– Вот впервые в жизни могла бы пригодиться твоя дотошность, – Эмер, похоже, был отчего-то мрачен, – и все равно не пригодилась.

– Да что ты переживаешь? Тетя прибывает из монастыря уже послезавтра около шести вечера, сам ее и расспросишь в подробностях. А я, естественно, буду стоять у вас над душой и каждое слово скрупулезно записывать, чтобы больше ты мне предъявить не мог.

Большего я не услышала, кто-то из принцев, видимо, расхаживающий по кабинету, заприметил, что дверь приоткрыта, и тут же закрыл ее. Что ж, и я пока не буду объявляться. Может, Эмер и без моего вмешательства тут задержится. Ну а на худой конец, перехвачу его уже здесь, в коридоре. Только бы Мильта успела! И не просто успела, но еще и кулон нашла!

Только почему-то нехорошее предчувствие, что легко и просто точно не получится…

Эмер

– Нет, ты что, – аж оскорбился Савер, – никакой ошибки тут быть не может! У меня все записи отсортированы не только по датам, но и по важности, объемности и…

Терпение кончилось.

– Слушай, а со своей женой ты тоже по расписанию спать будешь?

– Между прочим, упорядоченность и контроль не помешают ни в какой сфере жизни, – совершенно невозмутимо возразил брат, крайне бережно водружая толстый том своих записей обратно на стеллаж к таким же. – И тебе бы стоило брать с меня пример, а не критиковать.

– Я и не критикую, Савер. Просто поражаюсь. Но ты и без меня когда-нибудь поймешь, что в жизни всегда есть определенная доля хаоса, и никак не получится все на свете подогнать под удобные и привычные для тебя критерии, – Эмер направился к двери. – Да и, кстати, отцу о пророчестве пока ни слова. Я сам сначала с тетушкой Сибиллой переговорю, а дальше уже видно будет.

Не дожидаясь ответа старшего брата, вышел в коридор. И чуть ли не столкнулся с Амелисандрой. Такое впечатление, что послушница тут и караулила!

– Ваше Высочество! – выпалила она так рьяно, словно ее бы тут же казнили за молчание. Только что у нее с голосом? Вроде бы вчера другой был? Хотя, да, толком же и не прислушивался… – У меня к вам срочно важное дело!

– Это какое? – вот сейчас было совсем не до нее. И вообще, где ее вчерашнее благоразумие? Неужели Мильта умудрилась уже доконать свою наставницу и та сейчас заявит о своем уходе?

– Я пообщалась с принцессой и составила подробный план по ее наставлению. Каждодневный список деяний, по расписанию и по пунктам, причем каждый пункт необходимо обсудить с вами и согласовать!

– План? – мигом высунулся из-за двери кабинета Савер, аж сияя от таких приятных его слуху слов. – Перечень? Подробный? Да еще и каждодневный и по пунктам?

Бедняга Амелисандра в лице изменилась и даже попятилась, но поздно.

– Проходите, проходите! – Савер уже повел ее в свой кабинет. – Сейчас все обсудим! Каждый пункт! Надеюсь, вы составили в письменном виде! Ах, не составили?.. Какое упущение! Ну ничего, сейчас все запишем, распишем и согласуем!

– Удачи, – хмыкнул Эмер, только послушница в ответ метнула на него настолько сверкнувший взгляд… А эта девица явно с норовом. Даже если служение и заставляет его прятать.

Но в любом случае не собирался задерживаться. Сейчас имелось дело поважнее.

Тайный ход из библиотеки сегодня показался длиннее, чем обычно. Но, может, и вправду эта лестница со временем уходит все ниже и ниже?.. Тут все может быть.

Впаянные в стены магические кристаллы тускло мерцали. Света от них толком не было, они лишь еще больше подчеркивали, насколько окружающая тьма сильнее.

А в самом низу винтовой лестницы, за барьером, как и всегда царила удивительная неестественная тишина. Казалось бы, давно было пора к ней привыкнуть, но нет, каждый раз это угнетало, будто само это место намеренно пыталось его подавить.

