Пролог

– Уже пора бы тебе определиться, – борясь с одышкой, выпалил круглолицый толстячок, неуклюже рухнув в свободное кресло. – Цербер дал нам на поиски и активацию всего три часа, и мы уже два из них потратили на бесполезные шатания по торговому центру.

– Ой, да угомонись Марк, – отмахнулся от него его спутник. – Хватит ныть! Пойми, я ведь четыре года дома не был. Дай насладиться моментом!

Он поудобнее устроился в соседнем кресле кинозала, переключив все свое внимание на большой экран, где какая-то парочка выясняла отношения. И тут же недовольно поморщился. Это ж надо было так промахнуться с выбором фильма, вернее, с выбором его концовки, потому что сеанс вот-вот должен был закончиться.

– Нииик… – заканючил толстячок и тут же получил в ответ строгое шиканье от девушки, что сидела перед ним. – Ник, надо поторопиться! – он перешел на свистящий шепот. – Если опоздаем, Цербер нам голову открутит!

– Успеем, – беззаботно отмахнулся Ник. – Вон в третьем ряду сидит парень, – кивком головы указал он. – В ауре характерные чёрные завихрения, как раз то, что надо.

Последние его слова утонули во взрыве многоголосого хохота, и Марк недовольно засопел, кривясь от громкого женского смеха. Девица, что ещё несколько минут назад посмела шикнуть на него – снежного эльфа, адепта-пятикурсника магической академии, смеялась громче остальных зрителей.

– Весёлая девчонка, – усмехнулся Ник, забавляясь раздражением друга и слегка щуря глаза. – Ого! Да у неё способностей побольше будет, чем у нашего кандидата с третьего ряда.

– Ой, да какая разница, – Марк нетерпеливо покрутился в кресле, в очередной раз, поправляя на голове капюшон толстовки. – Ты же знаешь, Цербер не берет девчонок на курс. Именно поэтому ректор Дибьен и разрешил ему подбирать адептов в обход системы.

– Да, да… – хитро протянул Ник. – Правила и все такое.

– Даже не думай об этом! – в страхе замотал руками пухляш Марк. – Когда ты так говоришь, мы вечно попадаем в неприятности! Если ты испортишь отбор, мы точно вылетим из академии!

– Да никто не узнает, – заговорщицки подмигнул Ник. – Зато представь, как Цербер взбесится!

– Ага! Он нас сначала убьёт, а потом оживит, чтоб убить снова! – громко возмутился Марк, за что получил ещё одно шиканье от все той же блондинки. – Он нас к менталистам потащит сразу же, как только выяснит, кто ей артефакт передал.

– Вот вечно ты портишь все веселье, – расстроено вздохнула Ник. – Ладно, готовь кристалл, фильм уже почти закончился.

Марк даже не стал скрывать своего облегчения и с энтузиазмом вскочил на ноги. Его спутник, бросив тоскливый взгляд на экран, тоже поднялся вслед за ним.

Стоило адептам магакадемии покинуть кинозал, как в помещении включился свет, и зрители заторопились к выходу.

– Как только тот парень выйдет, сразу вручай ему артефакт.

– Почему я? – возмутился Марк.

– А кто? – недоуменно спросил Ник. – Ты отдаёшь и активируешь кристалл, а я открываю портал для нашего с тобой перехода.

– Давай я открою переход, – заканючил пухляш. – Я не хочу, чтобы меня обвинили в исчезновении человека.

– А я не хочу, чтобы меня в твоём портале на атомы расщепило, – заметил Ник. – Несмотря на все твои заверения, порталы тебе не даются. К тому же в толпе никто ничего не поймёт. Вон он, идёт! – адепт быстро указал рукой в сторону нужного парня. – Давай быстрее! И спрячь уже свои уши!

Подтолкнув нерасторопного друга в сторону нужного им человека, Ник принялся выплетать заклинание телепортации, которое осуществляло их перемещение сразу в стены родного общежития. Закончив сложное плетение, он поискал взглядом Марка, который должен был бы уже вручить выбранному парню артефакт. Но, как это часто с ними происходит, все пошло не по плану.

– Твою ж… – выдохнул он, глядя на спешащего к нему друга. – Теперь Цербер нас точно прибьёт…

– Нет, нет, нет, – сбивчиво повторял Марк, схватившись за голову. – Что теперь делать, Ник? Меня отчислят! Что делать? Что же делать?!

– Прекрати паниковать, – тихо, но внятно рявкнул на него Ник. – На нас уже люди смотрят, – он накинул на пухляша невидимую для обычного человека тонкую магическую сеть. – Если что, будем все отрицать.

Одно краткое мгновение равное удару сердца, и оба адепта оказались на территории Магической академии… как и девушка, внезапно ставшая обладательницей древнего артефакта.

Первая глава

Оля

Яркая вспышка белого света не только ослепила, но и выбила пол из-под ног. Не знаю точно, но, кажется, я потеряла сознание, потому что абсолютно не помнила, как оказалась в горизонтальном положении, чувствуя под щекой колючий шершавый ворс ковра.

– Что за ерунда? – прошипела сквозь стиснутые зубы и попыталась открыть глаза, которые тут же заслезились.

Я приподнялась на руках и часто-часто заморгала, и уже хотела потереть глаза, но тут с удивлением обнаружила в руке неровный черный кристалл непонятного происхождения.

– Чертовщина какая-то, – проворчала себе под нос, садясь и оглядываясь по сторонам.

