Медик не решается достать клинок из кричащего от боли мужчины, а вот гроссмейстер черных без колебаний берется за эту работу. Частицы из баллончика затягивает рану, но у пострадавшего шок, поэтому врач с помощью дыхательной маски погружает его в сон. Лежащий на земле король бросает последний взгляд на того, кто его поверг, того, кто стоит позади остальных, кто возвышается над сокрушенным врагом. Раненного уносят, черные остались без главной фигуры, белые победили. На Арча обрушиваются овации, пока он подходит к оппоненту, чтобы пожать руку, которая не охота поднимается на встречу, зато намного охотнее потом вырывается из объятий.

Третья арена, также, как и четвертая отправляется на перерыв. В то время как завершаются два других матча, многие зрители уходят размяться и накупить еще еды. Фигуры Арча удаляются на корабль, чтобы перевести дух, сам капитан вместе с слоном, принесшим победу, дожидается медика, который обещал обработать раны.

– Значит ты все-таки слышал меня, – обратился Арч к фигуре. – Отлично справился для первой игры.

– Пора есть.

– Точно, – ухмыльнулся Арч. – Пойдем на корабль, сами тебя залатаем, у бедолаги врача и так проблем хватает.

К приходу капитана со слоном, остальные уже отдыхали в общем отсеке для фигур. Товарища, принесшего победу ребята встретили громогласным ликованием. До этого они успели и грызуна, как следует поздравить с почином, новичкам полагаются вкусные десерты, такова традиция, которую придумали сами фигуры, а Арч не стал возражать против безобидного обряда. Ящер не смог принять активное участие в матче в отличие от других новобранцев, но и его призом не обделили.

Слон с легким испугом отреагировал на поздравления, но тарелка аппетитного лакомства, состоящего из нескольких слоев пышных блинов, политых сиропом, быстро привела его в чувства и приковала к себе. Пока голодный боец проглатывал угощение, Арч принялся осматривать поврежденную руку. Рукав сильно порвали, но временно заделать можно, а вот с ранами еще интереснее, они уже начали затягиваться, не полностью, конечно, неаккуратное движение и хлынет кровь, однако сейчас кровотечение остановлено.

– Да кто ты такой? – ненамеренно произнес Арч.

Никто не услышал, поскольку заняты обсуждением бурной игры или погружены в тарелку. Да и сам пациент не услышал или не пожелал отреагировать. Арч все же промыл место ранения, чтобы убрать засохшую кровь, затем попытался залатать рукав с помощью своего специального набора, в который входили заплатки из криттона, несколько игл из него же и крепкие нитки, скорее похожие на леску. Получилось пристойно, так что Арчу даже понравилась своя работа.

– Нужно еще драться? – закончив с едой, спросил слон.

– Да, мы выиграли, значит турнир для нас продолжается. Дальше полуфинал, если победим и там – финал.

– Хорошо.

– Если ты не уверен в своих силах, скажи сразу, чтобы я играл через другого слона.

– Главное, чтоб еда не закончилась остальное пусть тебя не беспокоит.

– Судя по тому, как быстро затянулись раны, твой метаболизм гораздо быстрее обычного человеческого, этот факт объясняет твой непомерный аппетит. Попрошу делать тебе порции покалорийнее.

Арч собирал свои инструменты перед уходом, когда наплыв безудержного кашля обрушился на него, в то время слон проверял заштопанный костюм.

– Мне не нужны советы во время боя, я сам все вижу, – высказал генимпрув уходящему капитану.

– Не переоценивай себя… кхе… ты удивителен, безусловно, но ты не бессмертный… кхе… и тем более не всевидящий. Иногда взгляд со стороны необходим. Сражаться там на арене… кхе… не совсем одно и тоже, что в каких-нибудь лесах гоняться за животным. Ты… кхе… отлично справился, и мне не в чем тебя винить, но будь более приземленным и не таким безрассудным у твоих противников могут быть… кхе… козыря в рукаве.

Арч убежал в свой кабинет, где вылечил напасть горячим паром. Откинувшись на спинку кресла, мужчина осознал, как сильно он устал, хоть и не принимал прямого участия в битвах, он переживал за своих солдат, а мысленно дрался за каждого. До следующего боя оставалось прилично времени, около полутора часов, поэтому Арч решил подремать, тем более если они выиграют следующую игру, финальный матч пройдет практически сразу.

Рынок в этот день работает дольше, чем обычно, чтобы зрителям, ожидавшим следующую партию, было чем заняться, но в основном все коротали время в местном баре, если не хочешь неприятностей сегодня в это заведение лучше не соваться, толпа разгоряченных болельщиков набила бар «Криттоновый стакан» до отвала, и там наверняка найдутся желающие устроить собственное шоу.

