– Моему папе очень нужна была военная поддержка соседнего клана, часть наших земель отвоевал смертоносный туман,  еще и набеги разбойников участились. Мог спасти лишь кровный союз, и было решено выдать меня замуж… Жених мне совершенно не понравился. Ваш отец и тогда не отличался хорошими манерами и деликатным обращением. Скрывать не буду, я попросту пришла в ужас, что мне придется стать женой неотесанного грубияна.

– И неужели тебя заставили? – совсем не по себе стало. Я так любила бабушку, не хотелось верить, что когда-то она обошлась с собственной дочерью так, как сейчас хотят поступить со мной.

Но мама покачала головой.

– Нет. Никто меня не заставлял. Но я сама прекрасно понимала, что слишком многое зависит от моего решения, и не могла поступить иначе… И все же я нашла прекрасный выход из столь непростой ситуации. Я смогла в сложившихся обстоятельствах все же обрести счастье. А теперь то же произойдет и с тобой.

– Что ты имеешь в виду? – я мигом насторожилась.

С довольной улыбкой мама перевела взгляд на мою пустую чашку.

– Вся прелесть магии в том, что даже когда ты не можешь изменить саму ситуацию, всегда есть шанс просто поменять свое отношение к ней, – пояснила она как ни в чем не бывало. – В свое время именно это помогло мне не просто смириться с вынужденным замужеством, но и найти в нем свое счастье. И с тобой произойдет то же самое. Уже к вечеру выпитое тобой под видом чая приворотное зелье начнет действовать, и ты будешь мечтать о Харальде даже больше, чем Корделия.

В первый миг мне показалось, что я ослышалась. Ну не могла же она и вправду так поступить?..

– Мама, немедленно отмени действие зелья! – я вскочила. От накатывающего ужаса стало трудно дышать. Попасть под действие приворотного зелья – это же как потерять саму себя! Превратиться в марионетку магии, оказаться во власти фальшивых чувств до конца жизни!

– А его не отменить, – мама невозмутимо пожала плечами. – И не смотри на меня так, Вивиан. Я всего лишь тебе помогла. Теперь тебя не будет угнетать грядущая свадьба. Наоборот, ты ее станешь ждать с нетерпением. Как и я в свое время, ты станешь счастливой.

– А, по-твоему, ты сейчас счастлива?! – сорвалась я, нервно меряя шагами комнату. – Всю жизнь ходишь за отцом тенью, лишнее слово боишься ему сказать, готова на все, лишь бы только ему угодить – это, что, счастье?!

– Естественно, – мама смотрела на меня с искренним недоумением. – Именно в этом предназначение каждой женщины. И твое в том числе. Ты не только принесешь пользу клану выгодным браком, но и наконец-то обретешь смысл жизни.

Я схватилась за голову. Хотелось попросту взвыть!

Как представлю, что буду смотреть на этого мерзавца влюбленными глазами, слушаться каждого его приказа, да еще и млеть от всего этого сомнительного счастья!..

А мама со всем тем же поражающим спокойствием подытожила:

– Я сделала зелье нерушимым. Направлено оно исключительно на тебя, с привязью конкретно к Харальду. И никто не отменит действие этой магии. Но к вечеру ты уже и сама не захочешь, чтобы что-либо было иначе. Еще и поблагодаришь меня от чистого сердца.

Прихватив чайник, она покинула мою комнату. И тут же громко щелкнул наружный засов.

Отлично, меня еще и заперли!

Обожаю свое семейство. И с каждым днем все больше и больше.

Казалось, что я попросту отравлена. И яд теперь неумолимо распространяется по телу и уже совсем скоро захватит меня всю. Не знаю, как должно было проявляться действие зелья, но даже физически стало плохо. Словно бы что-то нестерпимо жгло внутри, и это ощущение лишь усиливалось.

А за окном постепенно вечерело. И я все боялась, что в любой момент мой разум затуманится «любовью» к Харальду, но пока ничего подобного не происходило. Лишь мучительное жжение свидетельствовало о том, что со мной что-то не так. Да будто бы в самой душе полыхал такой пожар, что его силы на весь наш замок хватило бы!

Я стояла у самого окна, держась за подоконник и тяжело дыша. Начался дождь, поднялся ветер – наверняка прохладный, но я его не ощущала. Может, мне уже чудилось, на капли дождя, падая на мои ладони, тут же испарялись. От накатившей слабости ноги подкосились, я схватилась за шторы, чтобы не упасть. С шипением по плотной ткани расползлось черное пятно от одного моего прикосновения, в нос ударил запах гари.

