Глава 4

Сон вышел беспокойным, кошмары о кровавых боях, прошлых лет, прерывались кашлем. Пион уже плыл по космической магистрали, когда Арч решил прекратить пытку. Проснувшись мокрым, мужчина поднял стакан с пола, небольшую лужу из остатков джина вытер носком. Стакан пришлось наполнить еще раз, жажда вынудила. После горького вкуса джина последовал пар с привкусом яблока. Арч потратил немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем отправиться куда следует, он знал куда, нужно проститься с другом.

Тело покойного слона погрузили в цилиндрическую камеру, открытую наполовину. Каждый желающий, в основном товарищи по арене, подходил, дабы простится и оставить в импровизированном гробу вещь, напоминавшую о покинувшем их друге. Некоторые просто стояли неподалеку, наблюдали за церемонией. Действо проходило в отсеке фигур, куда только что пришел Арч. Не проронив слов, он прошел также, как проходит на рынке сквозь толпу. Оказавшись у тела, Арч произнес свои прощальные слова не громко, однако абсолютная тишина позволяла услышать сказанное.

– Прощай, мой друг, ты смог научить старого раба отличать синус от косинуса, смог дать почувствовать себя человеком достойным свободы. Спасибо, покойся с миром, – пожелал в последний раз Арч.

В левой руке капитан держал книгу старую, пожелтевшую, но довольно целую, которую Арч положил к остальным подаркам. После еще несколько членов экипажа отдали дань уважения, а когда все слова были сказаны, контейнер закрыли, перенесли в другой отсек, чтобы отправить товарища бороздить космос одному.

Кто-то сразу ушел, кто-то стоял какое-то время. Последними за еле заметной точкой наблюдали Арч и второй слон, который в отличии от капитана стоял отстраненно возле стены, через некоторое время и он ушел. Направился слон к импровизированному алтарю, где лежали вещи покойного, человека заинтересовали мечи. В сложенном состоянии орудие казалось цельным клинком, только две рукоятки выдают подвох. Вокруг, если и были существа, то разговаривали, разбившись на группы, так что заинтересованный человек взял мечи для осмотра. Какое бы усилие ни прикладывал слон, разделить орудие не вышло.

– Не так все просто, – пояснил Арч, взяв маленький круглый предмет со стола. – Без этого модуля, мечи просто железяка. Смотри.

Прицепив кругляш на шею, Арч забрал оружие и с легкостью расцепил, затем немного поигрался с формой. Особого удивления на лице слона не появилось, однако он попросил дать ему попробовать.

– Он не был просто фигурой, – решил объяснить потягивающий вязкую жидкость из баллона Арч, пока наблюдал за манипуляциями собеседника. – Настоящее его имя Бренч, а его настоящая профессия – инженер. Не обладая сверхгениальностью, он тем не менее разработал проект. Криттон крайне плохо магнитится, однако Бренч смог создать сплав, который не просто обладал хорошими магнитным свойствами, а позволял с помощью подаваемых вибраций управлять формой примагниченных частиц. Вот только довести до массового производства не вышло, его дело задушили, а его попытались убить. Но волей случая, он наткнулся на меня, в тот период моя команда только начинала набираться, а денег было немного. Вот стою я в замшелом порту, ко мне подходит мужчина и просит взять в команду, согласен бесплатно работать, только питание попросил, конечно, я согласился. Позже Бренч рассказал свою историю. Я полагаю, это рук Маска, ведь если подумать по его карману новая разработка сильно ударила бы. Хотя Бренч меня убеждал, что Маск не стал бы так поступать, что общался с ним когда-то. В итоге на сколько мне известно, никто так и не представил проект. Кто знает, что на самом деле произошло.

– У него не было ошейника, – вернул к разговору слон ушедшего в мысли Арча.

– Потому что он мне не принадлежал. Тебя я купил, а Бренч находился здесь по своей воле, и был моим другом, который помог исправить пробелы в образовании.

– Вы его любили? – неожиданно спросил слон.

– Да и уважал, – немного опешив ответил капитан.