Эмер подошел прямиком к центральному постаменту из черного камня в виде застывших сплетенных прутьев. Выдвинувшееся при приближении принца узкое острие тускло поблескивало в свете магических кристаллов. Легкий угол в ладонь, и капля темно-бордовой крови упала прямиком в ложбинку на черном камне. И в тот же миг на противоположной стене проступили багровым свечением по кругу знакомые символы.

Все в порядке.

Все действует так же, как и всегда.

Так почему тогда взволновало то неясное чувство? Откуда пришло осознание о странном проклятии? И почему не покидает уверенность, что это крайне важно?..

Эмер достал из кармана камзола потерянный рыжеволосой незнакомкой кулон на цепочке. Осколок кристалла, заключенный в оправу из старого золота засиял фиолетовым, резко качнулся по кругу, и тут же погас.

– Что же ты такое?.. – пробормотал Эмер, хмуро вглядываясь в подозрительный артефакт. – И кто твоя хозяйка?..

Только интуиция однозначно подсказывала, что его рыжее проклятье еще обязательно объявится.

И вот тогда он точно ее не упустит.

Аня

Два часа потерянной жизни!

И впервые искренняя мысленная благодарность настоятельнице, что в свое время замучила меня занудными лекциями на тему правильного поведения послушниц…

Да, мне не составило труда перечислить принцу Саверу все то, что в свое время я была вынуждена слушать сама. Но вот куда труднее оказалось ни разу не взвыть, не постучаться лбом об стол и не задаться мучительным вопрос «За что мне это?».

Из плюсов: принц даже похвалил меня и, похоже, перестал относиться с подозрением.

Из минусов: посетовал, что стоило это все предоставить в письменном виде, тем более подчерк, а точнее его аккуратность, это еще один способ оценить человека.

Но, Савер, дружище, я и на родном-то языке писала как курица лапой, а иномирские иероглифы – так еще хуже! Нет, я запросто читала, причем магическое восприятие позволяло понять любой язык. И писала тоже запросто. Вот только прочитать потом мои кривульки никто не мог. Настоятельница даже как-то высказалась, мол, когда через пару тысяч лет под развалинами монастыря найдут свитки с моими записями, точно решат, что это какой-то мертвый язык, да еще и жуткие заклятия, призывающие демонов.

В общем, из кабинета Савера я вышла как выжатый лимон. Причем, не просто выжатый, но еще и высушенный до состояния цуката, упавший за батарею и там замумифицировавшийся. Вот до чего общение с принцами доводит…

Зато в коридоре меня уже нетерпеливо поджидала Мильта.

– Пожалуйста, только скажи, что ты нашла кулон, – со слабой надеждой спросила я первым же делом.

Уже открывшая было рот принцесса тут же его закрыла.

– То есть не нашла? – убито констатировала я.

– В спальне Эмера точно нет никаких кулонов, я там все обыскала! Даже чуть служанкам не попалась, представляешь! Пришлось за портьерами прятаться, да еще и стоя на одной ноге! – а сколько радости в глазах! Как же принцессе раньше скучно жилось… Нет, ну как такое искреннее наивное незамутненное и жаждущее нормальной жизни создание ссылать в монастырь?..

Она тут же добавила:

– Так что либо Эмер унес кулон к себе в кабинет, либо держит при себе.

Ну да, этого следовало ожидать. При их бескомпромиссном запрете на магию мой кулон – это единственный след, по которому можно меня, злостную нарушительницу, выловить. Можно было бы. И снова скажем спасибо, что именно маскировочную магию я учила в первую очередь и усерднее всего! Как говорил мой старший брат Антоша: умение сбегать и прятаться зачастую важнее умения прицельно бить по лбу.

– Остается один вариант, – задумчиво пробормотала я, прикидывая вероятность провала, – поговорить с твоим братом напрямую. Вдруг я все же не ошиблась насчет хоть толики у него адекватности. Скажу, что я вообще была за тридевять земель, кулон меня сюда перенес, а сама я по доброй воле ни за что бы закон не нарушила и в ваш Алердан не сунулась. Так что пусть отдает мне кулон обратно, и я тут же исчезну… Как думаешь, сработает?

– Я не знаю, – Мильта пожала плечами. – Эмер когда нормальный, а когда не очень. Но если кулон он и вправду держит при себе, стащить артефакт нет ни единого шанса. Так а вдруг ты подойдешь к моему брату поговорить, а он тут же безо всяких разбирательств тебя в темницу бросит, как преступницу?