А в следующий миг все прекратилось. Жжение, слабость, затуманенность мыслей – абсолютно все! Будто наконец-то во внутренней борьбе какая-то сторона все же смогла взять верх. Как зачарованная я смотрела на серую хмарь, дымкой стелящуюся прочь от моих пальцев. Несколько мгновений, и она бесследно растаяла за окном.

Что это такое было?..

Чувствовала я себя нормально, Харальд по-прежнему вызывал лишь смесь отвращения и страха. Неужели приворотное зелье не подействовало? Но почему? Какая такая сила его переборола, если магией я не обладаю?

Взгляд замер на прожженных дырах в шторах.

Пока я понимала лишь одно: я справилась с действием зелья. Быть может, не такая уж я и неодаренная? Что, если мой дар как раз именно в противодействии магии? И если я смогла избавиться от приворотных чар, то, может, получится преодолеть и что-то посложнее?

К примеру, родственную привязь.

Глубоко вдохнув, я постаралась сосредоточиться. В памяти само собой возникло то ощущение жжения, и тут же я вновь почувствовала его отголоски. Если это и есть та самая сила, то нужно на ней и концентрироваться. Даже жаль, что до этого мне не приходилось попадать под действие магии, тогда бы раньше узнала о такой своей способности. Но и сейчас она как нельзя вовремя.

Дальнейший план выстроился сам собой: в первую очередь избавляюсь от родственной привязи, чтобы смогла сбежать до церемонии с Харальдом. А после можно замахнуться и на разрушение магических уз с Рейденом. И да здравствует свобода!

Я уже знала, куда уеду. Будущее теперь рисовалось исключительно в светлых красках. Но, чтобы мне никто не помешал, нужно усыпить бдительность. Пусть считают, что заклятье подействовало.

И когда вскоре ко мне вновь наведалась мама, я встретила ее с улыбкой.

– Вивиан, милая, нужно снять мерки для платья на церемонию, – мама вошла в комнату, за ней семенила портниха.

– Да, конечно, – я мечтательно вздохнула. – Надеюсь, это будет самое прекрасное платье, которое только можно представить.

До этого внимательно вглядывающаяся в мое лицо мама с облегчением вздохнула.

– Не сомневайся, Харальд непременно будет доволен красотой своей невесты.

Уже поздно вечером я тайком покинула замок, улучив момент, когда у ворот сменялась стража. Я надеялась, что бабушка поможет разобраться с моим внезапно обнаруженным даром. Уж кому, как не опытной ведунье, все об этом знать.

Небо было затянуто тучами, так что в лесу царила темнота. И вдобавок сырость после прошедшего дождя. Но я прекрасно знала дорогу, да и идти предстояло совсем недалеко.

На полпути внезапно легонько закололо мои ладони. Я тут же остановилась. Мерцающий знак проявился сам собой, рассеивая золотистый свет. Хм, с чего вдруг?.. Он же не должен быть виден, если я этого не хочу…

– Не поздноватое ли время для прогулок? – прозвучал позади знакомый бархатистый голос.

Рейден

Магическая связь не оправдывала ожидания. Никак не удавалось хотя бы немного прочувствовать, где сейчас беглянка. Даже банально увидеть ее на расстоянии!

С момента церемонии прошли уже сутки, но Рейден по-прежнему понятия не имел, с кем именно он так опрометчиво связал свою жизнь. Но не сомневался, что вот-вот выяснит. Фирон должен был подготовить хранящийся в замке клана усилитель магии. И уже тогда получится перенестись сознанием куда бы то ни было. Даже если сама сбежавшая невеста не сознается, где она, можно будет хотя бы по местности сориентироваться.

И вроде бы имелся конкретный, наверняка удачный план, и в то же время то и дело накатывали странные ощущения. И именно через церемониальную связь. С беглянкой явно что-то происходило. Что-то с ее магией… Но чувствовалось это настолько размыто, что никак не удавалось трактовать происходящее.

Уже поздно вечером ему доложили, что расположенный в западной башне усилитель магии наконец-то готов. Рейден сразу же направился туда, но по пути через центральный холл навстречу попалась Джанель.

Складывалось впечатление, что дочь лорда Дафера попросту его преследует. Всего день здесь, в их замке, а постоянно попадается на глаза. И уж точно не случайно.

– Лорд Рейден, – Джанель весьма умело изобразила изумление, – не ожидала вас встретить в столь поздний час. Вам тоже не спится?

– У меня дела, – Рейден вежливо улыбнулся. – Могу послать за нашим целителем, он быстро приготовит вам настой улучшающий сон.

Она на миг досадливо поморщилась, но тут же приняла разнесчастный вид.

– Боюсь, причина моей бессоницы и так мне известна… Мне кажется, произошла ужаснейшая ошибка. Я была уверена, что стану именно вашей невестой. И ведь именно вам, как претенденту на престол, одаренная невеста необходима куда больше, чем вашему брату.

