– Нет. Но ты же не для этого меня призвала, – он щелкнул пальцами, и чашка с чаем исчезла. Встав с кресла, маг обошел вокруг меня. – Итак, какая конкретно помощь тебе нужна? Или снова мне самому озвучить?

Вблизи уже была заметна сеточка морщин у глаз. Похоже, магу все же около пятидесяти. Внешне. А сколько по сути, если он еще драконов застал?..

– А разве темные кому-либо помогают? – с крайним сомнением спросила я. – Тем более проклятые…

Что о темных, что о проклятых, рассказы ходили такие, что волосы могли на голове зашевелиться. А тут и темный, и проклятый одновременно.

– А почему бы и нет? – улыбнулся он. И улыбка сразу преобразила его лицо. – Я могу сделать для тебя кое-что. Но и ты должна знать, что любая магия имеет свою цену. Даже те же целители исцеляют кого-либо лишь за счет собственных жизненных сил. И так с любой магией. Чем она сильнее, тем больше за нее цена.

– И какую же плату вы хотите за свою помощь? – я насторожилась еще больше.

Вздохнув, он покачал головой, мол, ну что за люди.

– Вивиан, когда я говорил о цене, я имел в виду, что любая магия так или иначе потом аукнется, понимаешь? Но в твоей ситуации спасет только магия. Есть один из древних забытых приемов, что сейчас придется очень кстати. Это гарантированный успех, но в то же время и вероятный риск.

– Можете объяснить поконкретнее? – попросила я. Странно, но темный неведомым образом располагал к себе. По крайней мере, страха совсем не вызывал.

– Абсолютная удача, – снова улыбнулся он.

– То есть? – не поняла я. – В каком смысле?

Но его мое непонимание не раздражало. Терпеливо объяснял:

– В жизни можно добиться, чего угодно. Оказаться в нужное время в нужном месте, сказать нужные слова… Какой бы ни была цель, всегда есть некая определенная последовательность событий, которая приведет к этой цели. Но проблема в том, что люди попросту не знают эту последовательность. Так и в твоем случае. Что там стребовал с тебя отец?.. Принести ему сосуд с последним драконьим пламенем, так?

– Неужели и это реально? – пока верилось с трудом.

– Хм, дай-ка подумать… Реально ли забрать реликвию у того, кто сам добыл ее едва ли не ценой своей жизни? У того, кто не на пустом месте слывет великим воином и одаренным магом? У того, кто после смерти старшего брата смог объединить клан, стать верховным лордом и теперь готов на все, чтобы заполучить трон истинного короля?.. – темный выразительно на меня глянул и тут же запросто выдал: – Вполне реально. Просто, как и везде, нужна определенная последовательность действий. И заклятье Абсолютной удачи как раз таки эту последовательность и воплощает.

– И в чем подвох? – тут же спросила я. – Вы же сказали, что у всего есть своя цена.

– Обратная сторона этого заклятья в его необратимости. Оно действует всего сутки, но за эти сутки человек пройдет всю цепочку событий. То есть, если для достижения цели нужно проползти в подземелье или наловить мешок змей – все это будет сделано, даже против воли. Ровно на сутки человек над собой не властен, становится частью заклятья. Но, – словно бы самому себе возразил он, – есть и нерушимые гарантии! В итоге хоть как человек остается живой и невредимый и к тому же достигает заветной цели.

– То есть если я применю это заклятье, то точно заполучу драконий сосуд? И при этом сама даже не пострадаю? – звучало слишком заманчиво.

– Именно так, – темный кивнул. – Но если вдруг ты на полпути передумаешь, изменить ничего не сможешь. Как послушная марионетка ты выполнишь всю последовательность событий. Даже если это ничем тебе не грозит, звучит пугающе, понимаю. Так что решай сама, чего ты боишься больше. Пройти путь заклятья или же стать безвольной игрушкой жестокого мерзавца Харальда.

Маг снова сел в кресло и выжидающе смотрел на меня, терпеливо постукивая пальцами друг о друга.

– Скажите, а вам какая выгода мне помогать? – я тоже не сводила с него взгляда.

– Моя выгода тебе ничем не грозит. Совершенно. Я ничего не возьму за это ни с тебя, ни с твоих родных. Ни сейчас, ни в будущем, – он начертил в воздухе пылающую руну истинности. Точно не лгал… – Мои мотивы – это только мои мотивы. Скажем так, у меня не так много развлечений, а тут будет весьма забавно наблюдать, – он улыбнулся, – только и всего. Ну что, Вивиан? Что скажешь? Если применить заклятье прямо сейчас, то ровно через сутки ты снова окажешься здесь же, в своей комнате. Но уже с драконьим пламенем. И при этом живая, невредимая, даже ни один волос с головы не упадет. Решай.