– Значит, мне нужны такие обстоятельства, чтобы он не мог этого сделать… Хм, Мильта, а когда у вас там открытие новогоднего сезона? Завтра, верно? Грандиозный бал и все такое?

– Ну да, как и каждый год.

– А ты сможешь убедить отца, чтобы сезон открывал не просто бал, а бал-маскарад?

Она аж просияла. И даже понизила голос до заговорщического шепота, хотя я и так прикрывала нас максировочными чарами, чтобы никто не подслушал.

– То есть ты хочешь поговорить с Эмером прямо на балу?

– Именно. Идеальная возможность, – причем сразу же нарисовались все варианты возможных отступлений, исчезновений и смешивания с толпой.

Мильта не успела ничего мне ответить, из своего кабинета показался принц Савер.

– А что это вы все еще здесь? – вроде бы и спросил без подозрительности, но, похоже, по его представлениям нам просто так торчать в коридоре явно не полагалось.

– Мы как раз за вашим высочайшим дозволением, – пришлось сочинять на ходу. – Можем ли мы с Ее Высочеством сегодня в воспитательных целях посетить храм Солнцедержащей?

– Да, – тут же подхватила мою мысль Мильта, – может, мне и вправду не хватает именно благочестивой атмосферы, чтобы понять, в чем прелесть служения.

Савер хоть и перевел полный сомнений взгляд со своей сестры на меня и обратно, но все же одобрил:

– Что ж, поезжайте. И все же, Амелисандра, вам стоило внести это в ваш план на сегодня заранее.

Ну да, ну да, и в письменном виде, я помню.

– Увы, Ее Высочество пока еще склонна к некоторой внезапности, – смиренно парировала я. – Но все излечимо.

Мы с Мильтой переглянулись. И ее горящий взгляд вовсю выдавал предвкушение приключения.

Вот и совместим приятное с полезным. По городу покатаемся, погуляем где-нибудь… И обязательно заглянем в храм! Если кто-то и может мне теперь дать ответ о кулоне, то только сама Солнцедержащая.

Ирония судьбы. Еще вчера я шла во дворец пешком, не имея при себе ни единой монеты. А теперь еду из этого самого дворца в роскошной карете с, е-мое, подогревом, да еще и в кампании принцессы! Правда, в этой ситуации мое любопытство терзает закономерный вопрос: в Алердане запрещена магия, но артефактами даже королевская семья пользуется – как так? Даже этот подогрев в карете магического же происхождения!

Но Мильта лишь плечами пожала:

– Я не знаю. Мне ничего не объясняют, – в объемной меховой накидке принцесса походила на пушистый ворох. – Но у нас даже говорить на тему магии запрещено. Официально считается, что отказ от магии – это плата за милость богов. Мол, либо то, либо это. Но я все равно не понимаю, почему нельзя совмещать?

Хотя Мильта и говорила это мне, но на меня не смотрела. Все ее внимание поглощал городской пейзаж за окном. Улочки Алердана и вправду выглядели сказочно. Легкий кружащийся снежок, цветные гирлянды на фасадах… Да, это вам не Мерданский монастырь, где вообще что-либо яркое и цветное было запрещено.

– Ты не часто покидаешь дворец, да?

Мильта мельком взглянула на меня.

– Нет. Папенька говорит, что если мне что-то нужно за пределами, то мне это и так доставят, а самой тут делать нечего. Хотя я, – даже понизила голос до шепота, пусть и подслушивать нас сейчас было некому, – однажды сбежала через черный ход для прислуги, утащив плащ одного из лакеев. Целый день гуляла по городу! Так интересно, столько людей!.. И у каждого своя безусловно интересная захватывающая жизнь!..

Я все-таки не выдержала:

– А за что тебя в монастырь-то?

Тяжело вздохнув, она окончательно отвернулась от окна.

