Третья глава

г. Санкт-Петербург. Васильевский остров. Улица Наличная.

На кухне горел свет. Небольшое бра над столом разгоняло сонные тени по углам, наполняя пространство уютными красками. Дед давно уже спал, и его громоподобный храп разносился по всей квартире. Сегодня охотница была даже рада, что он не стал дожидаться её прихода, потому что объяснять ему, откуда взялась Марьяна, хотелось меньше всего. Ведь тогда пришлось бы сознаться и в том, что она пошла на задание практически не подготовленной.

Саша провела девочку на кухню и включила электрический чайник. Небольшая комнатка тут же наполнилась теплом. Марьяна сразу устроилась на мягком табурете между столом и холодильником, поджав под себя ноги.

– Ляжешь у меня в комнате, а то ещё дед напугается, увидев тебя спросонья, – попыталась пошутить Саша, поставив вазочку с конфетами перед девочкой. При свете лампы, она увидела её лицо во всей красе. Глаза, густо подведённые чёрным карандашом, в купе с тёмно-бордовой помадой, могли довести до инфаркта даже видавшего виды ведьмака.

Быстро соорудив пару бутербродов с сыром и налив чашку травяного чая, Саша вышла из комнаты, оставляя Марьяну одну. Она заглянула в спальню к спящему деду, по привычке оставив на прикроватной тумбочке утренние лекарства и стакан воды. Дед был её единственным близким родственником, могущественный ведьмак в прошлом, сейчас он потерял почти все свои силы и требовал заботы, как обычный пожилой человек. Удостоверившись, что с ним всё в порядке, тихонько вышла, плотно прикрыв за собой дверь. В квартире стало заметно тише.

Оставшись одна, Марьяна подозрительно озиралась по сторонам. Внимательно рассматривая каждую вещь, она находила всё больше и больше несоответствий. Обычная с виду квартира была вся пропитана магией, которая искрились всеми цветами радуги.

Есть совершенно не хотелось. С отвращением вылив странно пахнущий чай в раковину, девочка отправилась следом за новой знакомой, та как раз скрылась в дальней комнате, но её внимание привлекло не это. На входной двери был вычерчен незнакомый ей замысловатый символ, который она не заметила сразу. Три широкие линии и пара треугольников, слабо мерцали в полумраке коридора, притягивая взгляд.

– На что уставилась? – Марьяна вздрогнула от неожиданности. Резкий вопрос Саши застал её врасплох.

– Ни на что, – поспешно ответила девчонка. – Я заблудилась. Где здесь ванная? – Саша махнула рукой на соседнюю с кухней дверь, но Марьяна так и не сдвинулась с места.

– Пошли, покажу, где ты будешь спать, – Александра бросила озадаченный взгляд на то место, куда только что смотрела девочка, но ничего не увидела. И пусть глупая отговорка её не убедила, спорить она не стала.

А вот Марьяна явно что-то там разглядела, хоть и не хотела в этом признаться. Оно и понятно. Саша, конечно, тоже не стала бы откровенничать с первым встречным, да и не с первым тоже, к тому завтра можно спросить у деда, что он в очередной раз «наколдовал» с входной дверью. А пока нужно было поскорее уложить девочку спать и доложить куратору о своей находке.

Александре и самой ужасно хотелось спать. Волна адреналина схлынула, и всё тело невыносимо болело. Невольно онам вспомнила недавнюю встречу с демоном. Обычно Сигбины так себя не вели. В силу своего высокого роста и непропорциональной комплекции они были неуклюжие и медлительные, а с этим что-то было не так. Может быть, разгадка кроется в светящемся знаке на его лбу?

– Можно вопрос? – спросила Марьяна, вырывая Сашу из собственных мыслей. – Что ты со мной будешь делать? – девочка уже удобно устроилась в постели и не сводила с охотницы любопытных глаз.

– Отведу в Орден, – Саша небрежно пожала плечами.

– А Орден это что? – в голосе Марьяны слышалась заинтересованность.

– Завтра расскажу. Всё, спи! – отрезала Александра, закрывая на ночь, распахнутое настежь окно.

– Понятно, – обиженно потянула девочка. – А можно ещё вопрос?

– Можно, но только один, – охотница раздражённо закатила глаза, она уже стояла в дверях, зажав подмышкой подушку и плед, собираясь уходить. В её комнате была только одна кровать, и она великодушно уступила её Марьяне. – Как тебя зовут?

– Саша, – ответила охотница и закрыла дверь, поражаясь собственной забывчивости.

Удобно устроившись на диване в зале, она взяла в руки телефон, чтобы написать сообщение куратору.