Прямо передо мной раскинулось огромное, от пола до потолка, панорамное окно, обрамленное тяжёлым бархатом синих портьер. И сдаётся мне, что при падении я неплохо так ударилась головой, иначе как объяснить то, что за ним мне привиделся белоснежный сверкающий на солнце снег, а не привычный теплый август.

– Уверяю тебя, – раздалось у меня за спиной, и от неожиданности я вздрогнула. – Пейзаж за окном не изменится, сколько не смотри.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, прежде чем развернуться и встретиться взглядом с женщиной. С безумно, просто нечеловечески красивой женщиной. Она сидела за широким письменным столом и с любопытством разглядывала меня, пропуская сквозь пальцы кончики огненно-рыжих волос.

– Эм… Здрасте? – зачем-то спросила я, сбитая с толку её внешним видом.

– Серьёзно? Здрасте? – снисходительная улыбка змеей скользнула по женским губам. – И откуда же ты такая невоспитанная свалилась нам на голову.

С ленивой грацией незнакомка поднялась на ноги и, обойдя стол, неторопливо направилась в мою сторону, вызывая своей походкой нездоровое чувство зависти.

– А что собственно происходит? – я пару раз моргнула, усилием воли прогоняя внезапное наваждение.

– Ничего хорошего, – женщина остановилась напротив меня и протянула вперёд руку. – Дай-ка сюда артефакт.

– Чего? – мне пришлось сильно запрокинуть голову назад, что посмотреть ей в лицо.

– Кристалл, говорю, давай!

Быстрым и в то же время плавным движением, она склонилась ниже, ловко выхватив чёрную побрякушку из моих пальцев. Я даже удивилась, как это у нее получается так двигаться на таких высоченных каблуках. Не обращая больше на меня никакого внимания, женщина так же неторопливо вернулась на свое место, задумчиво разглядывая кристалл.

– Ему это точно не понравится… – побарабанила она по лакированный столешнице длинными острыми ноготками, выкрашенным в алый цвет, в один тон с помадой.

– Кому и что не понравится? – спросила я, впрочем, не сильно надеясь на ответ.

И его не последовало. Подождав для приличия ещё пару минут, я решительно поднялась на ноги, собираясь наконец-то разобраться со всеми странностями своего положения. Не утруждая себя модельной походкой, воинственным шагом промаршировала к столу и оперлась на него руками.

– Послушайте… – постаралась придать голосу угрожающую интонацию.

Незнакомка даже не взглянула на меня и продолжила заниматься своими делами, ничуть не испугавшись моего тона. Взяв со стола нечто похожее на овальный кусок хрусталя, она понесла его к губам и по-военному отрывисто рыкнула:

– Адепты Грачев и Нимрос! В кабинет декана, живо!

Я ощутимо так вздрогнула и руки со стола убрала, а то мало ли… На всякий случай сделала ещё пару шагов назад, теряя по дороге весь боевой настрой и одновременно с этим ища пути для побега. Но, кажется, моего тактического отступления никто и не заметил. Зато я приметила целых две двери, слева и справа от себя. И правая выглядела очень даже надёжно.

Отложив одну непонятную штуку в сторону, рыжеволосая командирша взялась за прозрачный шар, который от её прикосновения тут же засветился.

– Ты должен это увидеть! – сначала она понесла к сфере отобранный у меня кристалл, а потом зачем-то повернула её в мою сторону.

– Кто-нибудь может мне… – договориться мне снова не дали.

Та дверь, за которой ещё минуту назад я хотела спрятаться, с громким стуком ударилась о стену, заставляя меня вздрогнуть уже в третий раз за последние четверть часа. Так и до нервного срыва недалеко, знаете ли.

– Что она здесь делает? – ледяным голосом проговорил появившийся… кто-то, очень похожий на эльфа.

Почему на эльфа? Да потому что уши у него были заострены сверху, прямо как у Леголаса в фильмах про Фродо и какое-то там кольцо. Вот только в отличие от киношного героя этот был далеко не длинноволосый блондин.

– У вас тут что? Какая-то сходка ролевиков что ли?

– Тихо, – небрежно бросил мне любитель ролевых игр, и тут же обратился к рыжеволосой. – Кто подготовил кристалл для активации?

– Адепты Нимрос и Грачев, – лениво протягивая ему стекляшку, отрапортовала она и довольно усмехнулась. – Как говорит наш многоуважаемый Петр Илларионович: на манеже – все те же. Я уже вызвала их по громковещателю.

– Отлично. И пригласите ещё менталиста, – кивнул Леголас, забирая у нее кристалл. Буду называть его пока так, раз не знаю настоящего имени. – Быстро в мой кабинет! – бросил он мне и круто развернувшись, скрылся там, откуда пришёл.

– Так мне кто-нибудь объяснит…

– Иди, – женщина махнула рукой в сторону правой двери. – Там тебе всё и объяснят.

Она как-то недобро усмехнулась, прожигая меня взглядом, которому я не могла найти объяснения. И словно в подтверждение её словам до меня долетел недовольный рык:

– Я жду!

Тяжело вздохнув, поплелась к злосчастной двери, которая перестала казаться такой уж и надежной. Миновав внушительный деревянный порог, я очутилась в небольшом, но уютном помещении, очень напоминающем кабинет, стены которого были скрыты от посторонних глаз книжными стеллажами. Я зачарованно разглядывала окружающую меня сказочную красоту, пока мой взгляд не упал на стол, за которым сидел недовольный чем-то мужчина. Да-да, тот самый великовозрастный любитель игр с переодеваниями.