Хихикая, Трей перекинул ноги через крышу, свесив их в люк. Стопы с металлическим звоном чиркнули по обшивке гравимобиля. Он спрыгнул в люк, раздался звук, похожий на удар колокола.

– Полезай, – повторил Деймон, и Ретт поднялся в салон следом за Неллой.

Внутри всё было очень аскетично: голая металлическая обшивка и несколько жёстких кресел, расположенных друг напротив друга. Ретт уселся справа от Неллы, а Деймон постучал по перегородке между кабиной и салоном. Входная дверь стала с тихим шипением закрываться, а перегородка, наоборот, опускаться.

За штурвалом Ретт увидел ещё одного члена команды: необъятного мужчину с крошечным ярко-зелёным хохолком на лысой макушке. Золотистый имплантат нижней челюсти отражал крошечные световые блики. Толстяк ухмыльнулся, посмотрев на новичка.

– Двигай, Гонно! – крикнул Деймон.

Водитель нажал на газ, гравимобиль рванулся вперёд. Гонно успел развернуть его на сто восемьдесят градусов, прежде чем тот врезался в стену высотки. Гравимобиль понёсся вдоль проспекта в полуметре над бетонным покрытием. В салоне не было окон, и Ретт не видел, что происходит на улице.

Он откинулся на спинку кресла, тело прострелила боль. Выживший зашипел, жмурясь и потирая плечо.

– Сильно досталось? – спросила Нелла.

– Жить буду. Надеюсь, скоро пройдёт. Так кто вы всё-таки?

– Расскажешь ему, Дем? – попросила женщина.

– Отчего же не рассказать? То, что происходит сейчас на улицах города, называется чисткой.

Слово вызвало странные, неуместные эмоции – радость и триумф. Ретт мотнул головой, пытаясь избавиться от них.

– Чистка?

– Проще говоря, гвардейцы убивают тех, у кого нет личных идентификаторов: беглых андроидов и нелегальных киборгов. Но это по закону. А по факту они могут убить кого угодно. «Сопутствующие потери» – так они это называют.

– Но зачем? – недоуменно спросил Ретт.

– Таков порядок, заведённый эквато́ром Скинланом.

Лицо Деймона исказилось, будто слова причинили ему физическую боль. Прозвучавшее имя всколыхнуло в сознании Ретта странное чувство. Казалось, он уже слышал о человеке по имени Скинлан, но воспоминания о нём поглотила тьма, как и все другие.

– Без идентификатора жить на Экстремуме нельзя, это преступление. А преступников надлежит уничтожать на месте, – продолжил Деймон.

– Экстремум?..

– О, ты скоро его увидишь! – вмешалась Нелла, улыбнувшись и подмигнув Ретту. – Нужно только добраться до площадки шаттла. А пока тебе достаточно знать, что мы сейчас едем по одной из улиц Экстремума.

– Вергилий – капитан космического корабля «Афелий». Мы помогаем ему спасать и доставлять на борт киборгов и андроидов, чтобы они могли начать новую жизнь. Конкретно мы вчетвером выслеживаем андроидов. Ты, скорее всего, из них. У тебя нет видимых имплантатов, но есть метка. Настоящий человек, тот, кому для жизни имплантаты не нужны, никогда не получит метку. Хотя всякое бывает.

Ретт пожал плечами.

Космический корабль, андроид, чистка, экватор Скинлан и Экстремум… Информации было много, но пустое сознание Ретта воспринимало её на удивление хорошо. Отчасти поэтому он не удивлялся тому, что рассказывал Деймон.

– Спасательные группы, посланные на Экстремум Вергилием, вытаскивают приговорённых к смерти нелегалов из уличных боёв. Они получают шанс начать новую жизнь и приносить пользу подальше от ужасов чистки.

Ретт кивнул. Его не покидало ощущение, что когда-то он всё это знал, в прошлой жизни – до того, как очнулся посреди заваленной трупами комнаты утилизатора.

– Так что ты теперь с нами, – подытожил Деймон. – Уверен, Вергилий захочет взять тебя в команду. Я не знаю, какую задачу ты будешь выполнять, с такими рекрутами капитан всегда говорит лично.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Нелла. – Всё нормально?

Ретт снова кивнул. После пережитого его начало клонить в сон. Боль и усталость потихоньку заполняли каждую клетку тела. Но жажда узнать больше о происходящем была сильнее.

– А часто случаются эти… чистки?

– Раз в несколько лет. Когда правящей верхушке начинает казаться, что нелегалов стало слишком много и пора немного отрегулировать их численность. Ну и заодно дать пар выпустить.

– И откуда нелегалы берутся?

– Кто как, – пожал плечами Деймон. – Андроиды принадлежат людям, делают всю грязную и тяжёлую работу на фабриках, заводах, биофермах. Они чистят улицы и следят за тем, чтобы все механизмы Экстремума работали слаженно. А ещё при некоторых настоящих людях они что-то вроде живых игрушек. Если андроид сбегает от хозяев, он становится нелегалом и преступником.

Ретт фыркнул. Если он андроид, то какое прошлое было у него?

