Глава третья

Мильта вернулась только минут через пятнадцать. Я за это время успела все основательно обмозговать, опять попаниковать и все-таки прийти к кое-каким выводам.

– Вот! – принцесса вручила мне ключ. – Долго пришлось ждать, пока служанка найдет ключницу. Там вообще переполох. Эмер в каком-то непонятном приступе запретил кого-либо выпускать из дворца без его персонального разрешения и рыскает везде.

Вот наверняка же меня ищет! Хотя зачем? В этой ситуации явно я – пострадавшая сторона. А он всего лишь получил подушкой по лицу. Или это спровоцировало глубокую душевную травму в его хрупкой принцевой психике?.. Зато урок на будущее, что не стоит лезть с поцелуями к тем, кого ты вообще впервые видишь. Даже пусть и в своей постели.

– Спасибо, – одной рукой по-прежнему держась за покрывало, а второй зажав ключ, я осторожно выглянула в коридор. Так…ни души…

– А когда ты мне все расскажешь? – чересчур громкий голос принцессы прямо над ухом заставил аж подпрыгнуть.

Пришлось пообещать:

– Сейчас переоденусь и вернусь.

Крадучись как заправский ниндзя, ага, голый и в покрывале, я добралась до двери в свою комнату. Мигом открыла и юркнула внутрь.

И только теперь перевела дыхание.

Ну и что, что Эмер меня зачем-то ищет? Раз еще сюда не наведался, значит понятия не имеет, что это я с ним сегодня проснулась. Так что ничего мне не грозит.

Кроме болтливой принцессы…

На всякий случай снова заперев дверь, я спешно оделась в одеяние послушницы. А ведь, получается, мое одна-единственная ночная сорочка, в которой я спать ложилась, так и канула в бездну магического перемещения! И так, с одеждой страшенной дефицит, а теперь еще и спать не в чем…

Впрочем, это сейчас не самая актуальная моя проблема.

Снова создав мощный заслон маскировочных чар в комнате, чтобы меня точно никто не засек, я достала из саквояжа черный мелок и принялась рисовать прямо на полу рунный круг вызова. Внешность пока свою менять не стала, не стоит мне светить свой новый облик перед кем не надо.

Едва рунный круг был завершен, они одна за другой начали светиться. Вот, право слово, прямо как компьютерная полоса загрузки. И тут же вверх взвилось рассеянное мерцание, формируя картину.

Настоятельница Мерданского монастыря заседала за своим массивным столом в кабинете, который точно больше бы походил на каземат, если бы не гобелены на стенах. Вот только изображенные на них картины унылой жизни послушниц навевали тоски больше, чем украшали помещение.

Она тут же подняла голову, нахмурилась.

– Анна? И где это ты?

А вот нетушки. Даже не заикнусь. Тем более вы видите только мой призрачный силуэт, но не окружение.

– В одной пещере у водопада, – ляпнула первое, что пришло в голову. – Пещера потайная, раньше здесь была гробница, найти можно только по путеводным знакам, так что никто не узнает, что я к вам обращалась, – вот пусть теперь ищут меня в лучших традициях Индианы Джонса по потайным гробницам, если приспичит.

Она хоть и недовольно поморщилась, из-за чего и без того морщинистое лицо сразу навеяло ассоциации со скомканной пергаментной бумагой.

– Ты же прекрасно знаешь, что после твоего отказа от служения, я больше не являюсь твоим духовным проводником. Помнится, ты сама радостно трясла мне руку, поздравляя, что мы друг от друга избавляемся. Так что же заставило вдруг объявиться?

– Я не отниму много вашего времени, – я старалась сохранять максимально вежливый тон. Даже любезнейшую улыбку смогла изобразить. – Мне просто нужно кое-то уточнить. Помните тот кулон, который вы…

– Что с ним?! – она даже со своего кресла резко привстала. – Только не говори мне, что ты его потеряла!

– Да почему сразу потеряла? – я с самым честным видом захлопала глазами. – Просто кулон стал вести себя…странно, а так как это якобы подарок самой Солнцедержащей, я решила не заниматься самодеятельностью, а все же уточнить у того, кто явно мудрее меня.

Лесть сработала безотказно. Настоятельница снова опустилась в кресло.