Все-таки в чем-то точно был подвох… Пусть маг не лгал, но предчувствие подсказывало, что просто и легко точно не будет.

Но с другой стороны, а какой выбор?

– Хорошо, я согласна, – решительно ответила я. – Что от меня потребуется?

– Не паниковать, только и всего, – маг пожал плечами с таким видом, словно речь шла о сущих пустяках. –  Значит, подытожим. Когда я запущу заклятье, ты ровно на сутки перестанешь собой управлять. Не волнуйся, никаких ужасных поступков не совершишь. Я уже проследил цепочку событий, ведущих к твоей цели, и ничего страшного там нет. Но повторяю, заклятье не прервать. Оно будет побуждать тебя делать то, что необходимо, и противиться этому ты не сможешь. Если надо будет пойти направо, ты и пойдешь направо, как бы вдруг ни захотелось идти налево. Но, как я и говорил, не случится ничего такого, что могло бы причинить хоть малейший тебе вред. Просто обычно людей пугает именно неконтролируемость. Ты будешь все видеть, ощущать, осознавать, но изменить ход событий не сможешь. Смысл понятен?

– Вполне, – я кивнула. Страшновато, конечно, но руна истинности нерушимо гарантирует, что темный говорит правду. А значит все обойдется. – Я готова.

– Вот и отлично, – маг встал с кресла, потер ладони, будто они замерзли. – Тогда начнем, – вдруг усмехнулся.

– Что? – снова насторожилась я.

– Да так, подумалось вдруг, что тебе наверняка понравятся виды Драконьего Утеса, – загадочно улыбнулся он.

Но ответить я ничего не успела, перед глазами разорвалась яркая вспышка.

Рейден

– Ох, лорд Рейден, это бальзам для моего старого сердца знать, что вы тоже будете бороться за трон, – пожилой лорд Дифер степенно вышагивал по гравийной дорожке сада. То и дело оглаживал свою окладистую бороду с таким сосредоточенным видом, будто боялся, что она куда-нибудь денется. – Я слышал, в южных кланах уже набралось немало кандидатов. К счастью, и у нас, северных, есть, чем им ответить. И лично я ни на мгновение не сомневаюсь, что победа будет именно за вами. Шутка ли – вернуться с Пустошей живым! Признаюсь, меня мучает любопытство, что вы там видели, как выбрались и, главное, как смогли отыскать последнее драконье пламя. Ведь сами драконы покинули наш мир настолько давно, что даже уголька от них здесь не осталось.

– Сосуд с пламенем уцелел совершенно случайно. Мне просто повезло, – вежливо ответил Рейден, не собирался вдаваться в подробности.

Лорд Дифер явно был разочарован, что увлекательного рассказа не последует, но настаивать не стал.

– Признаться, мы все были немало встревожены, когда появился огненный посланник. Ведь давно уже боги не давали о себе знать. А тут шанс обрести истинного короля! Надеюсь, вы выполните все их начальные условия?

Прекрасно понимая, куда он клонит, Рейден все так же сохранял невозмутимость:

– Само собой. Насчет соратников «по оба плеча» я сразу определился. И теперь вопрос лишь за «достойной невестой».

– Да-да, «невестой, достойной стать спутницей жизни истинного короля», – не без удовольствия процитировал слова посланника лорд Дифер. – И, как я понимаю, именно поэтому вы здесь?

– Я наслышан, что ваша дочь прекрасна и магически одарена. Идеальный вариант для будущего короля.

Хотя для большей идеальности не помешало хотя бы раз ее увидеть и поговорить. Решать вопрос женитьбы вслепую – тот еще риск. Но выбирать не приходилось. У каждого клана свои законы, и лорд Дифер скрывал свою дочь, как редкий цветок в оранжерее, который завянет от чужих взглядов.

Лорд едва не запыхтел от гордости:

– Без сомнения, именно так. Моя Джанель – настоящая красавица, а уж ее магическому дару любой маг бы позавидовал. Признаюсь, многие просили ее руки, но я всем отказывал. Но вы, лорд Рейден, заслуживаете моей дочери как никто другой. Времена сейчас непростые, и союз с вашим кланом нам просто необходим.

– Благодарю. Но есть одно важное условие. Огненный посланник сообщил всем всё одинаково, но кое-что поведал только мне, как обладателю пламени. Церемония помолвки должна состояться завтра ночью в старом Вифердском замке, Драконьем Утесе. И обязательно тайно. Только при таких условиях союз будет закреплен добытой мною реликвией.

– Драконьем Утесе? Да еще и тайно? – лорд Дифер на миг нахмурился. Похоже, ему куда больше хотелось устроить пышное торжество здесь, у себя. – Что ж, раз это условие богов, то так тому и быть… Завтра к полуночи моя дочь тайно прибудет туда. Но все же надеюсь, после мы сможем устроить праздник, как и полагается.

