– Поправлялся бы ты поскорее, – проговорил Ируатту, не очень представляя, как начать важный разговор.

– Доктора говорят – буду ходить без этой штуки, – Вит указал на сооружение для ходьбы, стоявшее рядом, – уже дней через пять.

– Вот и хорошо. Дело терпит. Но не очень долго.

– А что, мне наконец-то придумали задание? Неужели ставят главным редактором местной газеты?

Вит улыбнулся.

На здешнем наречии это звучало так (если переводить дословно) – «главным наблюдающим за отпечатанными сообщениями для всех». Вот такая тут цивилизация: телепатия для них – пустяк, гирокоптерами управляют пилоты-андроиды – если бы японцы их увидели, то поумирали бы от зависти. Зато прессы в привычном земном понимании тут никогда не было и пока что нет.

– Ну что ты переживаешь? – возразил Ируатту. – Говорили же – вы оба будете осваиваться столько, сколько нужно. Но…

Он замолчал и посмотрел на Вита, словно бы оценивая, хватит у того сил и здоровья выслушать принесенные новости или лучше с ними подождать.

– Что-то изменилось?

– Нет, ничего. Магистр меня отозвал не просто так. Наверное, он сам бы хотел с тобой встретиться. Дело вот в чем: этот ваш Юсуф, по некоторым нашим сведениям, жив. Я не знаю, как это могло быть, сведения будут проверяться…

– Жив?! – Вит недоуменно уставился на него. – А как это может быть, его же завалило тогда.

– Я не знаю. Но по описанию – подходит. Не важно, откуда и кто это передал – те, кто передал, ничего не знали о вашем появлении здесь. Зато у нас обратили внимание: описание внешности совпадает. Полностью. Это, вероятно, он. Конечно, обшарили место, где был бой, конечно, ничего не нашли. Вот такие дела…

– И что теперь?

– Магистр должен принять какое-то решение. Если сейчас этот человек доберется до пирамиды, будет катастрофа. Патрульные государства Тиада-Атум задержали его как раз в той долине. И он исчез.

– Что значит – исчез?

– Значит, что наши информаторы не знают, где он и что с ним. Он арестован – и это все.

– Но там же режим похуже, чем у Сталина и Гитлера! В смысле, жесткий, – поправился он, понимая, что об этой парочке Ируатту не может знать. – Если исчез, значит, исчез – наверное, так.

Честно говоря, Виту не было бы жаль, если бы Юсуф сгинул в каком-нибудь местном ГУЛАГе – туда ему и дорога! Но само по себе воскресение мертвеца оказалось для него пугающей новостью. Правда, он далеко, может быть, в тюрьме. Но человек со способностями Юсуфа может натворить многое, слишком многое – даже если он и арестован.

– А я к чему?

– Сейчас, все по порядку. Но ты в любой момент можешь отказаться – никто настаивать не станет, – сказал Ируатту. – Дело в том, что Тиада-Атум – необычное государство.

– Ну, это я уже знаю – тайный правитель и все такое прочее.

– Не только в этом дело. Знаешь, откуда оно взялось?

Этого Вит, понятное дело, не знал – до тонкостей истории этого мира его самообучение пока не дошло.

– Дело в том, что в древности это была одна из самых развитых стран. Граница как раз доходила до горной гряды, она с тех пор не изменилась.

Чем дальше Вит вникал в историю Мира Четырех Лун, тем больше становились понятными кое-какие земные загадки. Пирамиды или дольмены, каменные истуканы в различных частях света – все это объяснялось технологиями поселенцев. В сравнении с тогдашними землянами они как раз были «богами, живущими среди людей» – почти у каждого народа есть такой миф. А потом боги за что-то рассердились – и исчезли.

Действительность была почти что такой: да, исчезли. Отчасти бежали на «историческую родину», когда в Мире Четырех Лун началась большая война. (Впрочем, вскоре это стало невозможным – главные порталы оказались в руинах или под толщей океанских вод.) Отчасти были перебиты землянами. Отчасти растворились в народах новой родины – именно что исчезли.

Кто-то успел передать массу полезных знаний, кто-то не успел ничего. А колонии на огромном острове в Атлантике не посчастливилось более всех прочих – с ней произошло то самое, что готовил Юсуф для повстанческой столицы. Только в огромных масштабах.

Большая война подорвала технологии и едва не убила планету. Но хуже оказалось то, что войны продолжались и позднее – даже с ядерными ударами.

– Но следы, которые мы видели в пустыне, – они же не появились тысячи лет назад? – спросил Вит. – А легенда о гибели Атлантиды – это глухая древность.

– Конечно, нет. А ты уверен, что время для твоего и нашего мира текло всегда равномерно? Потом посмотришь исследования наших физиков.

– Да уж, потом. Мне бы с вашей филологией до конца разобраться, а уж по физике – всегда была твердая «четверка», но из жалости.

Вит и не заметил, что именно сказал, и осекся лишь в тот момент, когда Ируатту спросил:

– Что-что было?