После долгого перерыва далеко не все зрители смогли вернуться на трибуну, да что там одного из гроссмейстеров притащили полуживым коллеги по бутылке. Повезло его противнику, досталась легкая победа, не Арчу, само собой. Арчу выпал в качестве оппонента Пой. Старый знакомый, с которым уже приходилось сталкиваться на арене. Поя язык не повернется назвать честным существом, эта сухопутная каракатица при любой возможности старается обдурить народ, тем более, когда дело касалось шахмат. Совпадение или закономерность, но Пой принадлежит к расе сепидов, и впрямь походящей на каракатиц. Длинная вытянутая голова с щупальцами вокруг рта, если постараться, на солнце можно попытаться заглянуть сквозь нее. В качестве рук служат большие щупальца, расходящиеся на несколько маленьких, подобие пальцев. Водянистое тельце держат ножки, как у краба. Родная планета этих существ почти полностью состоит из воды, и разных тварей там полно, сепиды далеко не самые большие, но зато весьма умные и хитрые, поэтому пока в водных просторах другие старались силой занять господствующее положение, они смогли организоваться в поселении, переросшие позже в города, а потом вода перестала являться единственным пристанищем для сепидов. Однако зависимость от родной среды до конца преодолеть не получилось, так что у любой ходящей каракатицы на спине висит бочонок с водой, который позволяет ненадолго выходить за пределы водоема.

Еще один важный фактор, который поспособствовал развитию сепидов по сравнению с соседними расами, это наличие яда. Рядом с желудком есть мешочек, который содержит черную субстанцию, используемая самими сепидами сейчас в основном в качестве чернил, так же как люди когда-то делали, добывая это вещество у похожих существ. Но эта же жидкость при попадании в организм отравляла его, вызывая неконтролируемые сокращения мышц. Поэтому даже существует строгий запрет озерса для сепидов в использовании своего яда. Но Пой нашел выход и из этой ситуации, он ищет себе в фигуры существ, также обладающих природными токсинами. Из-за чего многие считают его помешанным на ядовитых веществах. А в таких мелких турнирах, он, быть может, и собственным запрещенным оружием снаряжает бойцов, ведь здесь не будут вскрывать труп, чтобы понять от чего тот умер, в отличии от официальных соревнований.

Об коварных уловках Арч предупредил своих фигур, как только узнал с кем предстоит столкнуться, в частности он предостерег слона, попросив не бросаться на острые вещи. Некоторые из бойцов уже сталкивались с ребятами Поя, поэтому понимают, насколько не пусты опасения капитана.

На этот раз Арчу досталась черная сторона. Оппонент уже был на месте, и его сторона выстроена, белые фигуры удивляют своим видовым разнообразием и внушают тревогу. Все на месте, судья с сомнениями все же допустил бойцов Поя, свисток, полуфинал начался.

Пой сразу делает ход пешкой C2-C4 для того, чтобы иметь возможность выпустить своего ферзя, его любимую фигуру. Гуманоидную особь мужского пола с шипами по всему телу трудно назвать королевой, но ничего не поделаешь, ограничений в этом направлении нет. Арч решает играть смело и бросает свою пешку П7 на стычку к только что передвинутому бойцу белых, ради ограничения свободы вражеского ферзя. (B7-B5)

Пешка со стороны черных – низкорослая дама, внешне не отличимая от человека, эту расу маленьких людей даже путают с карликами, а у кого-то даже зародилась теория, что карлики сами по себе представители этой самой расы или их потомки. Но все же у пинпинов и людей есть отличия во внутреннем строении организма, например, их желудочная кислота способна переварить даже металл. Собственно, более крепкое строение относится ко всем органам пинпинов, в том числе к коже, которая пусть и не сверхпрочная, все же гораздо более непреступная, нежели человеческая. Благодаря таким отличительным чертам, пинпинов прозвали броне-карликами. Арч, несмотря на естественную защиту, снарядил свою пешку защитой, очень напоминающей экипировку силового подразделения органов правопорядка озерса. Только характерного щита не было, поскольку обе руки заняты двусторонним топором, можно даже сказать четырехсторонним – на топорище сверху и снизу крепятся двусторонние лезвия округлой формы. Такое необычное оружие, которое носит название трифол изобрели сами пинпины, и невзирая на свой рост прекрасно обращаются со столь специфичным инструментом.

В противовес броне-карлику выставлен сквамат сородич одного из новичков Арча, только взрослый. Этот ящер располагает большим мощным хвостом и острыми, как бритва когтями и зубами. О крепости его чешуи говорит отсутствие какой-либо дополнительной защиты, лишь облегающие шорты и безрукавка покрывают пешку.