«Кирилл, нашла девчонку с даром видящей. Утром приведу в музей. Саша»

За окном начинало светать, начавшийся было дождь так и не превратился в полноценный ливень. Тучи рассеялись, и на небе показалась полная жёлтая луна. Часы в комнате дела пробили три раза. До белых ночей осталось не больше двух недель, а это значит, что охота на демонов пойдет по новым правилам. С этой мыслью Александра и уснула.

***

– Сашка! – ворчливый голос дела вырвал охотницу из недолгого сна. – Что за тряпки висят из твоего окна? – она с трудом разлепила веки, и села на постели.

– Дед, какие тряпки? – зевая, протянула Александра и посмотрела на родственника.

Порфирий Александрович стоял перед ней при полном параде. Костюм двойка графитового цвета, белая рубашка, черная с отворотами шляпа. На безымянном пальце левой руки выдавался массивный перстень червонного серебра с изображением оскалившегося волка. Дед явно ходил в магазин или в СОБЕС, покрасоваться перед местными сплетницами преклонного возраста.

– Белые! – рявкнул Порфирой Александрович и, развернувшись, пошёл на кухню.

Саша резко подскочила с дивана и побежала в свою комнату. Девчонки нигде не было, а связанные между собой простынь и пододеяльник, свисали из открытого настежь окна.

– Твою же мать! – злясь больше на себя, чем на девочку, прошипела охотница.

Она быстро втянула постельное бельё обратно и захлопнула оконные ставни. Её осенила внезапная догадка. Неспроста девчонка решила уйти через окно, несмотря на второй этаж.

– Дед! – крикнула Саша, тут же направившись на кухню.

Порфирой Александрович демонстративно гремел посудой и хлопал дверцами кухонных шкафчиков, показывая всю степень своего недовольства.

– А что ты сделал с нашей дверью? Намалевал что-то?

– Намалевал! – возмущённо пробурчал дед. – Не намалевал, а вычертил! Сколько можно тебя учить, охранные знаки вычерчивают! – уже громче и по слогам произнес он последнее слово.

– Да, да. Я помню, – отмахнулась Саша. – Ну, так от чего твой знак оберегает?

– От чего, от чего? От незваных гостей.

– А поподробнее? – дед поставил перед внучкой кружку с черным свежесваренным кофе и блюдце с небольшой сахарной булочкой. От выпечки аппетитно пахло корицей. Саша отщипнула сладкий кусочек и положила его в рот.

– Это Знак Атлантов, – поучительным тоном продолжил он, устроившись напротив неё за столом. – Он защищает от воровства, злых сил и несчастных случаев. Я, правда, добавил туда ещё пару рун для отвода непрошеных гостей.

– Дед, но ты же… – неуверенно начала Саша.

– Если у меня почти не осталось сил, это ещё не значит, что я всё забыл и не могу ничего сделать.

– Ну, дед, – по-детски извиняющимся тоном протянула Александра. – Я не это хотела сказать.

Порфирой Александрович только скорчил недовольную гримасу.

– А теперь быстро говори, кого ты притащила ночью в наш дом? – карие глаза деда налились темнотой, сопротивляться которой было бесполезно.

И Саша кратко пересказал деду события прошедшей ночи, смягчив эпизод на кладбище, и вовсе умолчав о появлении высшего демона. Порфирий Александрович неодобрительно покачал головой и уже собирался отчитать внучку, как раздалась трель домашнего телефона. Ярко-красный «динозавр» с дисковым набором, занимавший почётное место в комнате деда, громко призвал к ответу.

– Позже поговорим, – буркнул Порфирий Александрович и пошёл брать трубку.

Саша невольно закатила глаза к потолку. Во времена смартфонов и беспроводного интернета, стационарный телефон был пережитком прошлого, но дед и его старый друг, намеренно игнорировали достижения технического прогресса. Разговор мог затянуться как минимум на час, поэтому воспользовавшись моментом, Александра прошмыгнула в ванную. Наскоро приняв душ и облачившись в спортивную форму, она вышла на ежедневную утреннюю пробежку, на ходу отправляя сообщение куратору.

«Девчонка сбежала, буду как обычно. Саша»

В парке было немноголюдно. Девять утра, собак уже выгуляли, а детей ещё не привели. Включив на телефоне «Don't let me down»⁴, и вставив наушники в уши, охотница неспешно побежала через парк Декабристов. Миновав проспект КИМа, она вышла на Морскую набережную. Бежать стало намного приятнее. Лёгкий ветерок обдувал лицо, выветривая остатки сна.