– Не все могут позволить себе продлить идентификатор, тогда человек переходит в касту нелегалов и подвергается преследованию. У андроидов-клонов есть корпоративные идентификаторы, хотя иногда это тоже не защищает их от смерти…

– Значит, у настоящих людей есть привилегии? Тогда почему они используют киберимплантаты?

Деймон грустно улыбнулся:

– Потому что без них мы просто не можем жить. Вот Трей потерял ноги в несчастном случае, его затянуло под пресс на одном из заводов, где он работал техником. А Гонно пострадал в драке, его пытались ограбить.

– У тебя нет имплантатов, – сказал Ретт.

Ухмыляясь, Деймон задрал край майки цвета хаки. Торс от пояса до груди был заменён на искусственный. Под тёмно-серой матовой киберкожей перекатывались синтетические мышцы пресса.

– У меня половина внутренностей не свои. Хорошо, что ноги удалось спасти. Но не суть. Таков парадокс нашей жизни: мы лишаемся всех привилегий, потому что иначе не выживем. А потом нас за это же и убивают.

Ретт не стал спрашивать, при каких обстоятельствах Деймон стал киборгом.

– Беглые андроиды на самом деле большая редкость, – сказал боец задумчиво.

Гравимобиль вдруг дёрнулся и замер. Боковые двери поехали в стороны, впуская в салон прохладный сырой воздух городской улицы.

Деймон вышел первым, за ним выскочила Нелла. Следом, кривясь от боли, из салона вылез Ретт. Он выпрямился, и боль немного отступила.

Гонно о чём-то говорил с Деймоном, а Нелла повела новичка к небольшой круглой площадке, освещённой лучами прожекторов. Высотных строений вроде тех, что Ретт видел рядом со зданием утилизатора, здесь не было, только ряды пустых посадочных площадок тянулись вдоль глухой стены.

– Старые площадки, – махнула рукой Нелла, – флота у города давно нет, а посадочные места остались, они никому не нужны и никого не интересуют. Мы пользуемся ими для своих нужд.

Женщина подошла к шаттлу и приложила к считывающему устройству руку. Входной люк открылся с тихим шипением. Салон шаттла напомнил внутреннюю обстановку гравимобиля, на котором они приехали: ряд сидений и металлическая обшивка. Только здесь ещё был иллюминатор в стене рядом с двумя креслами.

Ретт занял место у прозрачного стекла, а Нелла с улыбкой кивнула. Деймон сел у штурвала, а Трей плюхнулся рядом с андроидом.

– Гонно не полетит? – спросил выживший.

– Нет, он наш человек на Экстремуме, живёт там постоянно. К тому же вместо нас прилетит другая команда, и Гонно поедет с ними искать других андроидов, – объяснила Нелла.

Ретт кивнул. Пока они разговаривали, Деймон поднял шаттл в воздух. С каждой секундой площадка удалялась, пока наконец не превратилась в точку на серо-коричневом фоне. Андроид не отрываясь смотрел в иллюминатор. То, что предстало взору, когда судно оказалось достаточно далеко, его поразило.

Экстремум огромным тёмным кольцом сворачивался вокруг ослепительно-белой звезды. Миллиарды тонн металла, пластика, бетона и стекла парили в космическом пространстве. Солнце освещало внешние стороны этого гигантского змея, в то время как нижние ярусы лежали в вечном полумраке.

Видимая поверхность Экстремума щетинилась крошечными иголочками-высотками, тянущимися из тёмных глубин городских уровней к звезде.

Над кольцом города блестели точки: крошечные по сравнению с экуменополисом космические станции. Над полюсом звезды парила самая крупная из станций. Она была кубической формы, её обшивка отливала серебром.

– Иерихон, – тихо сказала Нелла, – космическая крепость, дворец экватора Скинлана. Самое неприступное место во всей нашей звёздной системе.

Название внезапно вызвало у Ретта эмоции, никак не связанные с тем, что он ощущал сейчас. Андроид всё ещё пытался найти их источник.

В этот момент Деймон развернул шаттл, и Экстремум с его станциями и дворцом экватора исчез из виду. Зато в лобовой иллюминатор андроид смог увидеть часть вытянутого, словно сигара, космического корабля, мерцавшего сигнальными огнями. Над хвостовой частью судна бледно-голубым нимбом светилась полукольцевая конструкция.

– «Афелий», – снова сказала Нелла, – единственный в звёздной системе космический корабль. И он принадлежит Вергилию.

– Почему единственный? – спросил Ретт. – Разве жители Экстремума не желают покорить космос?

– Экстремум требует слишком много ресурсов и внимания, – пожала плечами женщина, – к тому же лет сто назад экватор уже пытался захватить эту звёздную систему. Закончилось это плохо для всех. Но эту историю тебе лучше узнать из уст самого Вергилия. Если останешься в команде «Афелия», он тебе обязательно расскажет.

Ретт кивнул и не стал настаивать на том, чтобы новые друзья пересказывали сейчас историю мира. Он почувствовал себя уставшим. Разум был полон до краёв впечатлениями необычного дня, и, казалось, они вот-вот перельются через край. Андроид откинулся на жёсткую спинку кресла и закрыл глаза, ощущая затылком холод обшивки.

Прежде чем веки сомкнулись, он успел увидеть мерцающее силовое поле в обшивке «Афелия».