Джанель смотрела на него с такой готовностью, будто ни на миг не сомневалась в конкретном ответе. Мол, да-да, конечно, вы правы, расторгайте помолвку с Микаэлем и станьте моей невестой.

И пусть отчасти она была права. Одаренная невеста нужна ему позарез. Но в то же время чем дольше он смотрел на Джанель, тем больше понимал, что ему в какой-то мере повезло. При всей своей красоте дочь лорда Дафера не привлекала его совершенно. И если сначала он относился к ней нейтрально, то теперь уже чувствовал легкое раздражение. Она – невеста его брата, но при этом ходит тенью, все томные взгляды бросает.

Но, конечно, он не показал истинных эмоций. Ответил весьма вежливо:

– Мы с вашим отцом условились, что вы станете невестой главы клана. А так как я намерен бороться за престол, в случае моей победы именно Микаэл станет верховным лордом. А теперь прошу меня извинить: срочные дела. Доброй ночи.

Джанель только что зубами не заскрежетала. Но все так же чарующе улыбнулась.

– Доброй ночи, лорд Рейден. Надеюсь, вы все же подумаете над моими словами.

Рейден не стал ничего отвечать, направился в сторону лестницы. Как бы он ни был зол на беглянку, но ведь если бы не она, связал бы свою жизнь с Джанель.

Впрочем, это все равно лучше, чем союз с вероломной воровкой.

Фирон ждал в башне. Выдающийся маг и по совместительству лучший друг, нетерпеливо выхаживал из угла в угол.

– Рейден! Наконец-то! – улыбнулся он. – А то я уже начал думать, что посмотреть на твою неведомую невесту мне интереснее, чем тебе.

– Как усилитель? – Рейден перевел взгляд на мерцающий кристалл на высокой поставке в центре.

– Я сделал все, как ты и сказал. С его помощью ты не только сможешь увидеть эту свою таинственную незнакомку, но и сознанием переместись к ней. Будем надеяться, что все пройдет удачно. Хотя, если хочешь, можно попробовать завтра днем – в дневное время больше шансов, что какие-нибудь ориентиры заметишь. Сейчас-то девушка наверняка уже в постели. А отойти от нее на достаточное расстояние, чтобы осмотреться, ты не сможешь. Да и перенос сознания будет совсем недолгим.

– Нет, Фирон, давай именно сейчас. Магически с ней что-то очень странное происходит, так что лучше не тянуть, – Рейден подошел к кристаллу.

– Вот потому-то лично я и не спешу жениться, – друг покачал головой. – Как представлю, что какое-то время моя жизнь будет зависеть от жизни другого… Ладно, начнем. Сосредоточься на церемониальной связи. В идеале еще держи в мыслях образ этой девушки. А я уже задействую усилитель.

Кивнув, Рейден закрыл глаза. Множество магических искр потрескивали в воздухе – усилитель начинал действовать. В первые мгновения не происходило будто бы ничего, но вскоре связь начала обостряться. Тыльную сторону ладоней закололо – наверняка знак проявился.

И темнота перед глазами рассеялась.

Ночной лес…

Ощущение сырости в самом воздухе – явно недавно прошел дождь… Невдалеке за деревьями неясным силуэтом виднеется громада некоего замка…

 И все. Больше никаких ориентиров.

Ночь выдалась слишком темной, небо затянуло тучами, так что нельзя было разглядеть положение звезд. Оставалось надеяться, что все равно удастся узнать хоть что-то.

Интересно, но ощущал себя вполне материальным. Даже взглянул на свои руки, чтобы убедиться в эфемерности. Жаль, что вот так с помощью магии нельзя переместить не только свое сознание, но и самому оказаться здесь. Все бы тогда было гораздо проще.

На тропинке показалась она…

Пусть она снова была в плаще с накинутым капюшоном, но Рейден сразу ее узнал. Девушка шла уверенно. Похоже, прекрасно знала дорогу, что могла ориентироваться тут и среди ночи.

Замерев, она взглянула на свои ладони. Магический знак мерцал золотистым – закономерная реакция на такой же поблизости. Не теряя зря времени, Рейден вышел из-за деревьев.

– Не поздноватое ли время для прогулок?

Вздрогнув от неожиданности, незнакомка тут же обернулась. Испуганно ахнула, даже сделала пару шагов назад. Но вопреки ожиданиям не бросилась на утек.

– Р…Рейден? – ее голос сбился на шепот. – Ты…

– Нет. Я не призрак и не видение, – он подошел ближе, – не пугайся.

– Я бы куда больше испугалась, будь ты реальным.

На миг даже оторопел, настолько искренне и бесхитростно это было сказано. Не удержался от улыбки.

– И правильно бы сделала. Но будем считать, что сейчас я пришел с миром.