Марьяна не выходила у Саши из головы. Девочка казалась как минимум странной. Слишком много не состыковок было в её вчерашнем поведении. Видящие демонов, обычно не могут видеть то, что сокрыто магией от посторонних глаз. А таких, кто может не только видеть демонов, но и разговаривать с ними, как Саша, вообще единицы. Были ещё те, кто мог слышать созданий ада, но о них уже давно никто ничего не слышал. Магические плетения обычно «открывались» ведьмам и ведьмакам, но те при жизни не обладали даром видеть порождений Ада. Так кто же такая Марьяна и чем её испугал Знак Атлантов? И зачем она полезла в окно, ведь куда проще повернуть ключ в замке, чем вязать простыни.

Музыка закончилась, но Саша не обратила на это внимания. Занятая своими мыслями, она продолжала бежать по набережной. Небольшое облачко пара вырвалось изо рта при дыхании. На улице резко похолодало. Кроссовки вдруг заскользили по обледенелой мостовой и она, не удержавшись на ногах, со всего маха рухнула на каменную брусчатку.

– Наконец-то я тебя нашла, охотница, – хрипло протянула ведьма, возвышаясь в полуметре над землёй.

Четвертая глава

Ад. Огненная долина смерти.

Всё шло не так. Череда, казалось бы, случайных событий в который раз разрушила все планы Астарата. Где же он так провинился, что удача окончательно отвернулась от него? В такие моменты Астар начинал верить в глупые человеческие предрассудки вроде кармы и закона подлости.

Демон с раздражением зашвырнул камень в Огненную реку, жар которой уже многие века сводил грешников Ада с ума. Только что вернувшиеся из Верхнего мира Тени, доложили, что развеянный охотницей Сигбин, был единственной ниточкой к ведьме Асванг. Теперь нежить, наверняка, затаится и станет выжидать, когда о ней забудут.

– Глупая девчонка! – прошипел Астар и призрачные гончие за его спиной заволновались, чувствуя настроение хозяина. – Что с охотницей? – он обернулся к эфемерным духам преисподней, лелея в душе надежду на скорую месть.

С тихим шелестом одна из Теней подплыла к Астару и зашептала что-то на языке древних.

– Отлично, – глаза демона зажглись адским огнём. – Разберусь хотя бы с девчонкой.

Взмахом руки Астар развеял призрачных духов. Давно забытые всеми, адские гончие уже не одно столетие находились в его подчинении, беспрекословно выполняя любой приказ. Верные, немногословные и, что самое главное, невидимые для других порождений преисподней. Надобности держать их возле себя больше не было. Как только для них появится задание, он призовёт Теней вновь.

Демон на мгновение прикрыл глаза. Его сердце пропустило удар, а затем дьявольское пекло сменилось прохладным ветром Верхнего мира. Астарат стоял возле дома загадочной охотницы, с наслаждением вдыхая влажный, солоноватый питерский воздух, в котором явно ощущались вишнёвые нотки. Так пахла охотница. Её аромат, не похожий ни на какой другой, лёгким шлейфом стелился в сторону парка. Астар вычертил в воздухе руну невидимости, желая скрыться от посторонних глаз, и незримо последовал по оставленному следу.

Непринужденно лавируя между спешащими по своим делам смертными, демон вышел на Морскую набережную. Но вместо ожидаемого солёного бриза, Астарат вдруг ощутил, как сотни ледяных иголок впились в его ладони, а кровь в венах превратилась в живой огонь. Тело среагировало на опасность быстрее разума. Воздух над набережной буквально раскалился от темной магии. Обычно беспокойные воды Финского залива были непривычно неподвижны, не разбивались барашками пены о каменные плиты, не рокотали, перекликаясь с криками чаек. Воцарилась абсолютная тишина.

Астар почувствовал присутствие ведьмы раньше, чем увидел её. Сделав ещё несколько шагов вперёд, он быстро осмотрелся по сторонам. Астарат думал, что за свою несказанно долгую жизнь, его уже ничего не могло удивить. Что ж, видимо, он ошибался. На ловца и зверь бежит. Ведьма была не одна. Незадачливая охотница расстелилась на мостовой, а над ней парила та самая необходимая ему Асванг.

– Таких совпадений просто не бывает, – не сдержав язвительной усмешки, прошептал Астарат. Он быстро обошёл девчонку и, встав за спиной нежити, щёлкнул пальцами, рассеивая вокруг себя, полог невидимости.

***

г. Санкт-Петербург. Васильевский остров. Морская набережная.