– И что же странного произошло?

Прекрасно понимая, что может прозвучать бредово, я все же предположила:

– Как мне показалось, кулон может исполнять желания.

Но она в ответ не изобразила вселенское презрение к моей глупости. Выдала явно нехотя:

– Ну допустим.

А меня словно чем-то по затылку треснули…

То неловкое чувство, словно ты протопал половину страны Оз по дороге из желтого кирпича в компании сомнительных личностей, переубивал половину местных ведьм, и только после этого вдруг узнал, что стащенные с трупа волшебные тапки могли тебя вернуть домой еще в первый же день…

Аж в горле пересохло.

– То есть…с помощью этого кулона я могла запросто переместиться обратно в родной мир?

– Ну да, – она и глазом не моргнула.

Я схватилась за голову.

– Но сколько вы меня заверяли, что это вообще невозможно! Априори неосуществимо!

– Я и не лгала. Без этого кулона и вправду неосуществимо, – убийственная логика…

– Но почему вы сразу мне не сказали об этой его способности?!

Настоятельница поморщилась.

– Потому что ты изначально показалась мне слишком неразумной.

– Ладно, допустим, ну а потом?

– Ну а потом я поняла, что мне не показалось.

Я же сегодня уже билась головой о стену, да? Явно мало билась. Настигло жгучее желание повторить прямо сейчас.

Да я почти два года таскала на себе ежедневно всемогущую «вундервафлю», но узнала об этом только тогда, когда ее потеряла!

Но почему тогда раньше этот кулон не срабатывал? Да я за два года чего только не желала! И, как назло, мой единственный источник информации сейчас смотрит на меня оскорбленным волком.

Ладно, надо как-то идти на примирение…

– Послушайте, я знаю, что категорически вам не нравлюсь, но ведь сама Солнцедержащая оставила этот кулон мне. Может, как раз наоборот, вы должны мне все про него рассказать, чтобы я по своей несомненной глупости не наделала ошибок?

Настоятельница на миг поджала губы, словно с них хотело сорваться то, что нормальные благовоспитанные настоятельницы даже не думают, не то, что произносят.

– Этот артефакт, – у нее даже голос дрожал от накопившегося возмущения, – веками хранился в нашей обители, спрятанный, оберегаемый от всего мира. И когда милосердная богиня поведала, что час настал, будет дарован человек с величайшим предназначением, мы все ликовали! И тут появилась ты… – уже одно «ты» прозвучало как оскорбление. Похоже, я и вправду ее главное разочарование в жизни. – Неугомонная дерзкая девчонка! И если и способная на что-то величайшее, то только на создание величайших проблем!

– То есть, вы считаете, что Солнцедержащая ошиблась?

Она аж зубами клацнула, удалось таки мне ее подловить. Запунцовев, настоятельница буркнула:

– Я не вправе судить о поступках богов. И тем более ни одному смертному не может быть ведом их замысел. Но мне даже страшно представить, каких бед ты можешь натворить с таким могущественным артефактом!..

– А что же вы сами им не пользовались? – не, вдруг и вправду вся неприязнь ко мне именно из-за того, что у них такую чудесную плюшку забрала.

– Никто другой не способен им пользоваться, – она нервно глянула на меня. – Ни один смертный. Так что уж лучше бы ты кулон потеряла. Так и сама ничего не натворишь, и никто другой им воспользоваться не сможет. Наверняка и сама Солнцедержащая поняла, что ты вовсе недостойна. И ведь у нее и раньше были сомнения! Иначе бы не существовало условия, что артефакт исполняет желания не просто так!

– А просто как? – тут же вкрадчиво спросила я.

Настоятельница презрительно фыркнула. Скрестила руки на груди.

– Раз ты не знаешь, как артефакт действует, то тем и лучше. А я уж точно ничего тебе не скажу.

Ясно. Она и сама без понятия.

Но я не успела ничего ответить, она все раздраженнее продолжала:

– И ты должна немедленно выдать, где именно ты сейчас находишься! Что за пещеры? Какие именно гробницы?

– А вам зачем? – а вот это уже подозрительно.