– Всенепременно. Просто всему свое время.

Замок Драконий Утес был заброшен еще с тех времен, когда мир покинули последние драконы. Многие считали это место проклятым, окружные земли по-прежнему пустовали. И сам замок на обрыве смотрелся угрюмо и зловеще.

– Ну и местечко! – Микаэл упер руки в бока и оглядел бывший церемониальный зал. – Не знаю, как вы, но я не в силах смотреть на него трезвыми глазами.

– Ты в последнее время ни на что не способен смотреть трезвыми глазами, – проворчал лорд Танон.

– Не я такой, дядя, мир такой,  – тот пожал плечами. – Ладно, пойду полюбуюсь местной разрухой.

Прихватив свою седельную сумку, он направился к лестнице.

– Пусть идет, – Рейден не стал останавливать младшего брата. – На церемонии он ни к чему. Главное, чтобы, напившись, тут с башни не вывалился.

– Но кое в чем он прав, – лорд Танон прошелся по залу, прихрамывая и придирчиво разглядывая обрывки гобеленов на стенах с изображением драконов. – Не самое лучшее место для столь важной церемонии… Здесь есть магия?

– Да, еще древняя, но совсем немного, – Рейден на несколько мгновений прикрыл глаза. Потоки силы ощущались, но слабые, почти угасшие. Они сходились именно здесь, в этом месте. Но раньше замки и строили так, чтобы церемониальный зал был магическим сосредоточием.

– Не так важно, как выглядит это место, дядя. Проведем церемонию и уедем.

– Полночь совсем скоро. Пора нам уже встречать твою невесту, – лорд Танон направился к арочному выходу. О том, что когда-то тут были двери, напоминали лишь массивные ржавые петли.

– Да, идем, – Рейден напоследок все же погасил несколько магических сполохов. Пусть лучше здесь будет не так светло. Дочь лорда Дифера, судя по всему, очень изнежена и точно придет в ужас при виде царящего в замке запустения.

Ворота Драконьего утеса выходили на старую дорогу, дальше простирался лес. Ночь выдалась светлой, но все же Рейден создал у входа побольше сполохов.

– А что, если эта Джанель на самом деле страшна как дикий яцепс? – дядя словно бы мысли его прочитал. – Может, лорд Дифер потому и скрывал ее ото всех, чтобы заранее женихов не спугнуть?

– Ты же знаешь, мне необходим этот брак. Я должен стать королем, а без выполнения всех условий это невозможно. Так что, если Джанель не так уж и прекрасна, все равно это ничего не изменит. Меня интересует лишь ее магическая одаренность.

– Хорошо бы еще Микаел до конца церемонии на глаза не показывался. Этот-то точно ляпнет что-нибудь нелецеприятное.

Рейден поморщился. Непутевый младший брат был той еще головной болью. Но и бросить его на произвол судьбы он не мог.

Со стороны леса послышался цокот копыт.

– О, похоже, едут! – оживился лорд Танон. – Ну что? Надеюсь, ты морально готов?

– Хм, похоже, это один всадник… Не думал, что лорд Дифер расценит так буквально мои слова о таинственности и отправит свою дочь совсем одну среди ночи.

– Это лишь доказывает, что она – одаренный маг и сможет за себя постоять, – дядя спешно спустился по частично разбитым ступеням. – Так, я сам ее встречу и подведу к тебе, как и положено.

Слух не подвел, всадник на старой дороге показался всего один. Девушка держалась в седле вороного жеребца столь уверенно и грациозно, что это даже восхищало.

Остановившись, она ловко спрыгнула на землю. Чуть замешкавшись, все-таки скинула с головы капюшон плаща. Рассыпавшиеся по плечам локоны в свете магических сполохов походили на расплавленное темное золото.

Рыженькая? В кого, интересно? Или седой лорд Дифер в молодости и сам таким был?

– Леди Джанель, рады вас видеть! – дядя уже подал ей руку. – Надеюсь, добрались без злоключений?

– Да, все хорошо, – у нее оказался очень приятный мелодичный голос.

– Прошу, ступайте осторожно, замок не в самом лучшем состоянии, – лорд Танон повел ее по ступеням вверх ко входу.

Рейден ни на миг не сводил с нее глаз. Похоже, все-таки не лгал лорд Дифер…

Дядя подвел невесту к нему.

– Леди Джанель, позвольте представить вам моего племянника Рейдена, верховного лорда клана Арейс.

Только сейчас она подняла на него взгляд. Какая же… Восхитительная… Правильные черты лица, белоснежная кожа, чуть припухлые губы и кажущиеся бездонными зеленые глаза…

Да только в глазах этих отчетливо плескалась нешуточная паника.