– Про это я не подумала, – призналась она. – О, смотри. Что-то вроде завода. Ты видела тут заводы?

– Нет, – Берта удивилась. – Действительно.

Автобус шел мимо невысокого забора, за которым временами можно было видеть слабо освещенные корпуса, длинные, приземистые, с засыпанными снегом крышами. Дорога на этом участке освещалась слабо, фонари горели через раз, а народу в салоне к этому моменту почти не осталось.

– Остановка «Арматурный завод», – произнес водитель по связи.

Берта выглянула в окно. Да, действительно, будочка остановки, на которой написано «Арматурный завод им. Голованова». Будочка старая, надпись висит косо, сбоку – потеки краски. И ни души. Хотя люди тут ходят, тротуар расчищен, видимо, для рабочих – потому что заканчивается тротуар у проходной, по вечернему времени, разумеется, закрытой.

– Бертик, скажи, а этот город, он русский? – ни с того, ни с сего спросила Эри.

– Понятия не имею, – ответила Берта. – Для нас, судя по всему, да. По крайней мере, нам локация показывает себя именно в таком виде. А что?

– Ну… это странно, – медленно произнесла Эри. – Это словно… словно что-то притворяется русским… не могу объяснить. Оно какое-то не такое.

– Не такое – относительно чего? – не поняла Берта. – Что есть мера вещей, по твоему мнению, в этой ситуации?

– Только то, что у меня в голове, – Эри снова посмотрела в окно. – И для моей головы оно не такое.

– Мы выходить будем? – спросила Берта. – Или ещё покатаемся?

– Тебе надоело, – поняла Эри. – Давай еще немного, хорошо?

– Ну, разве что немного, – вздохнула Берта. – Мы просто больше часа уже едем.

– Илья сказал, у нас есть три часа, – напомнила Эри. – А прошло всего полтора.

– Я хотела отпустит его пораньше… ладно. Ещё полчасика, но не больше.

После завода снова потянулись окраины и похожие друг на друга районы, какие-то получше, какие-то похуже; Берта сидела, рассеянно глядя то в окно, то на редких пассажиров, а вот Эри, наоборот, в окно теперь вглядывалась пристально, с всё возрастающим нетерпением.

– Ты узнала что-то? – спросила Берта, когда заметила, что Эри привстала, чтобы что-то рассмотреть.

– Нет, – ответила та. – Но нам нужно будет выйти.

Берта даже спрашивать не стала, зачем – решила посмотреть, что из этого всего получится.

* * *

Зоомагазин располагался в торце самого обычного жилого дома, покрашенного в неприметный серый цвет. Сперва они обошли этот дом кругом, обнаружили парикмахерскую, продуктовый, и хозяйственный магазины. Зоомагазин был последним, самым маленьким, и, если бы не светящаяся стрелочка-указатель, они бы его просто не заметили.

– О, вон оно, – уверенно сказала Эри. – Зайдем?

– Зачем? – удивилась Берта.

– Просто посмотрим. Мы быстро.

Магазин назывался «Неразлучники», Берта почему-то задержала поневоле взгляд на этой надписи, но Эри уже входила в низкую дверь, и Берте пришлось последовать за ней. Внутри ничего необычного не было, подобных магазинов Берта на Земле-n перевидала множество, когда покупала еду для кошек. Ряды полок, заставленных кормами, собачьи и кошачьи лежанки, пластиковые лотки для наполнителей, миски, игрушки, в дальней части – несколько аквариумов, и клетки с хомяками и птичками. К этим-то клеткам и направилась Эри, и встала рядом с ними.

– Ну что, выбрала кого-то? – полушутя спросила Берта.

– Нет, смотрю, – тихо ответила Эри. – Пытаюсь понять.

Перед ней в маленькой клетке сидела пара небольших нахохлившихся птичек, с черными головками, оранжевыми грудками, и зелеными спинками. Птичкам было явно не очень хорошо, они зябко жались друг к другу, и активности не проявляли.

– «Масковый неразлучник», цена – самец 2000, самка 2500, – прочитала Берта. – Бедные. Им тут, кажется, не очень хорошо.

– Им холодно, – ответила Эри. – И клетка совсем крошечная.

– Мы их купим? – осторожно поинтересовалась Берта. От Эри она теперь ожидала всего, чего угодно.

– Нет, зачем, – покачала головой та. – Нам нужно другое.

– И что же?

– Понять, для чего нам это показали, – ответила Эри. – Когда ищешь вот так, как я, всегда что-то показывается. Но не всегда понятно, для чего. Ты видишь что-то, но тебе еще нужно понять, что именно ты видишь, и как это соотносится с тобой^[5].

– Угу, – протянула Берта.

– Ну и вот, – Эри вздохнула. – Жалко птичек.

– Что поделать, – ответила Берта, которая подумала, что глупо, наверное, жалеть юнитов, да еще и птичек, да еще и существующих в теоретическом построении, внутри которого сейчас гуляют их сознания.

– Ничего, – ответила Эри. – Пойдем?