– Как это зачем?! – взвилась настоятельница. – Да из-за тебя на наш монастырь пало пятно позора! Нет, Анна, это уже из ряда вон! Я молчала, когда ты привела из деревни десяток сирот и заставила приютить их в обители. Я терпела, когда по твоей милости Хамила, одна из наших самых смирных послушниц, бросила служение и вышла замуж за кузнеца, причем именно ты и сочиняла им свадебные клятвы! Я стойко вынесла даже то, что ты решила презреть волю богини и покинуть монастырь, я ведь все еще надеялась, что образумишься! И что в итоге?! А в итоге ты посмела проклясть самого наследного принца! Да к твоему сведению, ты объявлена злостной преступницей! Суд со скандалом постановил, что ты обязана поступить в собственность Его Высочества, и тебя ищут по всему королевству! И хотя Ливия утверждает, что понятия не имеет, куда ты могла отправиться тебя все равно найдут!

Она уже так побагровела, что, казалось, ее вот-вот хватит сердечный приступ. Так что финал своей пылкой речи, она выдала, уже чуть ли не шипя сквозь зубы:

– Из-за тебя наш древний монастырь опозорен! И ты просто обязана сама объявится с повинной, чтобы избавить нас от этого позора!.. Но да, я как никто другой знаю, насколько ты глупа и своенравна, так что сама не вернешься. В любом случае знай, ты больше никакого к нам отношения не имеешь! Двери обители навеки закрыты для тебя! Мы отрекаемся от любой связи с тобой! И…от тебя отреклась и сама богиня. Ты не дар. Ты – настоящее проклятье.

Образ рассеялся. Я просто не смогла дальше удерживать магическую концентрацию. Да и, честно говоря, не хотела. Несмотря на все мое предубеждение в адрес настоятельницы и Мерданского монастыря, я все-таки провела там целый год, а теперь для них как прокаженная…

И что, если кулон я потеряла не просто так? Что, если так и вправду проявилась воля богини, что я его недостойна? Да ну нет. Богиня точно в курсе, какой Хаггер ушлепок. Так что тут дело явно в чем-то другом…

Но зато теперь я знаю, насколько серьезно влипла. Одна надежда, что в Алердане меня никто не вздумает искать. А даже если и вздумает, то моя магия начисто скрыта маскировочными чарами – уж в чем-чем, а в этом я мастер. И по внешности тем более меня не опознать.

Только в любом случае нужно как можно скорее отыскать кулон. Разобраться в том, как он работает. И наконец-то вернуться домой! Подальше от разочарованных во мне настоятельниц, озабоченного Хаггера и прочих проблем…

Панель в стене справа от двери в ванную вдруг отъехала в сторону Потайной ход?! Я едва успела создать свою иллюзорную внешность! Благо, и руны вызова на полу стерлись сразу же, едва связь оборвалась.

Но вопреки моим опасениям заявился вовсе не Эмер по мою душу. Мильта решительно прошла к комнату, задвинула обратно панель и выпалила решительным шепотом:

– Ты должна мне желание!

Чего, простите?..

– Да! Я все слышала! – она на миг отвела взгляд, все же было стыдно за подслушивание за стенкой. – И если хочешь, чтобы я не только тебя никому не выдала, но еще и всеми силами помогла в поисках этого волшебного артефакта, ты потом исполнишь мое желание!

Да е-мое…

– Мильта, слушай, у меня и вправду нет сейчас этого кулона, – я со вздохом села на край своей кровати. – А даже когда верну, еще нужно разобраться, как он работает. И не факт, что разберусь. Пойми, я и рада помочь, но пока не могу дать вообще никаких гарантий.

– Ничего, меня устроит, – с важным видом кивнула она. – Ну так что? Договорились? – и не слишком уверенно протянула мне руку. Видимо, вспомнила, как я сама вчера так делала. Дважды.

Я все же ее руку пожала.

– Договорились. Но ты сама понимаешь, что, если я буду раскрыта, ты точно останешься без своего желание, так что лучше держать язык за зубами.

– Не волнуйся, это я умею.

Я снова с сомнением покосилась на панель за ее спиной.

– А раз ты знала, что в эту комнату есть потайной ход, то на кой было бегать за ключами и создавать всю эту суету?

