– Даже не знаю, с чего начать… – наконец выдавил он.

– Думаю, эти безобразия начались еще до Вашего сюда назначения. – Сделал вывод директор и постучал пальцами по папке. – Кто такие рейнджеры, для каких целей Вы их держите и как расплачиваетесь?

Господин Лаат шумно вздохнул, потянулся в карман за платком и привычным жестом промокнул складки на шее.

– Возможно, – глухим голосом начал говорить он, – Совет корпорации не совсем в курсе того, что космос принадлежит не только им. Гм… да. И не всегда по нему летают только законопослушные граждане.

– Вы сейчас о пиратах? – Господин Ласски откинулся на спинку своего кресла, положив ладони на подлокотники. – Отчего же Вы думаете, что корпорация не заботится о сотрудниках? Если бы буровым что-то угрожало…

Заместитель не сдержался и хмыкнул.

– Если бы Вы задались целью просмотреть переписку директоров станций хотя бы шестидесятилетней давности, то наверняка бы увидели слезные мольбы послать в этот сектор хоть немного бойцов. Да, пиратов сырец не волнует, поскольку превратить его в концентрат они не в состоянии. Но на станции есть запасы готового топлива, запчасти к катерам и кораблям, продовольствие… даже женщины. Когда одному из Ваших предшественников предложили заткнуться, не ныть и набирать в случае нападения код сто двенадцать, он нашел, как ему показалось, изящный выход: привлек к охране юных аборигенов. Они сильны, ловки, выносливы… а также владеют, я не побоюсь этого слова, магией собственной земли.

– Вот как? – С азартом наклонился к своему заму директор. – Значит, местные жители похожи на нас? И юный Инти – их представитель? А почему за дело не взялись взрослые? Почему они не побоялись отпустить своих детей в настолько опасный проект?

– Как много вопросов… Ну да, капитан Лийм руководит четырьмя своими дружинами, в каждой из которых по пятнадцать ребят. Они сдерживают проникновение в зону добычи местной фауны, особенно активной во время смены сезонов, защищают нас от нападения сверху… причем мы не бегаем к ним с воплями о том, что сюда летят злые дяденьки с очень нехорошими намерениями. Рейнджеры сами определяют степень опасности. Что касается их родителей… не они решают, чем заняться молодежи. Места их обитания – лес, реки, озера. Они – созерцатели, а не воины. Счастливые дети прекрасного радужного мира… А ребятишки… Они просто играют до того момента, как станут взрослыми. Им интересны мы, интересны наши технологии. Но умеют и знают они гораздо больше. Поэтому здесь никто ни с кем не воюет. А, забыл последний вопрос: чем я расплачиваюсь. Если честно… ничем. Они летают на отнятых у пиратов катерах, едят свою пищу, не касаясь нашей. Деньги, побрякушки им не нужны. Вот разве что комбезы… Только мне кажется, они давно научились создавать их сами.

– И сколько же рейнджеры отбили у пиратов катеров? – С усмешкой поинтересовался директор. – Один прогулочный скутер?

– Отчего же? – В свою очередь улыбнулся господин Лаат. – Скутеров у них штук двадцать. Около сорока единиц боевых «викингов», предназначенных как для полетов в вакууме, так и в атмосфере. Есть даже парочка корветов. Но, после того, как рейнджеры посадили их в лес, технику я больше не видел.

– О как! – Восхитился директор Ласски. – Они еще и летают? Кто же их обучал и помогал не угробить корабли на первых порах? – Прищурил он синие глаза. – Вы нанимали специалистов? Как-то не верится, что юные создания способны не только отогнать, но и разоружить матерых бойцов.

– Не могу сказать. Когда я здесь появился, они уже летали. В последнее время у нас достаточно спокойно… Но если Вам придется увидеть парней в деле, не пожалеете. Фееричное зрелище!

– Не думал, что планету стоит считать опасной или воинственной. У нас нет таких сведений.

– Что Вы! – Заместитель Лаат опять посмотрел боссу в глаза. – Они – всего лишь дети! Резвые, увлекающиеся, доверчивые… А животные просто любопытны. Уверяю, тут совершенно безопасно!

– Но какие-то внутренние правила взаимодействия с населением все же есть?

