. Но взгляд замер на одном-единственном человеке.

Молодой темноволосый мужчина стоял чуть поодаль. И можно было подумать, что роковой образ создают исключительно черные камзол с брюками, и даже белая рубашка лишь подчеркивает это впечатление. Но нет, что-то роковое чудилось в самой сути незнакомца. Что-то такое, что заставляло дыхание сбиться, вызывало непонятный трепет в груди и странное желание не отводить взгляда. Словно чем дольше мы смотрим друг на друга, тем глубже в тенета души проникает этот взгляд, тем сильнее трещат в воздухе незримые искры…

Даже в жар бросило. Хоть все это не было неприятным, но пугало своей новизной. Я все же отвернулась и направилась вверх по лестнице, при этом как-то инстинктивно ощущая, что незнакомец провожает меня взглядом.

Интересно, а в бальном зале мы встретимся? Пригласит ли он меня на танец?.. А ведь хотелось бы…

Еще на подходе в бальному залу была слышна громкая музыка. Играл настоящий оркестр, мне на Земле не доводилось бывать на концертах, и сейчас поражало, насколько по-другому все слышится. И каждый инструмент по отдельности, и все их гармоничное переплетение вместе… Нет, определенно, сегодня для меня день новых ощущений.

Бальный зал впечатлял размахом. Как и холл, высотой в два этажа, с чередой балконов вдоль стен, высоченными окнами, в которые с завистью на здешнее великолепие смотрела темнота. И ведь кроме сверкания огромной люстры, здесь еще было множество мерцающих украшений, гирляндами расположенных на стенах. Конечно, как по мне, не хватало только елки, но и без нее чувствовалась новогодняя атмосфера.

От количества гостей разбегались глаза. В центре зала пары кружились в танце, у одной из стен находились столы с угощениями, лакеи в парадных ливреях мелькали то тут, то там с подносами, уставленными бокалами.

Настоящий бал…

И пусть я уже засекла на себе несколько заинтересованных взглядов, желудок основательно напомнил, что ужин я пропустила. Значит, в первую очередь к столам, а потом уже…

– Элиза! – подскочившая ко мне блондинка в красном платье, подхватила меня под локоть. – Ой, я бы тебя точно не узнала, пришлось даже у твоего папаши спрашивать, где ты. Намира, иди сюда! Я нашла ее!

Ну началось… Кто-то точно хочет испортить мне вечер…

Риан

В бальном зале планировал первым делом отыскать Лероя, поприветствовать хотя бы, а уже потом заняться девицами. Но, как назло, образ самозванки так и стоял перед глазами! Неужели ее вчерашний отказ все же настолько его задел?..

Еще и Винсент подливал масла в огонь.

– А ты уверен, что это не Элиза? – не унимался он, заодно перехватив у проходящего мимо лакея бокал с вином. – Смотри, ее бессменные подружки уже нарисовались. Вся стервозная троица в сборе.

– Я же говорил, мне это совершенно неинтересно, – Риан тоже взял бокал.

– Пусть тебе неинтересно, но мне очень даже, – на всякий случай оглядевшись, Винсент тихонько пошевелил пальцами, и едва различимая взгляду мерцающая волна скользнула по полу прямиком к троице беседующих девиц.

– Подслушивать? – Риан наградил друга укоряющим взглядом. – С каких пор это стало достойным?

– С тех пор, как меня разбирает любопытство! Ну же, должны же мы наверняка удостовериться: она это или не она.

Риан хотел отойти в сторону, заодно Лероя отыскать, но уже доносимый магией разговор все же заставил его прислушаться.

Дожил. Подслушивает девичьи беседы.

Пусть они с Винсентом стояли за колонной, но все было отлично видно. Да и слышалось так, словно были совсем рядом.

– Элиза, ты что с собой сделала? – ахала Намира, попутно обмахиваясь веером так, что ее кудри разлетались в стороны. – Что за цвет волос? И платье… Оно же… никакое!

– Может, ей для разнообразия захотелось, – отмахнулась Видия. – Элиза, ты лучше расскажи, что вчера у тебя с герцогом случилось? С самого утра все гудит из-за вашей расторгнутой помолвки!

Риан напрягся. Вот сейчас и выльется на него ушат помоев.

Но Элиза ответила вообще без каких-либо эмоций:

– Ничего особенного не случилось. Просто мы оба поняли, что решение было поспешным.

Хм… А где презрительное фырканье про его недостойность?

– Ты смотри, – Винсент тоже обратил внимание, – хватило ума не выставлять тебя идиотом перед подружками… Ты прав, очень нехарактерно для Элизы.

Явно ждавшая другого ответа Видия на миг недовольно поджала губы. Но тут же снова оживилась:

– Ой, смотрите, вон там у окна! Дурочка какая-то малолетняя, дебютантка! То-то сейчас повеселимся!

– Повеселимся? – не поняла Элиза.

Видия быстренько вытащила из кармана на поясе маленький черный флакончик. А Намира тут же взяла бокал с подноса проходящего мимо лакея. Воровато оглянувшись, парочка быстренько накапала несколько капель из флакончика в бокал.