Поймал себя на том, что жадно вглядывается в ее лицо. Из-за сумрака черты едва различались. И пусть в мыслях и так очень ярко засел образ рыжеволосой незнакомки, но только сейчас Рейден неотвратимо осознал, что безумно хотел снова увидеть ее наяву…

– Рейден, послушай, – торопливо начала она, чуть нервно сжимая тесемки на плаще, – я знаю, как все это выглядит со стороны. Но, поверь, я понятия не имела, что придется участвовать в церемонии. Но на тот момент это вообще от меня не зависело. И мне безумно жаль, что так получилось. Правда… Благо, мы можем это исправить. Нужно расторгнуть помолвку. И прямо сейчас.

Ну да. Как же.

– Само собой. Но лишь когда встретимся в реальности. И, естественно, ты вернешь мне драконий сосуд. Тогда, так и быть, я подумаю о том, чтобы смилостивиться и оставить твое преступление без последствий.

Она шумно вздохнула. Словно собиралась решимостью.

Тихо произнесла:

– Рейден, сосуда у меня нет. Да, признаю, именно реликвия была моей целью. И мне неимоверно жаль, что пришлось идти на воровство. Но в итоге и меня саму обманули: я лишилась артефакта сразу же, едва телепортировалась прочь от тебя.

– И ты считаешь, что я в это поверю? – снова всколыхнулась злость. Пусть казалось, что беглянка искренна, но один раз и так уже попался на уловку ее невинного вида как дурак последний.

– Это правда, – упрямо повторила она. – Драконий сосуд у Варлона.

Еще и хватает наглости так лгать…

– Варлон – это вымысел. Но даже если бы этот темный маг существовал, он бы и сам мог прийти за драконьим сосудом, не стал бы посылать какую-то лживую девчонку.

Она гордо вскинула голову, сжала руки в кулаках.

– Можешь мне не верить, но я говорю чистую правду. Если тебе нужен сосуд, пожалуйста, прямиком к Варлону, – указала направление столь красноречиво, словно в саму бездну его посылала. – Да, я перед тобой виновата, и признаю это. Но я все равно потом собиралась вернуть тебе реликвию. Если бы не темный маг, так бы и поступила.  В твоих же интересах сейчас не меня обвинять, а его разыскивать.

– Если я кого-то и намерен разыскать, то исключительно тебя. И уж поверь, при личной встрече ты уже не посмеешь столь нагло лгать мне прямо в лицо, – Рейден преодолел разделяющее их расстояние. Как же жаль, что был сейчас эфемерным!

Но она снова не отступила. Смело выдерживала его взгляд.

– Вот меня ты точно не найдешь. Пусть я надеялась, что получится все уладить мирно, но, как вижу, не на пустом месте все эти слухи о твоей непроходимой твердолобости.

Твердолобости?.. Да еще и непроходимой?

Как назло, явственно чувствовал, что связь вот-вот оборвется! И, похоже, эта наглая девчонка тоже это засекла. Торжествующе улыбнулась.

– Так что желаю вам удачи в ваших поисках, лорд Рейден. Передавайте привет Варлону, если вам все же хватит ума отправиться искать именно его. Очень надеюсь, что больше докучать вы мне не будете, и я видела вас в последний раз. Прощайте.

И ведь даже ответить ничего не успел! Его сознание в один миг вернулось в тело.

– Ну как? – нетерпеливо спросил поджидающий Фирон. – Удалось? Нашел?.. Что-то выражение лица у тебя… Такое впечатление, что эта девчонка умудрилась взбесить за эти несколько минут.

– У нее явно талант, – мрачно отозвался Рейден, инстинктивно потер угасающий золотистый знак на ладонях. – Значит так. Кое-какой ориентир у нас есть. Узнай, где именно на юге только что был дождь.

– А точно на юге? – на всякий случай уточнил Фирон.

– Там явно позднее, чем у нас, так что это наверняка где-то южнее. Так что юг и дождь. Конкретно: земли какого именно клана. Справишься?

– Да, без проблем, – друг с готовностью кивнул. – К утру разведаю.

– Спасибо, я твой должник. Нужно добраться до этой девчонки как можно скорее. Такое впечатление, будто она задумала что-то очень каверзное. Будто уверена, что как-то сможет от меня отделаться. Так что я обязан ее опередить.

И уж когда он до нее доберется…

Весьма подробно и доходчиво обсудит и вопрос его якобы твердолобости, и участие мифического Варлона и, главное, несносную наглость этой воровки. Да с ним не каждый мужчина посмеет так разговаривать! Эта девчонка точно не понимает, с кем она связалась, раз настолько его недооценивает.

Что ж, ее ждет большой сюрприз.

И очень скоро.