– Это нерушимая традиция. И я с детства знала, что именно так и будет. И потому старалась как можно больше развлекаться и веселиться, чтобы сполна насладиться жизнью до того, как придется уйти навсегда в монастырь. Но вот, этот срок пришел…а у меня такое чувство, что я жить еще и не начинала…

– Но, погоди, старшие братья у тебя кажутся адекватными. Даже тот же Савер, несмотря на свои заскоки, уж прости за откровенность, вполне здравомыслящий. И тебя ведь любят! Должны же они понимать, что тебе не место в монастыре! Или дело в вашем отце? Он очень строгий?

Мильта покачала головой.

– Нет, это здесь не причем. Мама, еще когда была жива, рассказывала мне, что в королевской семье у каждого своя строго-настрого отведенная роль. И богами дано так, что в каждое поколение рождаются те, кто исполнит эту роль. Причем, традиция эта заведена именно богами, от нее зависит само существование Алердана, потому и нарушить нельзя. И вот по этому распределению ролей король всегда должен отдать свою дочь в монастырь. А взамен она получает какой-нибудь божественный дар. К примеру, папина сестра, наша тетушка Сибилла получила дар предвидения. Но, знаешь, все эти дары свыше мало утешают… Я бы предпочла простую жизнь, но выбора у меня нет. Одна надежда на твой чудесный кулон, исполняющий желания.

Хм…

– То есть в каждое поколение у правящего короля рождается определенное количество детей? – чисто по теории вероятности это кажется странным.

– Не меньше трех, – Мильта кивнула. – И обязательно хоть одна девушка.

Не, ну а если король принципиально ни с кем ни-ни? Или вдруг хоть и активно направо и налево, но от природы бесплодный? Хотя, может, тут тоже вмешательство богов? Но зачем?..

– Вот так будет и у Савера, – между тем продолжала Мильта. – Обязательно трое детей, как минимум.

– Ладно, допустим, – все равно это казалось мне сомнительным. – Вот вас трое. Ты – в монастырь, Савер – на трон. А Эмер тогда куда? Какая у него роль во всем этом божественном замысле?

Мильта нахмурилась.

– Честно, не знаю. Я спрашивала как-то у отца, но он лишь отмахнулся, что не стоит об этом задумываться. Хотя, знаешь, в библиотеке есть древо всего нашего рода, на несколько поколений, и вот там, – она снова почему-то понизила голос до шепота, – всегда один из троих королевских детей с коротким сроком жизни. Словно что-то губит их в молодости… К примеру, у моего папы ведь тоже был брат, но умер еще до тридцати лет. Я как-то спросила об этом тетушку Сибиллу, но с ней вообще невозможно разговаривать, – принцесса насупилась. – И мне аж жутко от мысли, что я тоже в итоге стану такой сварливой и говорящей людям лишь гадости! Тетушка, кстати, на днях приедет. По традиции, разрешено проводить новогодний сезон не в монастыре, а с семьей. Так что сама с нашей тетей скоро познакомишься.

Она принялась перечислять, как тетушка в прошлый раз отзывалась об ее умственных способностях, но я не прислушивалась. Аж как-то не по себе было от рассказа Мильты…

Если каждому в королевском роду отведена определенна роль свыше… Если один из трех обязательно погибает по неведомой причине…

Выходит, и Эмера постигнет та же скорбная участь?

Как бы странно это ни звучало, но раньше мне не приходилось бывать в храмах Солнцедержащей.

Да, вроде как именно по милости этой богини я оказалась в другом мире. Да, у нее теоретически имелись некие виды на меня, и ею же был дан чудесный кулон с непонятными целями. Но хоть и сам Мерданский монастырь следовал культу именно Солнцедержащей, но ни в каких сторонних храмах я ни разу не бывала. Ни ей посвященных, ни другим богам, коих тут имелось множество.

Старшие боги, младшие боги, верховные боги… Для того чтобы разобраться в хитросплетениях местного религиозного пантеона, нужно было бы и вправду посвятить служению целую жизнь.

Но я никогда таких планов не строила, потому и знала лишь поверхностно. Меня куда больше интересовала магия, как нечто более близкое и понятное, чем столь абстрактные высшие силы.

Да даже при всем благоволении ко мне Солнцедержащей я про это благоволение знала лишь с чужих слов, не более!

И потому в храм я входила заранее скептически настроенная. Мильта со мной не пошла, ей отчего-то сделалось дурно еще на входе, так что я отвела ее обратно в экипаж, где принцессе мигом полегчало. И мы сошлись на том, что она просто меня подождет.