– Ну, это такая система оценок знаний у нас. От «единицы» до «пятерки».

– Всего-то? – Брови Ируатту взлетели вверх, что означало крайнюю степень удивления.

– И этого хватало. Так вот, по правде сказать, по физике у меня должна была оказаться «двойка». Просто учителя понимали, что это – не тот предмет, который мне понадобится в жизни, вот и ставили «четверки».

– Как это физика может не понадобиться в жизни?! Какие-то странные у вас учителя…

Мнение бывшего «шамана» о земном образовании катастрофически резко упало.

Впрочем, он обладал достаточным тактом, чтобы не высказать это.

– Тиада-Атум – это обломок одной из уцелевших империй. Ядерных ударов по большинству городов она избежала, но и того, что было, хватило сполна. Половина населения быстро стала мутантами. Мы подозреваем – только подозреваем, точных сведений не было и нет, – что и сам правитель страны – из мутантов. Хотя бы уже потому, что мутантов там уничтожают. Даже сейчас идут зачистки. Мутанты объявлены там главными врагами государства.

– Не мы?

Слово вырвалось само собой, только через мгновение до Вита дошло, что именно он сказал. «Неужели я уже настолько связан с Кланом Четырех?» – подумал он почти с ужасом.

– Нет. Внешние враги у них всегда на втором месте. И это разумно: если против Тиада-Атум объединятся все сопредельные государства, их просто порвут. Но они с кем-то дружат, к кому-то нейтральны, с кем-то враждуют. Так было всегда.

– Вот уж хитрая у них политика, – усмехнулся Вит. Ему вспомнились первые годы жизни, которые прошли в коммунальной квартире. Конечно, многого он не понимал, но вот Старуху запомнил прекрасно. Не столько ее внешность, сколько голос – гадкий, словно исходил от несмазанных дверных петель.

Ее так и звали – Старухой, кажется, никто не помнил ее имя и отчество. И, как кажется, ненавидела она всех. Питерских студентов-старшекурсников с ребенком – отца и мать Виталия – ненавидела в особенности. То ли из-за того, что ненавидела детей, то ли из-за собственной бездетности – кто сейчас разберет. «Кто там?! Что надо! – визгливо спрашивала Старуха около двери, прекрасно зная, кто и к кому может прийти. – Кто это «я»?!»

Но в войне у нее всегда были союзники. Иногда они менялись, порой она подбрасывала какую-нибудь гадость в кастрюлю бывшим подругам – таким же старухам, как она сама. Но союзники в травле всегда находились – нарочно матерно выругаться при Вите, подкинуть кошачье дерьмо под дверь, намеренно занять ванную, когда отцу надо умываться, чтобы собраться на работу. Ну а отвернуться от плиты было вообще немыслимо.

К сожалению, времени у Старухи и ее союзниц было в избытке, а фантазии вполне хватало.

«Не съехали бы оттуда – с ума бы сошла», – говорила потом мать.

Похоже, что Старуха просто уловила суть политики. И хотя пожилая женщина с изъеденным какими-то болячками лицом (от злости, говорила мать) была совершенно необразованной, она вполне могла бы руководить внешней политикой какой-нибудь тоталитарной страны. И у нее все великолепно получилось бы.

Похоже, правители Тиада-Атум, кем бы они ни оказались, поступали именно так.

– Иногда кто-то из мутантов перебегает к нам. Но самое страшное, что когда-то все были одним народом – они, мы, предгорные племена. Но эти-то решили «раствориться в природе» еще до войны. С одной стороны, не прогадали, с другой – вот что с ними теперь делать, цивилизовать их будет непросто. А в Тиада-Атум – страх и забитые жители. Ведь если надо, мутантом можно объявить вообще каждого. И этот человек исчезает – просто исчезает, и все тут.

– Но ты говоришь, что Юсуф пойман. Значит, он всяко не исчез. А может, просто с кем-то перепутали?

Вит не представлял, какие источники информации имеются у Кланов в Тиада-Атум, да и спрашивать об этом не стоило: меньше знаешь – крепче спишь. Оно конечно, народ здесь более чем добрый, но все равно осторожность не помешает.

– Во-первых, перебежчики отсюда к ним – это очень редкий случай. Уникальный, я бы сказал. Думаешь, от кого они охраняют свою границу? Наши гирокоптеры – это так, мелкие стычки. А больше всего их интересуют свои же. Во-вторых, мы примерно знаем, кто там куда исчезает. И этот твой знакомец – он вывернется, в этом я почти не сомневаюсь. А он опасен, Вит, очень опасен. Поэтому… – Ируатту вздохнул и посмотрел куда-то в сторону растения, похожего на пальму.

– Поэтому – что?

Вит терпеть не мог, когда кто-нибудь начинал его готовить к нехорошим новостям. Уж пускай выпаливает сразу – и все тут. Притом на обыденное «у меня две новости – хорошая и плохая» он всегда отвечал: «Начинай с плохой».

– Возможно, понадобится твоя помощь.