– Ну и смеху сейчас будет! – Видия спрятала флакон. – Помните, как на приеме у Марденов, там зелье той дебютантке так в голову ударило, что она даже раздеваться при всех начала! Позор на всю жизнь!

И парочка зашлась в приступе смеха.

– Ну что? Кто пойдет с бокалом поддержки к наивной дебютантке?

– Я, конечно, – Элиза взяла у Намиры бокал.

– Вот ведь гадины! – возмутился Винсент. – Я сейчас…

Но Риан придержал его:

– Подожди, посмотрим, как она поступит. Смещай магию вслед за ней.

Элиза и вправду направилась с бокалом в руке к ничего не подозревающей девушке. И ведь все это время неприятно скреблось в мыслях, что на месте этой дебютантки могла запросто оказаться и Ливина! И вот так стать жертвой чужих козней! А ведь действительно была бы напрочь испорчена репутация, а с ней и вся жизнь!

Элиза подошла к девушке.

– Доброго вечера, – судя по интонации, она улыбнулась. Все же сейчас Элиза стояла спиной и лица было не видно. – Ты здесь впервые?

– Впервые, – ответила та чуть робко. – Признаться, все это так волнующе…

– Можешь мне не верить, но я тоже тут впервые, – Элиза понизила голос до шепота. – Но есть одно негласное правило, которое обязательно нужно выполнять.

– И какое же? – взволновалась девушка.

– Видишь бокал в моих руках? Так вот, пить нельзя. Ничего на балах пить нельзя. Исключительно воду, но чтобы не абы кем принесенную – да даже из фонтана и то будет безопаснее!

– Что-то я ничего не понимаю… – пробормотал Винсент.

Риан поймал себя на том, что невольно улыбается.

– Запомнила? – уточнила Элиза. И ведь стояла так, что наблюдающие за ней подружки не могли видеть, что она делает.

– Да, конечно, – в полной растерянности кивнула девушка.

– Вот и отлично. Удачного вечера! – Элиза быстро скрылась за колонной.

И как раз мимо проходил лакей, так что снова Элиза появилась уже с двумя бокалами вина. И направилась прямиком к оставленным подружкам.

– Ну? – нетерпеливо спросила Видия.

– Дело сделано, ждем результата. А пока предлагаю тост, – Элиза передала им принесенные ею бокалы, а себе взяла бокал с подноса проходящего лакея. – За наивных дурочек!

Намира хихикнула и первой осушила свой бокал. Видия тоже не медлила. Элиза хоть и сделала глоток, но чуть поморщилась, словно вкус был ужасно непривычным.

– Погоди-погоди, – уточнил Винсент, – я правильно понял, она…

– Да, она перелила отравленное вино в другие два бокала и всучила их этим мерзавкам, – усмехнулся Риан. – Поделом, знаешь ли.

– Что-то сейчас будет…

Елизавета

Видия и Намира, схватившись за руки, с диким хохотом запрыгнули на стол и теперь залихватски выплясывали, вскидывая ноги – непристойный канкан, иначе и не скажешь. Подскочившие к ним родители пытались стащить девиц со стола, но те отбрыкивались и грубо ругались. И все окружающие смотрели на это безобразие…

А я стояла в стороне, неспешно попивая терпкое фруктовое вино, и наблюдала за происходящим.

И нет, совесть меня не мучила.

Меня мучила ярость!

Ведь время отмотается назад, и снова будет этот бал, но теперь уже вместо меня на него явится настоящая Элиза! И жизнь ни в чем не повинной девушки будет загублена этими гадинами!

Да, я, конечно, могу попытаться уговорить Гардвана, что нельзя подкладывать такую свинью человечеству и возвращать Элизу. Но ведь магия уже запущена! И он сам говорил, что ничего не отменить!

Но злость постепенно проходила. Вино на голодный желудок основательно расслабляло и в то же время будоражило. И когда преприятного вида блондин вдруг с улыбкой предложил мне пойти танцевать, я с радостью согласилась. В конце концов, ведь ради этого я сюда и пришла!

Больше ничего не омрачало мой вечер. Я танцевала то с одним, то с другим – кавалеры просто не переводились! Тем более Гардван не подвел, мое тело само прекрасно знало, как двигаться во время того или иного танца. Осознание собственной привлекательности пьянило, но куда больше пьянил зачем-то выпитый и второй бокал вина. И вроде бы разум оставался ясным, но внутреннее напряжение отступило – ничто не мешало мне наслаждаться сегодняшним вечером.

Но вольно-невольно на глаза уже несколько раз попадался тот темноволосый незнакомец.

То он в компании какого-то шатена беседовал с единственным молодым мужчиной без маски, да еще и в короне – судя по возрасту, принц, а не король. И ведь общались явно запросто – закадычные друзья?

То он танцевал с девушками, причем ни разу не приглашал одну и ту же. Всем улыбался, со всеми о чем-то беседовал. И девушки откровенно млели в обществе такого мужчины.

Но ни разу он не приблизился ко мне. Хотя я и ловила на себе его взгляд. Я танцевала с другими, он выбирал других – словно нарочно наши пути не пересекались.