А ведь под священные своды мне пришлось войти в истинном обличии. Пусть я никогда не бывала в храмах, но еще в монастыре слышала об особой магии этих мест. И что ни в коем случае нельзя там использовать людскую. Потому никаких тут маскировочных чар, никаких иллюзий…

Впрочем, местные служительницы на меня и не обращали особого внимания. По пути через широкий холл я насчитала лишь троих: они протирали одно из медных солнц, мерцающее за колоннами справа. И ведь интересно, никаких источников света не видно – а сам металл будто что-то отражает! Какая-то сложная система зеркал, незаметная глазу?..

Только чем дальше, я шла, тем сумрачнее становилось. И каждый шаг, до того бесшумный, стал почему-то отдаваться гулким эхом. Будто нарочно храм так строили, чтобы нервную атмосферу нагнетать. И пусть даже мне, при моем скептицизме, стало не по себе, я все равно не замедлилась. Решительно проделала остаток пути до чернеющей впереди арки.

Передо мной открылся ритуальный зал.

Громадный, с углубленным полом, в виде золотой чаши, в которую с рук массивной статуи, а вернее с ее протянутых вперед рук, лился сияющий свет водопадом.

Я в первый миг замерла, затаив дыхание. Поражала даже не сама статуя своими размерами, и при том детальной искусностью, и даже не тем, что изображенная Солнцедержащая уж очень походила на вполне себе земную женщину. А странное жжение внутри, словно в самой душе, отзывающееся на это место…

Здесь тоже толклись жрицы. Немного, всего двое. Позади статуи раскладывали на специальных постаментах пучки сушенных трав. Вероятнее всего, это планировалось поджечь, чтобы наполнить зал благоуханием. Но на меня внимания по-прежнему не обращали. Видимо, сюда часто забредали посетители со своими просьбами к теоретически самой милосердной из богинь.

Я спустилась на самое «дно чаши» пола. Как раз туда, куда лился неощутимый поток света с каменных рук статуи. На миг аж глазам стало больно. И хотя я не ждала никаких спецэффектов, но физическое восприятие мягко рассеивалось, словно само мое сознание погрузилось в транс.

Вокруг царил лишь свет.

Не слепящий, не имеющий какого-либо источника.

Свет просто…был. Как само собой разумеющееся. Как самое естественное проявление вечности. Хотя мне почему-то казалось, что самое естественное – это как раз таки тьма.

И прямо перед моим взором закрутился водоворот времени. Как при ускоренном видео, кадры сменяли один другой настолько быстро, что я ничего не успевала разглядеть. Время замерло лишь в последний миг. На циферблате неведомых часов, отбивающих удары полуночи. Последняя минута последнего часа последнего дня года… Откуда я этого понимаю? И ведь уверенность нерушимая…

Самый оглушительный удар часов…и мой кулон разлетается вдребезги! На столь крохотные осколки, что они больше похожи на искры!..

Все.

Свет погас.

Неведомой силой меня вытолкнуло прочь.

Разом вернулись все физические ощущения, но настолько резко, что я даже покачнулась, едва устояла на ногах. Теперь уже в полушаге от центра ритуального зала. А прямо из-за статуи двое жриц смотрели на меня такими округленными глазами, словно тут произошло некое чудо-расчудесное. Чего это они так? Ничего же не изменилось. Статуя не нагнулась коленку почесать, поток света не прекратился, я даже ничего не сломала и не уронила – не произошло ровным счетом ничего из ряда вон.

Или нет?..

Или мое занявшее мгновения видение как-то отобразилось тут внешне?..

Стало совсем не по себе. Поплотнее надвинув на лицо и без того накинутый капюшон плаща, я поспешила поскорее к выходу из храма.

Что ж, Солнцедержащая, спасибо хоть за такую информацию… Ясно как день, что если не верну кулон до конца года, то он попросту уничтожится. А с ним, соответственно, мои шансы исполнить желание и вернуться в родной мир…

А что это значит? А это значит, что завтра на балу я должна всеми правдами-неправдами забрать у Эмера мой артефакт!

Осталось только придумать, как именно…