– Зачем? Стать шпионом в Тиада-Атум – а потом опознать Юсуфа? – Вит рассмеялся. – Я плохо их знаю, конечно. Но, по-моему, такого лазутчика заметет первый же патруль.

– Все совсем не так.

Ируатту тоже рассмеялся – должно быть, представил Вита в качестве шпиона.

– Да уж, Штирлиц из меня…

– Кто-кто? Ты о ком…

– Так, один наш народный герой, – туманно пояснил Вит. – Так что мне нужно?

– Сперва поправиться, – ответил бывший «шаман». – Это первым делом. Получше изучить язык за это время – но это как раз не самое главное. Ну, и еще. Если откажешься, никто претензий не выскажет. Потому что предприятие действительно может быть очень опасным.

– Отказаться от чего? От поездки к этому Великому Никто?

– Да. Но это совершенно не то, о чем ты подумал. Мы действуем через третью силу. А вот об остальном узнаешь, если согласишься. Говоришь, нормально ходить будешь дней через десять? Ну, вот тогда мы еще раз поговорим.

– Нет уж, давай-ка прямо сейчас, – решительно сказал Вит. Он отложил книгу, которая все еще лежала у него на коленях, и очень внимательно посмотрел на Ируатту. – Ты бы не…

Он замолчал, думая, как бы перевести фразу: «давай начистоту, перестань темнить».

Бывший «шаман» сам пришел на помощь:

– Хочешь узнать все прямо сейчас? Хорошо. Есть разрешение и на это. Но никто, даже Джеймс, ничего пока знать не должен.

– Да понятно. – Вит испытывал почти что раздражение.

– Мы просто прибудем в посольство как представители другой страны. Тиада-Атум поддерживает отношения с Архипелагом Лонтар. А мы поддерживаем отношения с ними. Правда, те, кто находится в посольстве, в столице Великого Никто живут почти взаперти, их хорошо охраняют. Но это уже наши проблемы. Решим! – Ируатту ослепительно улыбнулся. – Договоренность с Лонтаром есть, два-три новых сотрудника посольства их не удивят.

– Ничего себе задумка! – Вит покачал головой.

– Мы бы ни за что не стали этого делать, если бы не опасность. От вашего бывшего спутника можно ждать самых страшных вещей. Если он каким-то образом вскроет механизм пирамиды, Тиада-Атум почти не пострадает. Выжжет эту долину – и все. Сгорит наша база, погибнет часть людей предгорий. Не думаю, что этот Юсуф сумеет быстро справиться с задачей. Но чем быстрее мы его найдем, тем лучше.

– Он фанатичен, – кивнул Вит. На самом деле это звучало как «человек-идущий-напрямик-без-рассуждений», но Ируатту понял.

– Я знаю. Тем более он не остановится ни перед убийством, ни перед чем-то хуже убийства.

Похоже, что экс-шаман сумел составить краткий психологический портрет для каждого из путешественников между мирами. И прекрасно знал: Юсуф – безумный фанатик. Вит может сколько угодно убеждать себя, что можно и отказаться от опасного предприятия – но, считай, уже дал свое согласие на все и сразу. Ведь если откажется, то непременно умрет от любопытства. Ну, и чувство долга тоже не на последнем месте – все же сумели спасти, вылечить. Но даже это не главное – важнее всего то, ради чего его понесло в воюющую страну. Что, мало денег мог заработать на вполне спокойных репортажах? Да столько же и заработал бы!

А с Джеймсом Ируатту поговорит позже. Он тоже любопытен, иначе журналистом просто не стал бы. Правда, никакого огонька в глазах американца не ожидается, все будет спокойно и по-деловому: «Как, завтра собираемся? Ну, вот и отлично».

Все должно было случиться именно так.

– Но ты пока подумай, – говорил Ируатту. – Соглашаться или нет – решишь все равно не сейчас. Знаешь, сколько еще надо уладить…

Уладить и в самом деле следовало многое. Но речь шла не столько о согласии двух путешественников, сколько о разборках Четырех Кланов. Магистру пришлось на несколько дней слетать в город Тандиа – нейтральный, принадлежавший всем четырем, поэтому считавшийся столицей. Его идея с посольством встретила не самый доброжелательный прием. После долгих пререканий было принято решение: раз Клан Огненных Чаш считает, что это нужно, пусть он и действует – на свой страх и риск. В случае провала операции никто из остальных за это не отвечает. А вообще, стоит ли трогать палкой хищника, пока тот спит?

На что-то большее Магистр и не рассчитывал.

Но Вит об этом ничего не знал.

После того как Ируатту оставил его, пришлось отложить учебник – сегодня явно не получалось заниматься глаголами и прилагательными. Ему было интересно одно – а как в этом мире обстоят дела с дипломатической неприкосновенностью?

На Земле неприкосновенность была, хотя соблюдалась и не всегда. Случалось, что послу перед вылетом из внезапно ставшей недружественной страны стремились накостылять по шее или бросить камни в автомобиль. Но все это – мелочи и пустяки.