– Пойдем, – согласилась Берта.

* * *

Снег, который шел все время, пока они ехали, поутих – поэтому Берта сама предложила немножко прогуляться и осмотреться. Эри согласилась, хотя особого энтузиазма в ее голосе не послышалось. Они прошли вдоль домов по улице, вышли к перекрестку. Постояли, посмотрели на редкие машины, на прохожих.

– Слушай, у тебя нет ощущения, что мы на Соде? – спросила Берта.

– Как тебе сказать, – Эри задумалась. – Немного есть. А ты сама у нас ведь бывала, да?

– Дважды, в самом начале создания программы, – ответила Берта. – Но совсем недолго, и оба раза летом.

– И хорошо, что летом. Ты ведь не очень любишь зиму, – заметила Эри.

– Есть такое, – призналась Берта. – То есть люблю, но не холодную и не долгую. У нас ведь не было зимы, вот такой, со снегом. Потому что на Терре-ноль тепло. Я снег впервые увидела в горах, – призналась она. – Когда мы начали работать уже серьезно. Мне понравилось, да. Но я очень быстро от него устала.

– Да, от зимы устаешь, – согласилась Эри. – Мне понравилось на Окисте. Короткая зима. Не успеваешь почувствовать то, чем она является здесь.

– А что есть «здесь»? – с интересом спросила Берта.

– Безнадежность. Наверное, тут очень долгая зима. Как у нас. Долгая-долгая холодная и тёмная зима, – Эри зябко дернула плечами. – Я её не любила. А сейчас поняла, что по ней соскучилась.

– Почему? – спросила Берта.

– Так же, как ты – потому что это был дом. Не идеальный, разумеется, с кучей недостатков – но он от этого не перестал быть родным, – Эри, не отрываясь, смотрела на засыпанную снегом улицу – там, где прошли машины, виднелись темные следы от колёс, а в других местах, куда только не глянь, лежал снег, слабо искрящийся в свете фонарей. – Знаешь, что хорошо вот в такой зиме? Тишина. Лето… оно порой слишком громкое. Слишком суетное. Его слишком много одновременно. А вот зимой, только зимой, можно услышать, пусть и редко, вот такую снежную тишину. Ты же ее тоже слышишь?

От этих слов Берту по коже вдруг продрал мороз – словно они стояли с Эри не на обычной улице, а над бескрайней ледяной пропастью, сделаешь шаг, и рухнешь вниз.

– Давай возвращаться, – попросила она. – Илья ждёт.

– Ещё одну минуту, – попросила Эри. – Постоим ещё одну минуту, мне кажется, это важно.

Вдалеке раздался шум мотора, и вскоре из-за поворота показалась медленно едущая грузовая машина. Когда машина подъехала поближе, стало видно, что она старая, кузов местами проржавел, кабина имела вид помятый и неопрятный. Но надпись на двери, сделанная белой краской, читалась легко.

– Надо же, снова арматурный завод, – с удивлением сказала Берта, когда машина проехала перед ними, и скрылась за следующим поворотом. – Возвращаемся?

– Да. Ты всё запомнила? – спросила Эри.

– Всё. Да и Альтея записала весь наш путь, – ответила Берта.

– Это хорошо, – кивнула Эри. – Потому что это всё важно. Вообще всё, что мы видели сегодня, важно.

– Откуда ты это можешь… впрочем, ладно, – сдалась окончательно Берта. – В любом случае, запись есть, и если что-то важно, мы потом всегда сможем посмотреть и понять. Альтея! – позвала она. – Мы выходим. Предупреди Илью.

* * *

Берта отправилась по каким-то своим делам. Эри сперва зашла к себе, за Шилдом, который ждал ее в комнате, а потом отправилась искать Пятого – после того, что она видела в городе, ей почему-то захотелось поговорить с ним, именно с ним – но даже сама себе она не смогла бы объяснить в тот момент, почему. Да, Пятый и Лин практически одинаковые. Практически – но не полностью. Пятый всё-таки чувствует иначе, и в душе он словно бы темнее, а сама она в этот момент ощущала там, в глубине себя, именно тьму, какую-то первозданную тьму, и ей очень хотелось поговорить про неё с тем, кто сумеет понять. Лин, скорее всего, начал бы шутить, но сейчас шутки казались Эри неуместными. Саб просто не понял бы ничего, с высокой долей вероятности. Кто-то ещё? Ит и Скрипач, например? Разве что Ит, но… с Итом она не была близка, а ей сейчас был нужен кто-то близкий, действительно близкий. «Странно получается, – думала Эри, – вот, оказывается, как я его вижу. Интересно, он меня видит так же? Или до сих пор не верит? Ладно, так или иначе, я про это всё равно узнаю. Так, куда мне дальше?»

Альтея сказала, что Пятый на тренировочном уровне, и что лучше добраться туда на лифте, но на лифте ехать Эри не хотелось, и она пошла пешком, однако, пройдя восемь уровней, сдалась, и всё-таки воспользовалась лифтом. Какая же она все-таки большая, Альтея. Действительно, правильно Фэб сказал – не набегаешься.

