Внезапно Ретт понял, что у него прекрасно это получается. Особенно когда нужно было скрыть истинные чувства. Навык, научиться которому отчего-то не составило никакого труда.

– Именно. Что ж, хочу сказать, ты меня впечатлил. Это получается далеко не у всех. Считай себя счастливым исключением: Лайт ежедневно передавала мне отчёты о твоей работе с сетью «Афелия». Она всегда характеризовала тебя как трудолюбивого и высокоэффективного члена команды. А если довольна Лайт, доволен и я.

Ретт стоял молча, не пытаясь перебивать. Он смотрел прямо в глаза капитану, стойко перенося буравящий взгляд, в котором угроза чувствовалась даже тогда, когда Вергилий не имел прямых намерений запугать собеседника.

– Такие люди, как ты, нужны моей команде. Я знаю, что ты уже многому научился, но это далеко не то, что мне от тебя нужно. «Афелий» для тебя не подходит. Гораздо полезнее ты будешь для нас, так сказать, в поле.

– В поле? – переспросил Ретт.

Капитан кивнул.

– Мне сейчас очень нужен толковый человек на Экстремуме. Кроме того, в твои обязанности будет входить роль связного между некоторыми моими агентами в городе и мной. Ты можешь прикинуться скользящим, говорят, они зарабатывают неплохие деньги. И нам поможешь, если украдёшь какую-нибудь полезную базу данных.

Ретт кивнул, не веря своему счастью. Остаться техником на «Афелии» было гораздо лучше, чем стать фермером на Элегии или Балладе. Но быть скользящим на Экстремуме, заниматься чем-то опасным и захватывающим в самой гуще событий – о таком ещё вчера он мог только мечтать!

– Было бы прекрасно!

– Хорошо, что тебя это интересует. Предупрежу, что это очень сложная работа, она требует особой подготовки. Использование общегородской «синтетики» настолько же отличается от использования сети «Афелия», насколько управление гравимобилем – от манёвров на космическом корабле. Я хочу, чтобы ты понимал и осознавал это. Пока ты ответственно подходишь к работе, беспокоиться не о чем. В твои мозговые имплантаты будет загружен новейший софт, он поможет тебе успешно выполнять мои задания. Я попрошу только об одном: постарайся не сильно распространяться о том, какими программами пользуешься. И уж тем более не рассказывай никому, где ты их добыл. Придумай какую-нибудь легенду об этом, я доверяю тебе самому сделать это.

– Почему такая скрытность?

– Этот софт может привлечь к тебе ненужное внимание, поставив под угрозу не только твою жизнь, но и всю нашу сеть на Экстремуме. Программы я получаю от своих агентов, глубоко внедрённых в определённые корпорации, они ежечасно рискуют собственной головой. Это новейшие разработки, имеющие практически неограниченный потенциал. Их нет на легальном и сером рынках, а на чёрном они стоят баснословных денег, такие суммы не снились даже некоторым настоящим. Если не хочешь остаться без головы, веди себя тихо.

– Я понял. Постараюсь не привлекать излишнего внимания.

Ретт понимал, что от Вергилия не укрылась тщательно замаскированная в голосе усмешка. Впрочем, капитан не думал гневаться.

– Я хочу отправить тебя в сектор Тирессию. Чтобы действовать успешно, тебе придётся внедриться в местный круг скользящих, возможно, даже примкнуть к какой-нибудь группировке и работать с ними. Решай сам. Можешь стать фрилансером, они работают каждый раз с новой группой, можешь найти себе постоянных напарников. Всё зависит от того, как удобнее будет лично тебе. Но в итоге твой софт откроет тебе большие возможности. Люди начнут нанимать тебя, платить. У многих будут возникать вопросы, почему ты настолько эффективен. Здесь как раз и придёт на помощь легенда. Чем тщательнее ты её продумаешь, тем лучше.

Ретт снова кивнул.

– Но главное – будь бдителен. Оглядывайся, когда пойдёшь по улице. Раскошелься на самый надёжный дверной замок. Следи за обстановкой, не берись за крупные заказы сразу. Пусть думают, что ты восходящая звезда взлома и всему научился постепенно. Или же, наоборот, что ты в этом деле давно, но прилетел издалека и пока приглядываешься к местным нравам. Это отведёт от тебя множество подозрений. Это основы. Мои скользящие тебя обучат правильному поведению и загрузят в твои системы нужный софт. Раз в месяц я буду присылать агента с обновлениями на физических носителях: через «синтетику» такие вещи передавать нельзя. Всё ясно?

– Конечно. Мне уже это нравится, – с энтузиазмом сказал Ретт.