Стычка двух броневиков оказалась довольно быстрой, разница в размерах и чудовищная ярость сквамата не оставили шанса пинпину на победу, зато оставили глубокие царапины на лице и, возможно, пару сломанных ребер после удара хвостом. Теперь ящер может перейти на клетку побежденного оппонента, что и сделал по приказу Поя. (C4-B5)

Выставлять против взрослого сквамата юнца бессмысленно, но Арчу нужно было так поступить, чтобы дать возможность ладье помешать планам ферзя. Сомнения терзали Арча до последних секунд, но юный сквамат П8 все же отправился сражаться со своим сородичем. (A7-A6)

Черную пешку в отличии от противника покрывает ткань из криттона, что немного уравнивает шансы, хотя в данном случае это немногое изменило, колоссальная разница в силе взяла свое, и очередная пешка Арча покинула поле с минимальными, в отличии от предыдущего воина, повреждениями. Белая пешка переместилась на клетку A6, где теперь ей предстояло столкнуться со следующим врагом – ладьей черных, которая отправилась остановить принесшего столько потерь врага.

Ладья из гуманоидной расы цингов обладает внушительными размерами, по меньшей мере два метра в высоту, при этом худым его не назовешь уж точно. Однако таким высоким он стал не от природы, нижняя часть тела ладьи заменена искусственными конечностями, что создавало контраст с абсолютно целой верхней частью. Не знающему существу такой крупный противник мог показаться опасным, но у тех, кто общался с цингами это вызовет смех, ведь эти травоядные существа исключительно безобидны. Любую опасность они переживают, свернувшись в калач, тем самым укрывшись своим спинным панцирем. В таком положении проходит большая часть их жизни, из-за постоянного желания спать. Не понятно какие обстоятельства помогли этой расе достичь высокого уровня развития, ведь на их родной планете господствует другой вид, гораздо более кровожадный и сильный. Хотя исследователи объясняют это тем, что эволюция проходила параллельно, так как цинги обитают под землей, и пока хищники завоевывали надземную территорию, бронированные травоядные, были вынуждены осваивать глубины земли. Глаза, заточенные на темноту, короткие, но широкие лапы помогли разработать системы туннелей по всей планете, а панцирь помогал переживать обвалы и защищали во время вылазок во враждебный мир за пищей. А когда милую зеленую планету с неразвитыми существами начали посещать любители сафари, цинги стали подворовывать вещи, которые сами произвести не могли, что нарушило естественный процесс развития. Затем один из туристов вовсе наткнулся на подземные ходы, и решил использовать коренных жителей в качестве шахтеров. Столкнувшись с непроходимой защитой, в которую впадал каждый цинг от принуждения, он решил не делать из них рабов, вместо этого предприниматель стал обучать будущих работников, оказавшихся вполне смышлеными. Прошло много времени прежде, чем наказали того, кто возомнил себя, имеющим право вмешиваться в естественные природные процессы. Цинги же до сих пор работают на шахтах. Как раз на одной из них Арч и нашел свою ладью, которая мучилась от дешевых протезов, подаренных озерсом после войны, войны в которую втянули всех без исключения из-за детских амбиций заседателей совета.

Арч выложил крупную сумму, чтобы заменить конечности аналогами, сделанными из криттона, но это того стоило, подогнанные под владельца ноги, придают ладье скорость и устойчивость, в купе с родным панцирем и дополнительными пластинами защиты на грудь и руки, при чем изготовленными таким образом, чтобы иметь возможность сложить руки и торс в огромный клиновидный барьер спереди туловища. Можно смело сказать, что Арч обладает собственным локомотивом. От него не требуется драться, его задача состоит в выталкивании противников за пределы клетки.

По сигналу диспетчера экспресс тронулся, и несмотря на маленький разгон с легкостью сдвинул ящера с ячейки. (A8-A6) Теперь Арч готов встретить главного бойца белых или начать атаковать самому, если оппонент не станет торопиться.

Пой все-таки походил ферзем так, чтобы не подставляться под ладью. (D1-B3) Насколько бы Пой не был уверен в своей королеве, проверять выдержит ли она стычку с ладьей он не хотел, поэтому походил безопаснее, да еще и объявив угрозу черному коню.

Арч принял решение не пытаться ловить вражеского ферзя, а сыграть своим, если быть точнее он хотел провести атаку на белого короля, быстрее, чем это сделает противник. Его следующим ходом он начал эту компанию, походив пешкой П4. (E7-E6)

Белый ферзь стремительно пересек арену ради атаки на коня, и хоть ладья могла напасть на него во время этого, она не стала, поскольку в обычном бою бессильна. (ФB3-B8) Так что существо, покрытое шипами, словно шерстью, без труда достигло своей цели. Прыгать на ежа для контратаки было глупо, поэтому грызун отмахивался от нападавшего клинками, прикрепленными к задним лапам, и все равно немного поцарапался. В итоге Арч решил прекратить мучения слона, велев ему сдаться, что тот выполнил беспрекословно, выйдя за клетку.