Пятый нашелся неподалеку от тренировочного зала, он сидел в кресле у стены, и что-то просматривал на визуале – когда Эри подошла поближе, она поняла, что это план тренировок.

– Привет, – сказала Эри. – Что делаешь?

– Изучаю программу пыток, – вздохнул Пятый. – Не представляю, как мы это всё выдержим.

– Там сложно? – спросила Эри.

– Непросто. Ещё и нормативы. И Фэб сказал, что это по нижней планке. Если это нижняя, то какая тогда верхняя? Чёрт, не думал, что у официалов, оказывается, такие программы. Мне казалось почему-то, что у них всё несколько проще, – покачал головой Пятый. – Век живи, век учись.

– Справимся, – пожала плечами Эри. – Курить, правда, придется поменьше.

– А это мысль, – Пятый встал, улыбнулся. – Давай сбежим отсюда куда-нибудь? Заодно и покурим.

Эри усмехнулась.

– В орешник, – сказала она. – Ладно, ладно, шучу. Хотела с тобой поговорить на самом деле.

– О том, что видела сегодня? – тут же догадался Пятый. Эри кивнула.

– Именно. Вот только куда бы пойти?

– А давай к резервуару, где купаются, – предложил Пятый. – Сейчас все заняты, там точно никого.

* * *

Он оказался прав – когда Альтея открыла им двери, зал с резервуаром действительно оказался пустым. Вот только ни подогревать воду, ни включать весь свет Альтея в этот раз не стала, собственно, об этом они и не просили. Единственное, о чем попросила Эри, так это сделать какую-нибудь лавочку у стены – за этим, конечно, дело не стало. Сели, закурили. Помолчали пару минут.

– Так что ты видела? – спросил, наконец, Пятый.

– Город, – пожала плечами Эри. – Город, зиму, Берту, себя. Знаешь, я там стала старая. Ну, не старая, а примерно в том возрасте, в котором умерла. Ну или на пару лет старше. Примерно.

– Что ты говоришь такое, – упрекнул Пятый. – Ты не умерла, ты ведь…

– Ой ли? – Эри горько усмехнулась. Погладила прилегшего рядом с ней Шилда по голове. – Сдается мне, все мы, в той или иной степени уже умерли, и не по одному разу. Но дело не в этом.

– Ты что-то почувствовала? – понял Пятый.

– Да. И мне кажется, что ты тоже.

Они посмотрели друг на друга.

– Что именно? – спросил Пятый. В этот момент у него появилось нехорошее предчувствие, которое секундой позже подтвердилось.

– Там что-то живое, – на пределе слышимости произнесла Эри. – Оно большое, и… бессмысленное. Как новорожденный младенец. Шарит глазами, хватает руками всё, что попадется, и при этом не осознает ни что оно схватило, ни для чего это нужно, и нужно ли вообще. И при этом оно… огромное. Не понимаю. Оно огромное и маленькое одновременно. Как такое возможно?

Пятый смотрел на нее неподвижно и пристально, ожидая продолжения.

– И… это оно сейчас маленькое. Но мне кажется, оно очень быстро перестанет таким быть.

– А каким оно станет?

– Не знаю, – Эри отвела взгляд. – Берта удивилась.

– Чему?

– Я от него… спряталась. Понимаешь? И… помнишь, я в молодости ходила и искала знаки, события, и всё в том же духе? Я попробовала это сделать там.

– Ты что-то нашла?

– Я не знаю. Что-то. Именно что-то. Арматурный завод, и двух попугаев в клетке.

– Зимой в Городе двух попугаев в клетке? – удивился Пятый.

– В зоомагазине. Да это и неважно. Понимаешь, я чувствую, что в этом обязан быть смысл. Должен быть. Но я не понимаю пока что, что видела, – Эри вздохнула.

Пятый обнял её, прижал к себе.

– Будь осторожна, – попросил он. – Маленькая, я тебя очень прошу, будь осторожна. Потому что…

– Ты тоже что-то видел, – догадалась Эри.

– Да. Только не видел, а почувствовал. В Лесу. Что – пока неважно, но главное я понял в тот же момент. Там действительно есть нечто живое. Ты права. И мы с рыжим правы. Тут происходит что-то такое, что не имело аналогов раньше, и мы, хотим того, или нет, уже втянуты в происходящее, и деваться нам некуда.

– Но как защититься? – с отчаянием спросила Эри. – Мы входим в систему, верно? И что дальше? Мы же там как на ладони… у этого, не знаю кого. Все! И ребята, и мы, и…

– Кое-какие мысли у меня есть, – Пятый чуть отстранился. – Мы с рыжим пару дней подумаем, потом соберем всех, и объясним. Хотя бы то, что сумеем понять к этому моменту. И про защиту подумаем тоже. А пока вот что. Давай договоримся так. Пару дней ты туда не заходишь, да и Берту я бы попросил не делать этого. Сейчас сходим с тобой, поговорим с Фэбом, и будем дальше решать.