– Прекрасно. У тебя есть две недели, чтобы научиться основам. За это время «Афелий» подойдёт к Экстремуму на самое минимальное расстояние. Деймон на шаттле доставит тебя в город. Все дальнейшие указания я буду присылать тебе по защищённому каналу в «синтетике». Необходимую программу для подключения к нему ты также получишь у наших техников.

– Отлично, жду не дождусь, когда начну работу!

Вергилий улыбнулся, оскалив острые клыки:

– Я знал, что не ошибся в тебе, Ретт. Можешь идти.

Андроид слегка поклонился своему благодетелю, а затем покинул мостик. У выхода его ждал Деймон. Киборг поздравил его с окончательным назначением и вызвался проводить к техникам, о которых говорил Вергилий. Ему самому требовалось обновление для имплантатов. По дороге на третью палубу Деймон рассказывал истории знакомых ему скользящих. На всякий случай Ретт решил его послушать: вдруг столкнётся с похожей ситуацией, решение будет гораздо легче принять, основываясь на чужом опыте.

* * *

Обучение началось сразу после разговора с Вергилием.

Перед началом обучения андроида взлому, Уно, синтезий-помощник Зеры, провёл полную диагностику всех кибернетических имплантатов Ретта.

Рассматривая отчёт о полученных данных, Уно сделал вывод, что загружать андроиду какие-либо антивирусы нет никакой необходимости: предустановленные в его системах программы были очень мощными. А ещё, по словам синтезия, они были защищены от копирования, что делало невозможным их распространение.

– Сквозь такую защиту даже лучший вирус не продерётся, – сверкая жёлтыми глазами, ровно проговорил Уно. – Но я всё же рекомендую избегать контакта с вредоносными программами, это сулит не слишком приятные последствия для твоего организма в целом.

– Разумеется, – сухо отвечал Ретт, разглядывая данные о своём программном обеспечении.

Софт, нужный для подключения к «синтетике», тоже работал исправно и не нуждался в обновлениях. В конце концов Уно объявил, что кибернетические системы и предустановленное программное обеспечение Ретта в идеальном состоянии.

Синтезий предположил, что андроид мог быть создан по тщательно разработанному заказу для какой-нибудь корпорации. Также Уно сказал, что андроид, вполне вероятно, является тестовой единицей ещё не вышедшей на рынок партии, предназначенной для богатых заказчиков.

Неприятие, гнев, злость.

Одна мысль о том, что он чья-то игрушка, от которой решили избавиться совершенно варварским способом, разожгла целый эмоциональный вулкан. Успокоиться Ретт смог, лишь когда пришёл к тому, что жизнь подарила ему шанс стать тем, кем хочет он, а не тем, кто требовался его бывшим хозяевам.

И этим шансом андроид собирался воспользоваться по полной.

За постоянной активностью время пролетало совершенно незаметно. Используя свои новые программы, Ретт учился искать нужные данные, взламывать различные сети, обходить антивирусные программы и, наконец, добывать требуемую информацию.

Он быстро схватывал самую суть процесса.

Триумф, радость, восторг.

В очередной раз выходя из специально сгенерированного для тренировок сегмента, Ретт чувствовал себя прямо-таки сверхчеловеком. Собственные мелкие успехи кружили голову. И по мере того, как андроид всё больше разбирался в себе и своих чувствах, он понимал, что ему не чужды гордыня и высокомерие. Среди людей Вергилия он, впрочем, старался их не демонстрировать, но, когда оставался наедине с собой, всё менялось.

Ретт смотрел на простых работяг и часто думал о том, что они ему неровня. Среди них он чужой. Он был предназначен для совершенно другого круга и должен жить в иной обстановке. Андроид не представлял, откуда в нём берутся эти ощущения. Они просто накатывали волнами настолько естественно и органично, словно были вшиты в его гены, в самую его натуру. Тайну этих чувств Ретт раскроет вместе с секретом своего происхождения.

Ему продолжали сниться странные сны, подобные тому, что увидел в самую первую ночь на корабле. Не кошмары, но впечатление они оставляли тягостное и казались слишком уж реальными, несмотря на то, что после пробуждения Ретт не мог толком воспроизвести, что именно видел.

Андроид давно догадался, что это были воспоминания. И если он пытался воскресить их в памяти, воображение подбрасывало лишь странные тёмные образы, окружённые мглистыми тенями. Иногда Ретт тратил по несколько свободных часов на попытки вспомнить хоть что-то из своего прошлого, но заканчивались они всегда одинаково: начинала жутко болеть голова. Об этом он решил ещё раз поговорить с Зерой. Вдруг, она поможет понять хоть что-нибудь? Главное, ненароком не проговориться о болях.

Ретт пришёл к Зере как-то вечером, когда рабочее время закончилось и члены команды «Афелия» разошлись по отсекам досуга. Андроид сидел на краю койки, щурясь от яркого света. Зера стояла рядом, её кабель, подключённый к разъёму в голове, светился мягким бирюзовым светом.