Мильта на миг замялась:

– Ну… Для меня это было своего рода приключение… Я же не знала, что дальше будет ждать еще интереснее! Мы с тобой прямо как два злоумышленника…ну то есть соучастника…то есть соратника…в общем, заодно мы!

И вот даже не знаю, радоваться тут или печалиться… С одной стороны, хорошо иметь союзницу, да еще и саму принцессу. Но с другой, это все равно риск.

Ну ничего, будем надеяться, что все к лучшему. Вдруг и вправду с Мильтой вернуть кулон окажется куда проще. Наверняка Эмер его даже не заметил. Так что дело плевое. Ну почти…

Эмер

Савер спал. И даже во сне брат умудрялся храпеть не абы как, а ритмично. Причем с таким довольным видом, словно ему снилось, как став королем, он всех жителей Алердана рассортировал по росту, возрасту, полу и отношению к сортировке.

Вот только Эмер безжалостно потряс его за плечо.

– Что?! – Савер аж подскочил, отчего шелковая маска съехала с глаз. – Эмер?.. – растерянно моргнул. – Который сейчас час? Ты же знаешь, для общения с родственниками у меня отведены определенные часы и…

– Знаю-знаю, но мне не ты нужен, а твои записи, – и так уже был на взводе из-за бесполезных поисков беглянки во дворце. – Ты же прямо дословно записывал все пророчества тетушки Сибилы!

Савер снова несколько раз моргнул в полной растерянности.

– Во-первых, я записывал далеко не все. Большая часть из них относилась к издевательствам. Ты разве не помнишь, как она якобы напророчила мне стать заикой, как только увижу, что у кого-то из лакеев пуговицы на ливрее застегнуты не симметрично! – аж возмущенно засопел. Но все же продолжил: – А во-вторых, тебе-то зачем это понадобилось? Что-то ты раньше никакого интереса к ее пророческому дару не проявлял.

Прекрасно зная дотошность старшего брата и что тот никакой конкретной информации не выдаст, если ему все сначала подробно не объяснить, Эмер собрался всем своим терпением.

Пройдясь по комнате, все же опустился в кресло, пытаясь сконцентрироваться на остатках спокойствия:

– Да, я не относился к этому серьезно, хотя отец не раз говорил, что любой дар в нашем роду – это именно то, что будет необходимо. И что раз у его сестры при уходе в монастырь волею богов появилась способность провидеть, то мы должны прислушиваться к каждому ее слову…

– Разумному слову! – тут же перебил Савер. – Учитывая источаемые тетушкой потоки желчи, прислушиваться уж точно надо не ко всему!

Ну да, Саверу всегда больше всех от нее доставалось. И то большей частью именно потому, что он каждый раз в ответ бурно реагировал, а для тети Сибилы прямо не было в жизни большей радости, чем говорить людям гадости.

– Я сейчас именно о пророчестве, – терпеливо возразил Эмер. – Года три назад, вот так же в Новогодье тетушка в порыве пророческого приступа выдала тираду о моем неизбежном проклятье. И что источником этого проклятья будет определенный человек. Причем, я почувствую это так, что уж точно ни с чем не смогу спутать.

– И?.. – выжидающе смотрел на него Савер.

– И это произошло, – хотя самому не верилось в то, что говорил. – Сложно описать словами, но это было сродни и замешательству, и озарению одновременно… Будто бы пониманию свыше, что вот оно… А ведь я вообще о тех словах не вспоминал! Но сегодня сразу понял, что это именно оно, мое проклятье.

Вопреки ожиданиям, брат не впал в скептицизм. Озадаченно уточнил:

– Так а в чем это проклятье?

– Думаешь, если бы я помнил, то пришел бы тебя нервировать с утра пораньше? – Эмер все-таки не выдержал, встал и прошелся по комнате. – Мне для того и нужны твои записи, чтобы точно узнать, в чем суть проклятья! Я лишь смутно помню, что это связано с моей истинной сущностью и отведенной мне ролью в судьбе рода… Но ничего более. Только там явно было что-то крайне важное!

Савер все-таки сполз с кровати.