– Конечно… Дальше опушки в лес лучше не заходить. Вас не тронут, но попросят вернуться. Там их дом, а мы – всего лишь незваные гости. К рейнджерам с вопросами приставать не стоит. Они смущаются, к тому же, не принимают наших норм вежливости.

– Дядя Вилли? – Ехидно произнес директор.

– Да. – Кивнул тот. – Еще они любят поговорить, полюбоваться нашей одеждой, если им понравился ее цвет… Видели на парнях гавайки? Рубашки – не спасение от жары. Просто детям нравится все пестрое, яркое…

– Как местные бабочки или… волосы капитана?

– Думаю, они их красят. – Теперь на губах господина Лаата появилась живая, а не официальная улыбка. – Не пугайтесь, если увидите в алых прядях черные или белые пятнышки, всякие украшения… гривы у ребят, в основном, длинные. Один Инти, пожалуй, стрижется. Но умоляю… не злитесь, если кто-то из отряда вдруг захочет подойти и познакомиться!

– Как Инти?

– Вообще-то, я просил их к Вам не приставать… Только дети – не солдаты! Как перестанут бояться…

– Ну и бардак! – Вздохнул Ласски. – По правилам контакт с населением должен быть сведен к минимуму.

– Перестаньте. Какая Вам до этого разница? – Лаат с удивлением взглянул ему в лицо. – Топливо корпорация получает. Сбоев в работе комплексов за последние тридцать лет не было…

– Аборигены настолько важны, что Вы рискуете защищать местный бардак?

– Сами сказали, что открыты для любого разговора. К тому же… лучше дружить, чем воевать, каждую ночь ожидая удара.

– Хорошо. – подумав, кивнул головой директор. – У меня впереди целых три года, чтобы составить обо всем собственное мнение. Так когда, говорите, нас с вами готовы вкусно покормить?

***

Уже со второго дня его пребывания на планете рабочие будни вошли в накатанную колею. Утром, в силу многолетней привычки, он поднимался с восходом светила, бегал вокруг стадиона, кувыркался на отполированных чьими-то ладонями брусьях, мылся, завтракал и улетал на объекты, вникая в нюансы добычи. Еще ему здесь понравилось: летние рассветы плавились розовым туманом, воздух пах цветами и травами, сотрудники работали честно и были приветливыми… Шебутная, по словам заместителя, команда капитана Инти не появлялась в зоне станции целую неделю. Баланс, подготовленный господином Лаатом, при проверке сразу сошелся. Во время инспекции размещенных на планете объектов добычи никаких нарушений не нашлось. Казалось, более идеального места для труда и отдыха придумать нельзя… Вот только какая-то неуловимо отсутствующая деталь не давала сделать видение картины целостным. Словно он забыл нечто важное… как детские воспоминания, со временем теряющиеся в суете взрослых лет.

Наступивший день тоже не стал исключением из привычного распорядка. Позавтракав, он направился к катеру, уведомив господина Лаата о том, что летит на третью площадку. Сегодня ему хотелось провести небольшой эксперимент по определению биологических свойств и качества местного материала. Переложив в грузовой отсек свою портативную лабораторию, он сел за штурвал и взмыл над бескрайним лесом, любуясь сияющим пятном солнца, последними туманными прядями, путавшимися среди ветвей деревьев-гигантов, взлетающей над рекой стаей птиц, почему-то напомнившей о россыпях изумрудов и сапфиров… Его губы улыбались, а душа хотела петь.

– Давно со мной такого не случалось! – Подивился он и, словно мальчишка, недавно познавший, что такое небо, свечой взмыл вверх. Двигатели гудели от перегрузки, штурвал вибрировал, но лучистое счастье так и рвалось из его груди. Только увидев, как горизонт сделался густо-фиолетовым, он опустил задранный кверху нос. А затем, словно с крутой горки, помчался вниз, отпустив машину в свободное планирование, почти падение. Однако над макушками пришлось ее выровнять и чинно, как подобает директору, подлететь к третьей буровой.

Поздоровавшись с подошедшим к нему мастером, он выслушал данные о запущенном цикле работ и попросил выделить в просторном комплексе помещение.

– Хочу заняться некоторыми исследованиями, – улыбнувшись, объяснил он, – не отвлекая своей руководящей персоной сотрудников. Вы можете слить для меня литров пять «голубой крови»?