Глаза тоже сияли, но не выражали абсолютно ничего. Синтезия словно оцепенела на несколько минут. Наконец Зера посмотрела на андроида осмысленным взглядом и, протянув руку, отсоединила свой кабель от его разъёма.

– Боюсь, Ретт, я ничего толкового тебе и в этот раз не скажу. Органическая часть твоего мозга в полном порядке, но кибернетический блок памяти пуст, как и в первый твой день на корабле. Не считая, конечно, новых воспоминаний и навыков, полученных за время пребывания на «Афелии». Мой тебе совет: не пытайся вспоминать через силу. Чрезмерная нагрузка на блок памяти приведёт к неисправностям. У тебя может появиться сильная головная боль, – андроид усилием воли сохранил на лице скучающее выражение, – дай этому процессу время. Возможно, органическая часть твоего мозга постепенно восстановит память на основании чувственных переживаний.

Швы на её теле мягко светились, отвлекая внимание и гипнотизируя. Ретт кивнул и покинул медицинский отсек. Что ж, возможно, Зера права, ведь что-то он всё-таки смог вспомнить.

И всё же отвлечься от загадки своего происхождения Ретту оказалось несложно. Во время подготовки к жизни агента Нелла и Трей научили его обращаться с оружием, а от Деймона он получал уроки рукопашного боя. К концу второй недели команда техников устроила новичку экзамен. Он использовал свои программы, обходя защиту и добывая информацию. Об этом доложили Вергилию, и, по слухам, капитан остался крайне доволен.

Когда до максимального сближения «Афелия» с Экстремумом оставался всего день, Вергилий снова изъявил желание поговорить с Реттом. Андроид явился к капитану, но тот, вопреки своему обыкновению, не сидел в капитанском кресле, а стоял напротив лобового иллюминатора.

– Рад слышать, что ты готов, – без обиняков начал Вергилий. – Ребята над тобой хорошо поработали. Говорил же, что у меня только лучшие люди.

Он усмехнулся, а затем продолжил:

– Они все тобой очень довольны. Нелла и Деймон тоже хвалили твои навыки. Ты быстро учишься тому, чего не знаешь, но некоторые другие навыки как будто заложены в тебе изначально.

– Всё может быть. Я ведь не помню, кто я и откуда.

– Это не важно. Главное, кем ты можешь стать. С этого дня ты мой полноправный агент. Завтра утром Деймон доставит тебя на Экстремум, и приступишь к работе. Город снова станет для тебя домом.

– Без проблем, Вергилий. В любом случае я найду чем себя занять. Это не огород сажать на Балладе.

Капитан ухмыльнулся.

– Охотно верю, что ты бы и лопатой научился орудовать идеально. Но уж извини, зелень и овощи ты теперь будешь видеть только в своей тарелке за обедом. Это не всё, что я хотел тебе сказать.

Вергилий поманил андроида за собой в каюту, смежную с мостиком. «Личные покои», – понял Ретт.

Капитан подошёл к широкой створчатой двери. Из сканера над ней ударил луч, а затем створки разъехались в стороны. Андроид шагнул вперёд вслед за Вергилием и оказался в просторной каюте, обставленной крайне аскетично. Из основного помещения несколько переборок вели в гигиенер и спальный отсек.

Вергилий уселся за свой интерактивный стол. Оттуда вырос луч света, развернувшийся затем над блестящей антрацитовой поверхностью стола в проекцию голографического сенсорного монитора.

– Присаживайся.

Синяя ладонь аккада простёрлась в сторону тёмно-коричневого кресла у противоположной стены. Андроид повиновался, удобно откинувшись на спинку. Он заложил руки за голову, затем закинул ногу на ногу.

– К чему такая секретность?

– Посчитал, ты не захочешь, чтобы этот разговор слышали посторонние. Не буду долго ходить вокруг да около, скажу тебе обо всём прямо. Наверняка ты уже понял, что ты не простая модель андроида, а совершенно особенное создание, результат исключительных генетических манипуляций с человеческой ДНК. Я хотел поговорить с тобой об андроидах. О тебе и твоих собратьях.

Ретт удивлённо посмотрел на него. В библиотеках «Афелия» он ничего не нашёл. Несколько раз составлял поисковые запросы, но это оказывалось бесполезно. Базы данных были пусты, как его собственный блок памяти. Андроид решил, что при возвращении на Экстремум попытается узнать обо всём там.

– Неужели я сейчас услышу откровение? – усмехнулся Ретт.

Ретт понимал, что спрашивать у капитана, почему в базах ничего нет, глупо.

– Вряд ли. Но тебе будет интересно.

– Хорошо, валяй.