– Все личные записи у меня в потайном шкафу в моем кабинете. Сейчас переоденусь и можно будет посмотреть. Только даже если я и записал дословно, предсказания нашей злобной тетушки всегда ведь туманны. Так что лучше дождаться ее традиционного приезда на днях и расспросить саму. Если сможешь прорваться через поток ее сарказма, может, что конкретное и узнаешь.

– Я предпочту выяснить раньше, – хмуро возразил Эмер. – Я и без дара предвидения понимаю, что на кону оказалось слишком многое, чтобы медлить. Если это проклятье как-то помешает мне выполнить мой долг, то последствия даже представить страшно, сам же понимаешь.

Аня

Я рассказала Мильте почти все. Умолчала лишь про свою иномирность на всякий случай, вдруг принцесса подслушала все же не весь разговор. И, похоже, она и вправду услышала не все, так что мой рассказ приняла за чистую монету. Теперь в ее глазах я была послушницей, выросшей в монастыре, но бросившей служение и поддавшейся на вольные хлеба.

– Но как кулон сработал? – не унималась она. – Ты просто пожелала и все?

– Я не знаю, – у меня уже голова трещала от всех возможных предположений, одно безумнее другого, – но явно дело не в простом желании. Тем более я желала встретить мужчину мечты, а не оказаться в спальне твоего брата.

– Так это значит, что ты просто на Эмера глаз положила, да?

Я уже чуть не взвыла.

– Да нет же! У меня и мысли о принце не было! И я понятия не имею, почему кулон сработал именно так! Может, он действует лишь на определенном расстоянии, а твой брат оказался единственным более-менее адекватным в радиусе действия артефакта. Хотя тоже весьма сомнительно… На адекватного он уже никак не тянет…

Опасаясь, что Мильта сейчас опять начнет свое «а что, если», я спешно добавила:

– Но сейчас дело не в том, почему так произошло. А в том, что кулон нужно вернуть! А уже после можем дружно плясать вокруг него танцы с бубном, пытаясь разгадать, как он работает.

Мильта смотрела на меня с нарастающим сомнением. Видимо, «танцы с бубном» были восприняты буквально. Ну да, ведь мало ли, какие у магов методы работы. Но возражать она не стала. И ничего больше спрашивать, к счастью, тоже.

– Я тогда проберусь в спальню к Эмеру и обязательно там кулон найду, – героически вызвалась она. – Но тебе придется как-то его отвлечь, ведь если брат меня застукает, я не смогу объяснить, что я делаю у него в комнате.

– Как-нибудь отвлеку, – ага, прочитаю ему нотацию в стиле настоятельницы о вреде прелюбодеяний. Его это, конечно, не перевоспитает, но изрядно побесит. Моя такая маленькая противная мстя.

Только, увы, быстро осуществить все не получилось. Это свиснуть служанку в коридоре Мильта могла в каком угодно виде, а вот высунуться куда-то дальше – нет уж, простите, принцесса должна выглядеть подобающе. И то, по ее словам, всего полчаса на приведение себя в порядок, да с помощью всего двух служанок – это ее личный рекорд по скорости.

Но зато от этих же служанок узнали, что принц Эмер в сопровождении старшего брата сейчас в восточном крыле дворца, а конкретно в кабинете принца Савера.

Туда я и отправилась.

И хотя куда логичнее было, чтобы отвлекала Мильта, а искала я. Но в случае, если застанут на месте преступления, принцессе ничего за это не будет, а мне точно конец. Ведь Эмер явно не дурак! Мигом сложит дважды два, поймет, что именно я – маг, и здравствуй, смертельная казнь, ну или чем тут у них еще магов развлекают.

До нужного кабинета я добралась без проблем, спасибо слугам. По пути успела заготовить целую речь, чтобы выиграть Мильте как можно больше времени. И хотя Мильта клялась, что будет быстрой как вихрь, лучше все-таки перестраховаться…

Еще на подходе к кабинету просматривалось, что дверь чуть приоткрыта. То ли принцы не опасались подслушивания, то ли просто так спешили, что не заперлись, но я успела уловить несколько фраз:

– Раз я не записал, значит не счел важным, – бухтел принц Савер. – Видишь же, все мои записи за весь прошлый декабрь, каждый день расписан от и до, и про тетушку тоже немало сказано…кхм…хорошего. Но для тебя ничего нет.