После повисла тишина, которая прервалась кашлем Арча. Немного поборовшись с напастью, подпитый мужчина решил все-таки достать из внутреннего кармана пиджака трубку и жадно затянуть пар под пристальным взором собеседника. Алкоголь в крови нашел себе союзника в прибывшем стимаке, Арч утратил контроль над телом, которое зашаталось в безветренном помещении. Капитан попытался дойти до кресла, но порывы ветра воспрепятствовали, и пикирующего мужчину поймал слон. Запах перегара сильно ударил по обонянию спасителя. Пока Арч нес околесицу несколько других парней подоспели на помощь, схватили и отнесли барахтающееся тело в каюту.

Утром Арч не слишком долго прибывал в кровати, подъем в одно и тоже время стало привычкой уже давно. Однако добрым это утро не казалось. Головная боль не беспокоила, но легкомысленное вчерашнее поведение ощущалось, состояние усталости наступило по пробуждению. Пион прибыл в нужную систему и ждал, пока вся команда займет свои места, чтобы перехватить управление у автопилота.

К появлению капитана все уже собрались. Пион медленно подплывал к Альде, который со стороны выглядит как сглаженный кубик льда для виски. Пришлось воспользоваться затемнением стекла, чтобы не потерять зрение от отражаемого света, которым поливала звезда даже столь отдаленную от себя планету.

– Что у нас есть? – поинтересовался Арч взойдя на мостик.

– Ждем пока наши гости придут и покажут направление, – незамедлительно ответил мистер Смить.

Ждать проводников долго не пришлось. Оба пассажира судя по обмундированию уже были готовы высадиться во враждебную среду. Белый камуфляж слепил не хуже ледяной планеты, где скоро окажутся эти двоя. Джон указал, куда держать курс, а Билл передал с голотрона карту местности с обозначенными объектами. Гас, отвечающий за боевой оснащение корабля, смог приблизить вид на планету и данные с переданной карты подтвердились. Кроме этого, стало известно, что радаров миновать не получится, так что на высадку будет очень мало времени. Альдерианцы располагают достаточным уровнем военной техники, чтобы доставить неприятностей Пиону.

– Значит так, – призвал Арч команду. – Не будем строить из себя суперсолдат, выжидать подходящего момента и пробовать проникнуть на Альду по-тихому. Приземлимся выгрузим товар и смоемся из этого холодильника.

– Да, сэр, – ответили хором члены экипажа.

– Искать ваших друзей я не собираюсь, – обратился к наемникам Арч. – Вы сами указали точку посадки, туда вас и доставим, а дальше не моя проблема.

– Так давайте быстрее, нас заждались, – ответил Джонни.

В непосредственной близости показались спутники планеты Альда, которые вскоре разнесут информацию о вторженцах по всем военным базам. Произошло это даже быстрее, чем ожидалось, к тому моменту, когда Пион замедлился после вхождения в атмосферу, хозяева летели на перехват.

Равнина, окруженная скалами, послужила площадкой для приземления, а когда створки корабля отварились показалась группа людей в таких же камуфляжах, что Джон и Билл, хотя может они стояли тут все время просто их не заметили. Ящики с оружием оказались выгружены быстро. В это время Джон благодарил Арча за услугу.

– Не мое дело, но все же интересно, как вы отсюда выберетесь? – поинтересовался Арч.

– Если все пройдет по плану за нами прибудет целая армада, а нет – эвакуация не понадобится.

Не прошло и 5 минут после посадки, как Пион уже вновь взмыл в воздух, где встретился с самолетами капсуловидной формы. Пять пилюль пытались сбить космического собрата с помощью электромагнитных импульсов от одного такого попадания система управления получила серьезную перегрузку, но из строя не вышла. Ответного огня не последовало, поскольку не было необходимости, Пион быстро оторвался и вылетел на орбиту.

Вся команда, в особенности Арч удивились быстроте проведения такой непростой на первый взгляд миссии, хотя стоило ожидать, что жители непрогрессивной в технологическом плане Альды не смогут дать отпор космическим путешественникам.