– Не вопрос. – Кивнул мастер, провожая директора в здание комплекса. – Только… наденьте, пожалуйста, защитный комбинезон, перчатки и лицевой щиток.

– Техника безопасности?

– Да. Как рабочих смены я расписываться в журнале Вас не заставляю, но предупредить обязан.

– Правильно. – согласился директор, распаковывая в пустой комнате свои чемоданы. – Но не волнуйтесь: все нужное у меня с собой.

– Хорошо. – Мастер еще раз кивнул и вышел.

День за окном сиял невероятными красками, настроение было безоблачным, поэтому он быстро натянул на голое тело легкий, но плотный комбинезон, нацепил бахилы, надел перчатки и встретил вернувшегося мастера готовым к работе.

– Господин директор! Щиток. – напомнил протокол работы с иномирными материалами мужчина и, улыбнувшись, поставил у стола канистру. – Хорошего дня! Я позову Вас к обеду.

– Спасибо. – Откликнулся он и закрепил опущенную на лицо защиту. Только после этого открыл крышку канистры.

Набрав шприцем необходимое количество исследуемого вещества, он разлил его по десятку пробирок и тут же засмотрелся: тут, на месте добычи, «голубая кровь» была не просто вязкой жидкостью. Она едва заметно опалесцировала, словно в глубине каждой пробирки билось крохотное живое сердечко или мерцал огонек, похожий на пламя свечи. Конечно же, он и раньше видел «кровь», даже писал по ней реферат в университете. Но тогда она никакого впечатления на него не произвела. Просто тяжелая жидкость однородного темно-голубого цвета без вкраплений и запаха, удельный вес такой-то, формула, структура… Но теперь перед его глазами сияла истинная драгоценность – древняя, как диадемы земных королей, могучая, как сказочные чары, и прекрасная, как… он чуть было не произнес вслух то, что считал несущественным и неважным. «Разве может какая-то эмоция стать главнее рассудка? – В студенческой компании смеялся он. – Не нужно строить иллюзий: любви нет. Есть похоть, желание обладания, есть программа воспроизводства генотипа, заложенная принципами построения Вселенной в физическом теле. А любовь… это просто сказка, придуманная парнями для слишком привередливых девиц!» Уверенность в своей правоте, как знамя, он нес с собой по жизни, наслаждаясь случайными связями и не разочаровываясь их отсутствием. А еще он знал, что однажды женится на той женщине, которую выберут ему в невесты отец и мать. Действительно, наследник должен приумножать богатства корпорации, а не разбазаривать их, потеряв голову, на глупые подарки девушке, считающей себя принцессой! Но сейчас и здесь, вдалеке от родины, он молча глядел на светящиеся колбы и улыбался, ощущая биение собственного живого сердца.

– Однако начнем. – вслух произнес он и взял в руки банку с реактивом.

Результаты получались интересные, можно сказать, в чем-то отличные от привычных, занесенных постулатами в труды химиков и физиков Земли. Он так увлекся, что вздрогнул, когда услышал знакомую мелодию видеофона. «Мама!» – Стаскивая перчатки и наклонившись к призывно гудящему аппарату, он даже не сообразил, каким образом сюда, на буровую, пришел сигнал. А еще он так хотел поделиться с ней, самым близким человеком, своим открытием, что не заметил, как кончиком волос задел повисшую на краю стола голубую каплю…

– Мама? – спросил он, принимая звонок. Изображение было неважным, но в чертах лица, в выражении ее глаз светилась грусть. – Все ли в порядке? Как дела дома?

– Сынок… – Голос тоже прорывался сквозь помехи. – У нас все хорошо. Сегодня твой отец мне рассказал, куда отправил нашего сына… – на ее щеке ему почудился блеск слез. – Фейри, милый, тебе не стоит там находиться! Возвращайся!

– Госпожа Барбара Ласски! – внезапно возмутился он. – Я не могу нарушить подписанный мной контракт. Что обо мне подумают или скажут те, с кем придется работать в дальнейшем, кем доведется руководить? Трус, слабак… Милая, не волнуйся. Здесь тихо и спокойно. Лес, вкусный воздух и замечательные люди. Не успеешь соскучиться, как я вернусь живым, здоровым и готовым к дальнейшим подвигам.