Саша рассеянно моргнула. Только что перед ней была эффектная брюнетка в алом коктейльном платье и чёрных лабутенах, как вдруг за её спиной, словно из-под земли, появился мужчина. Нет, не мужчина. Демон! Высокий, смуглый, с обсидиановыми кожистыми крыльями за спиной, он олицетворял собой древнейшую демоническую мощь. Резкие черты его лица, кошачий разрез глаз и алый огонь, полыхающий в зрачках, скорее отталкивал, чем притягивал. Это была совершенная, хищная, дьявольская красота. Даже на расстоянии Саша чувствовала исходящую от него ауру власти и опасности. Она с ужасом поняла, что именно с этим порождением Ада недавно столкнулась на кладбище.

– Ты вообще слушаешь меня? – рыкнула ведьма, снова привлекая внимание охотницы к себе. – Тебе придётся ответить за то, что нарушила наши планы и убила моего Сигбина!

Ведьма резко взмыла выше, намереваясь атаковать охотницу. Внешность Асванг, в этот момент, кардинально изменилась. Из привлекательной молодой женщины, с тщательно уложенными волосами, она превратилась в дикое взлохмаченное животное. Строгое, обтягивающее фигуру платье, красными лохмотьями свисало с костлявого скрюченного тела. Её руки удлинились, а на пальцах выступили острые когти. Длинный язык, похожий на змеиный, хищно облизал тонкие бескровные губы. На лбу отчётливо выделялся алый иероглиф из трёх сплетённых линий. Символ, связывающий её с развеянным Сигбином.

И почему обворожительные красотки, рядом с ней, всегда превращаются в отвратительных, злобных тварей? И зачем только нужно было портить такое прекрасное платье? Саша осуждающе покачала головой. Да уж, день не задался с утра! Она выжидательно посмотрела на демона, ища чего? Поддержки? Защиты? Охотница и сама не знала. Но положение у неё было незавидное. Словно прочитав её мысли, высший понимающе усмехнулся.

– Не стоит так торопиться! – медленно растягивая слова, заявил он, накидывая на шею ничего не подозревающей нежити, дьявольский аркан.

Асванг зашипела от боли, и неестественно вывернув шею, обернулась назад. Ей хватило одного взгляда, чтобы осознать собственную участь. В её глазах застыл ужас и понимание того, что спасения нет. Утягиваемая огненной петлёй, ведьма пятилась назад, непослушными пальцами пытаясь сорвать демоническую удавку. Но пламенное кольцо затягивалось всё туже. Хрипя и задыхаясь, Асванг смотрела на охотницу, пытаясь выдавить из себя хоть слово.

Под этим отчаянным взглядом Саша неуклюже поднялась на ноги и сделала пару шагов в сторону. Она мысленно просчитывала варианты развития событий: у неё не было с собой ни специального оружия, ни защитных амулетов. Отправляясь на пробежку, последнее, о чём она думала, так это о нападении демонов. Да и бегать с револьвером в кармане или с ножнами для ритуального кинжала на поясе не очень-то удобно. От внутреннего напряжения Саша и сама не заметила, как её пальцы сжались в кулаки. Сердце пропустило удар. Оказывается, она была не совсем безоружной. Собираясь на пробежку, Саша надела первую, попавшуюся ей под руку толстовку, и по воле случая, это оказалась та самая кофта, в манжетах которой были спрятаны два маленьких, не больше спичечных коробка, сюрикена.

Саша быстро посмотрела на демона. Тот не сводил с неё пристального взгляда. Он будто бы издевался над ней, намеренно скрывая свои планы в отношении неё. Испытывал и пытался напугать? Саша неожиданно поняла, что не стоит бояться этого демона. Ведь если бы он хотел, то убил бы её ещё при первой встрече.

– Кто ты? – на языке Ада едва слышно выдохнула Александра, глядя высшему в глаза.

Тень удивления скользнула по его лицу. Простым смертным был неизвестен язык Нижнего мира, а овладеть им из-за сложности произношения было просто-напросто невозможно.

– Ты можешь с ним говорить? – надрывно прохрипела ведьма, обращаясь к Саше, но охотница проигнорировала нежить, продолжая сверлить демона настойчивым взглядом.

– Ты не боишься спрашивать меня об этом? – тот вздернул бровь. Его низкий бархатистый голос был обманчиво нежен.

– Нет, – Саша покачала головой, уже понимая, как сглупила, задавая этот вопрос.

Демон ни за что на свете не назовет своего имени постороннему, давая тем самым позволение призвать себя темным ритуалом. И хотя ведьма навряд ли понимала язык преисподней, стоило подумать об этом, прежде чем спрашивать.

– Хвалю за смелость, – съязвил высший и отвернулся, намереваясь уйти. И если демон не удостоил Сашу ответом, то ведьма промолчать не смогла.