Прежде, чем назначить следующую цель, капитан проверил ресурс, созданный перевозчиками, открыв его, не вставая с кресла, информация проецировалась перед ним. Время, когда человек мог найти в интернете все, прошло, теперь любое существо, живущее по законам озерса, пользуется глобальной сетью, охватывающую галактики. А проводами выступает космическая магистраль, поэтому эти дороги смертельно важны для всей инфраструктуры. Четкого названия у этой сети нет, расы называют ее привычным для себя словом, поэтому люди, не заморачиваясь, используют старое «интернет». У столь обширного покрытия есть свои минусы, например, любой энтузиаст может вклинить свой сигнал в общий поток, не самое простое занятие, но это возможно, поэтому многие занимаются тем, что просто колесят по космосу и передают со своего корабля информацию. Вот так появился портал заказов на перевозку, где кто угодно мог попросить доставить что угодно. Но нужно иметь сноровку, чтобы отличать стоящий заказ от подделки, служащей наживкой для пиратов или жуликов. У Арча, который не раз и не два обжигался, есть чутье, которое прямо сейчас вынюхивало хорошее дельце. Кроме перевозок имеются наводки на перевозки, осуществляемые озерсом, но нападать на конвои промысел пиратов.

Взгляд Арча заинтересовало несколько предложений: перевоз редких животных, транспортировка экзотических фруктов и экскурсия для подростков по нескольким системам. Посовещавшись с мистером Смитем, капитан согласился, что от животных будет запах, как и от детей, поэтому сошлись на контрабанде фруктов.

– Мистер Колчак, будьте любезны проложите путь к планете Ружж, – попросил Арч.

– Сейчаас.

– Жаркое местечко, – прокомментировала место назначение девушка-пилот Жазе.

– Наконец можно будет понежиться под солнцем и поплавать, – добавил второй пилот Заза.

Девушка связист поддержала идею Зазы, а вот старый вояка, отвечающий за боеспособность Пиона придался возмущениям из-за больных костей, которым вредна смена климата.

– Ну хватит! Разворчались, мы летим выполнить работу, а не отдыхать, будет время побарахтаетесь, кто захочет, – прекратил спор капитан.

Набросав короткий ответ на заявку, Арч ушел к себе в кабинет, где прильнул к голограмме, который также проецировал изображение перед собой, при этом оставляя конкретный фон для удобства смотрящего. Арч запустил игру, которая представляет из себя симулятор все тех же космических шахмат. Два основных режима подразумевали одиночную компанию и игру с реальными соперниками. Одиночной режим Арч уже осилил, теперь он посвящал время в игре боям с другими игроками, по мимо дуэлей, проводились турниры, много турниров, фонд которых состоял либо из внутриигровой валюты, либо из реальных токтов. По существу, такой формат проведения более удобный, ведь не надо тратить время и ресурсы на подготовку арены, но симуляция, хоть и очень приближенная к реальности все же не могла сравниться со сражением 32 имеющих собственный характер воинов. Зато для гроссмейстеров программа выступала удобным тренировочным комплексом, который к тому же информировал о реальных турнирах с помощью рекламы, так Арч и узнал о недавнем печально завершившимся соревновании.

Среди множества рекламных баннеров один вызывает интерес больше всего – единственный официальный турнир, разрешенный советом озерса в угоду просьбам шахматной лиги, до него оставалось меньше семи месяцев. Арч планирует свое участие, что подразумевает набор очков для квалификации, поскольку несмотря на то, что все турниры являются самодеятельностью энтузиастов, некоторые турниры, выбираемые комиссией, кроме призовых приносят очки. Такая система оказалась необходимостью перед огромным потоком желающих поучаствовать в крупном состязании. Самые легкие соревнования уже прошли, Арчу даже не требовался полный набор игроков, чтобы получать хорошие результаты на этих матчах на затворках озерса. Дальше было жестче, повезло, что турнир на Сигма-3 не признан лигой, хотя организатор, пусть и отрицающий этот факт, все же намерен получить одобрении лиги, поэтому инцидент, явно произошедший отчасти из-за фигур Арча, может ему дорого обойтись. От клеркинов можно ожидать чего угодно вплоть до пожизненного запрета на участие в играх, так что Арчу повезло. На данный момент на счету Арча 15 баллов из 50 необходимых. И у него есть план по сбору оставшихся очков. Самое главное, чтобы команда в текущем составе сыгралась и осталась в целости к главному событию в этом спорте.

Арч вспомнил о потере слона, которого надо заменить в кротчайшие сроки, пока ждал загрузки игры. А затем ему удалось найти неплохой турнир, способный занять его на пару часов, и мысли о потере бойца отошли на второй план.