– Малыш… Мой Фейри… Прошу… – голос матери дрогнул. – Не выходи за пределы станции!

– Конечно, мама! – рассмеялся он. – Это строжайше запрещено!

– И не трогай «голубую кровь» руками!

– Что ты! Технику безопасности никто не отменял!

– Мальчик мой… – Печальные очи взглянули прямо ему в душу, но тут же послышался прерывистый сигнал разорванной связи. Изображение матери вдруг сломалось, рассыпалось… видеофон погас, отразив в черном экране его лихорадочно блестящие глаза.

Он выпрямился и вдруг всем своим телом, каждой клеточкой, ощутил странную тревогу. Вроде солнце светило, буровая работала… Но с каждой секундой им все больше овладевало чувство безумной опасности.

– Что за дьявольщина? – Крутнув головой, он содрал защиту. – Бесы побери, откуда?

Подскочив к окну, посмотрел в стороны, вниз… все не то. Задрав подбородок, взглянул вверх. И тогда обострившаяся стократ тревога будто ударила его в лицо. Схватив аппарат, он набрал номер господина Лаата.

– Вильям! – рявкнул он. – Над нами что, кружат чужие корабли?

– Э-э… – заблеял тот. – Не волнуйтесь, господин директор, рейнджеры уже взлетают!

– Да что же ты такой валенок! – выругался он, сбрасывая вызов и другой рукой подхватывая сумку с брелоком от катера. – Рейнджеры! Да разве мальчишки могут справиться с вооруженными до зубов штурмовыми фрегатами?!

Прыгнув на пилотское место, он пристегнулся, включил сразу все три движка и свечой рванул к легким перистым облакам. Теперь и радар, несмотря на маскировочные помехи, легко определил их местонахождение.

– И что же вам, сукам, понадобилось на нашей маленькой, совсем никому, кроме корпорации, не интересной станции? – вопросил директор небо. И ответ пришел сам собой – легко и незамедлительно. – Значит, так? – оскалил он зубы. – Настолько оголодали, что надумали поохотиться за наследником? Ах, легкая добыча там, где нет солдат? Да хрен вам, уроды!

Катер, рассекая пространство, все набирал высоту. Только включив проверку кассет на наличие боеприпасов, ему захотелось завыть: кроме слегка разряженной плазменной пушки, у него ничего не было. Куснув с досадой губу, он оказался там, где царила вечная ночь. И вот они, все три красавца, идущие к атмосфере планеты клином, оказались перед ним, как на ладони. «Надо хотя бы их увести. – мелькнула в голове мысль. – Люди и… остальные не должны пострадать из-за того, что к ним назначили такого директора…» Еще раз сверившись со шкалой заряда, он метнулся над кораблями серой тенью и, наклонив нос, плюнул в рубку головного фрегата сгустком плазмы. Комплекс наведения разразился радостным писком: лучи, оплавив обшивку и выведя из строя датчики, нашли цель. Пока экипаж лихорадочно думал, как протереть ослепшие очи, два других корабля заметили болтавшуюся неподалеку букашку и начали разворачиваться, намереваясь поймать юркий катерок в перекрестья своих прицелов. Подав штурвал от себя, он стал заваливаться вбок и вниз, пытаясь уйти от пока точечного обстрела. Но в груди появился противный комок, который тихо заныл, заплакал о том, что катер слишком слаб и уже не успеет…

– Я – Фейри Ласски. – услышал он собственный голос. – А Ласски никогда не сдаются!

Свалившись в штопор, Ференц пропустил над головой огненный росчерк, но по правому крылу чиркнула рассыпавшаяся облаком шрапнель. «Повреждение обшивки – двадцать процентов по правому борту. – доложил бесстрастный голос процессора. – Из строя выведен датчик обзора».

– Знаю! – голос сорвался на крик, а руки привычно ввели машину в очередной вираж. И тут будто что-то произошло. Комок неизбежной предопределенности, ледяной глыбой застрявший в груди, вдруг начал таять, хотя за бортом ничего не изменилось… Нет! Изменилось! Он облегченно засмеялся: кораблям стало не до него: их, словно рой кусачих шершней, окружило множество маленьких катеров. Отлетев в сторону, он смахнул со лба пот и присмотрелся. Но лазерных вспышек или разрывов торпед, чем обычно отстреливались малые судна, не увидел. Акульи туши вертелись, периодически выплевывая в пространство снаряды, но их дерганье скоро угасло, сменившись сонной неподвижностью. А по отражающим свет звезд поверхностям брони зазмеились золотистые молнии, старательно выстраивающие сеть.