Тем временем на нижнем этаже бойцы занимались время препровождением. Для кого-то это способ пережить утрату друга, кому-то нужно расслабиться после тяжелых матчей, также были те, кто не знал, чем себя занять. В том числе единственный оставшийся слон маялся в ожидании приближающегося приема пищи. По началу бедолага наблюдал за другими – Кинг читал вслух, облепленный своими подданными; одна из пешек шила носки; другая рисовала на холсте. Художник привлек слона больше всех, осторожно подойдя сзади, наблюдатель уставился на работу.

Работа подходила к концу, поскольку мужчина, на котором краски не меньше, чем на холсте, тоненькой кисточкой подкрашивал некоторые участки. На картине изображено дерево, листва которого осыпалась на лужу, благодаря чему, глядя на отражение кроны в луже, создавалось впечатление, что ветки все еще покрыты торчащими красными листочками.

– Что ты рисуешь, – наконец спросил слон.

– Пейзаж, – не выходя из мыслей ответил мужчина.

– Но ведь перед тобой только стена.

– Что?… О, я рисую по памяти, недавно смотрел старый фильм там, был такой кадр. Мне захотелось попробовать изобразить по-своему.

– Получается ты украл чью-то картину.

– Ну, наверно. Получается так. Я не собираюсь ее продавать.

– Зачем ты тогда ее нарисовал?

– Мне нравится рисовать, нравится потом смотреть на свои художества, если можно так выразиться.

– Хм, странный ты.

– Забавно, так тебе нравится?

– У тебя вышло реалистично, если из далека смотреть.

– Спасибо, наверно.

Разговор, явно уходящий в тупик, прервал Кинг, объявивший об обеде. Слон, словно по команде побежал к прилавку, где робот выдавал еду. Вечно голодающему человеку, как и обещалось было позволено брать два подноса с едой, чем он с удовольствием пользовался, хотя кажется и этого не хватало. Забрав свои законные подносы, слон уселся за стол и приложился к тарелкам с такой скоростью, что к моменту, когда остальные заняли места, одна порция уже закончилась. Остальные не могли поверить в такой аппетит, мысли о ставках все еще появлялись в их головах. Кинг первым смог отвлечься от удивительного зрелища, чтобы пожелать приятного аппетита своей команде и напомнить о тренировке, которая состоится через час после обеда. Кр всегда напоминал о занятиях, даже до прихода новичков, это одна из вещей, которая обязательна для исполнения, дабы быть хорошим лидером, так считает сам Кинг. И хоть во время матча лидером выступает Арч, здесь на корабле, в этом отсеке корабля, Кинг готовит бойцов к выходу на арену – обучает, снаряжает, закаляет. Да что там иногда и во время игры он помогает своим бойцам, даже находясь на смотровой вышке Арч не все способен заметить, иногда он просто не способен что-то увидеть так, как это видит тот, кто сам находится на поле сражения.

Большая каюта, отведенная фигурам, подразделяется на несколько помещений: самое большое пространство занимает общее помещение, где бойцы едят, общаются или маются ерундой в свободное время, помимо большого стола, есть несколько поменьше, а также много кресел. По сторонам этого зала находятся четыре жилые комнаты, имеющие строение смежных блоков, то есть в каждом блоке две комнатки с двумя кроватями и душ с туалетом при входе; немного места занимает кухня, где в основном готовит робот-повар, но если суметь вытерпеть нытье этой железяки, то и самому можно что-то сварганить. И последнее помещение, сокрытое за дальней стеной, которое, если и не превосходит общий зал по размерам, то не уступает уж точно, сейчас все фигуры собрались здесь для тренировки.

Огромное пространство также условно разделено на тренажерный зал, зону с полом из мягкого настила для отработки боевых приемов и участок для сражений с использованием оружия. Пока матерые фигуры занимались на тренажерах или кидали друг друга на пол, Кинг имитировал с новичками реальный бой или во всяком случае пытался. Слон отсиживался на скамье в то время, как ящер и грызун демонстрировали свои скудные навыки командиру. И если диподомис показал на что способен на арене, то сквамат – темная лошадка. Но невооруженным взглядом можно понять, что это хищник до мозга костей, сначала он нападал на своего партнера робко, но, раскрепостившись, показал скорость и свирепость, чуть не набросившись на товарища, коню от испуга пришлось отскочить назад. Приземление получилось неудачным и лапы подкосились, Кинг бросился на помощь к подопечному, несмотря на отговорки пострадавшего посадили на скамью, чтобы осмотреть лапы, оголив которые Кинг увидел страшные порезы.