– Ну надо же! – воскликнул он, опуская подбородок к сложенным на штурвале рукам. – Ай да дети! Справились!

Еще немного полюбовавшись опутанными непонятным оружием тушами, он включил двигатели и, набрав скорость, скользнул в верхние слои атмосферы. И только опустившись к ангарам за станцией, взглянул на часы.

– Однако! Я все еще успеваю пообедать.

***

Вечер, как и все предыдущие, был роскошным: последние лучи светила красили алым края высоких облаков и листья древесных макушек. В тихом воздухе носились яркие светляки и вылетевшие на прогулку ночные бабочки, размах крыльев которых был больше составленных вместе ладоней. Отталкиваясь от воздуха светящимися мембранами, они кружили над станцией, словно разноцветные снежинки. Падая почти к ногам, большинство из них снова поднималось и, танцуя в лучах, медленно уплывало в сторону заката. В фиолетовом с прозеленью небе зажигались первые звезды, а спутник, окутанный призрачным пылевым поясом, еще дремал за горизонтом, только готовясь выкатиться в ночную тьму. Лес вздыхал, кряхтел, чирикал и посвистывал на все голоса, зажигая под кронами свечи цветущих лиан.

– Невероятная красота. – сказал директор Ласски своему заму, тихо пыхтевшему рядом. – Раньше я работал, в основном, на безатмосферных планетах. Нет, в них тоже есть свое очарование… но на прогулку, кроме скафандра, ничего не наденешь.

– Зачем Вы туда полетели? – спросил Лаат, показывая пальцем вверх. – Мне свернут голову, если с Вами что-то случится! Я же говорил, что с пиратами, браконьерами и тому подобными личностями превосходно справляются наши рейнджеры!

– Я видел. – кивнул директор, щуря в небо синие глаза. – И… просто стало любопытно.

– Дядюшка Вилли! Давно не виделись. – Выступил из-за дальнего дерева худощавый силуэт и снова спрятался в тень.

– Эй! – Не удержался директор. – Инти! Капитан Лийм! Подойди сюда.

– Зачем он Вам? – Напрягся заместитель. – Может, не надо…

– Да-а? – Высунулась из-за дерева лохматая голова. – Неужели меня заметили и даже позвали? А стоит ли подходить – вот в чем вопрос!

– Прости за вчерашнее! – крикнул сквозь сумерки директор. – Если не возражаешь, хочу познакомиться с тобой заново!

– Ага. – Мальчишка вышел целиком и, подпрыгивая, направился к мужчинам. Остановившись, как и прежде, в нескольких шагах, сверкающими глазами посмотрел господину Ласски в лицо. – Вот. Я пришел.

Тогда мужчина, отступив на шаг, приложил ладонь к сердцу и поклонился.

– Хочу поблагодарить тебя, сын чудесной земли, за то, что сейчас вижу небо. А еще я хочу представиться, как должно. – Выпрямившись, он поглядел в красивое серьезное лицо парня. – Ференц Ласски. Исполнительный директор станции.

Подумав, парнишка кивнул головой, а рыжий хохолок на его макушке закачался, словно упругая травинка под ветром.

– Я принимаю твою благодарность, Ференц Ласски. И должен сказать, что ты – отважный воин.

Черные ресницы над светлыми глазами дрогнули, а на губах появилась нерешительная улыбка.

– Я старался. – серьезно ответил мужчина. – Но превзойти ваше мастерство не смог. А еще прошу тебя: не таи обид. Если твоей команде здесь нравится, приходи один или с друзьями, когда захочешь.

– Спасибо. – Рыжий чертенок улыбнулся смелей, и директор заметил россыпь веснушек, украшавших нос и щеки юноши. – Это – великодушное предложение. Только тут, – он показал пальцем в сторону станции, ваш дом. Мой – там. – Быстрый взгляд метнулся к чаще. – Но, если не возражаешь, мы придем играть в волейбол.

– Конечно. – С облегчением выдохнул директор, некстати вспомнив какие-то сложные переговоры, в которых принимал участие со стороны Совета.