Арч продолжил гнуть свою линию и выпустил свою королеву на свободу. (ФD8-F6) Королевой черных также является мужчиной. Это существо из расы, которую не изучали еще, соответственно не давали и названия, потому что развитие этих зверей находится на ранней стадии. Но Эгнар когда-то смог убедить Арча купить себе одного такого представителя. Уровень интеллекта у них высокий для животных, и они очень послушны, если хорошо обращаться. Ферзем же зверь смог стать благодаря своим уникальным физическим данным, его сила, сконцентрированная в конечностях, которые все одинакового размера, дает возможность поднимать вещи на много превосходящие массой собственный вес животного, при этом пользуется он и руками, и ногами обоюдно легко. Несмотря на мощные длинные конечности, тело у ферзя небольшое, что позволяет ему быть быстрым и маневренным. Схватка с этим бойцом обычно заканчивается очень быстро для оппонента. Только одно в нем не нравится Арчу – снежно-белая шерсть постоянно окрашивается в различные трудно отмываемые цвета от внутренней жидкости противников.

Тем временем еж Поя наступал, последнее препятствие перед королем – слон, человек непримечательного телосложения в свободной для движений броне с парными мечами, лишь один элемент экипировки бросается в глаза – странные ботинки на небольшой платформе, весьма необычной платформе, которая не является монолитной, как подошва, а напоминает несколько трамплинов или волн, идущих друг за другом. Такое приспособление помогает сильнее отталкиваться от земли во время движений, однако взмыть над чей-то головой не получится. В бою зрителям открылся еще один секрет этой фигуры, клинки могли менять свою форму – изгибаться, удлиняться или укорачиваться, меняя ширину лезвия при этом. Схватка проходила не в пользу белого ферзя, который с трудом мог поймать противника, а слон без энтузиазма наносил удары, дабы не калечить самого себя. Минута, отведенная на бой, прошла, победитель драки не выявился, что безусловно на руку Арчу.

Ферзь Арча, не дослушав приказ, бросился на вражескую пешку (ФF6-F2), у которой при внушительных размерах не было ни единого шанса против существа, кружившегося на нем, как обезьяна на дереве. Вскоре боец, прикрывающий короля, сдал. Арч поставил шах, а значит следующим ходом Пой обязан попытаться вывести свою главную фигуру из-под удара или же, что тактически грамотнее попытаться победить ферзя. Главарь белых решил атаковать, его король, темно-синее почти черное длинное существо, тело которого состоит из колец, у него нет ни лап, ни глаз, ни носа, зато пасть с несколькими рядами зубов занимает большую область в оглавлении этой твари. Существо держит пасть открытой постоянно, благодаря чему можно понять, где собственно начало этой вытянутой черной дыры. Из съёженного состояния червь распрямился перед тем, как совершить выпад на приблизившегося врага. Черный ферзь уклонился от атаки и воспользовался случаем, чтобы забраться на врага, а затем приняться рвать его плоть когтями, затея оказалась нелегкой, склизкая оболочка быстро затягивалась, хотя издаваемый визг, говорил о каком никаком результате. Визжащий король продолжал вертеться, пытаясь скинуть наглого наездника, вскоре эти пляски спустились на землю, где червь в конечном итоге нарушил границы отведенных для боя ячеек. Судья не сразу приметил этот факт, так как наблюдал за другой игрой в тот момент, пока помощник наблюдатель, вызвавшийся из толпы зрителей, сообщил ему, белый ферзь воспользовался потерянной бдительностью черного слона, считавшего, что бой окончен, и объятьями насадил его на десятки шипов, торчащих из тела. Судья останавливает матч, но черный король уже набросился на убийцу товарища вместе с несколькими другими фигурами, белые фигуры бросились на подмогу к своему, только король остался в стороне. Завязалась массовая драка, которая поддерживалась криком толпы, а позже ярость охватила и трибуны. Стадион погрузился в хаос. К счастью, больше жертв со смертельным исходом не последовало, своевременно вмешалась охрана рынка, которая дежурила по просьбе судьи. Огонь тушили гораздо дольше, чем он разгорался, но по крайней мере фигуры не поубивали друг друга.

Арч собрал своих бойцов в кучу, но он не собирался их порицать, его самого распирала злоба, а среди толпы, окружающей Поя, стоял ферзь с надменной улыбкой. Судья подозвал обе стороны, как только силами охраны успокоил народ, чтобы сообщить о прекращении турнира по причине дисквалификации одного из финалистов. Арч как победитель полуфинала заберет приз за второе место, также Пой и Арч вероятно получат запрет на участие в местном турнире. Арч увел свою команду на корабль, где их встретила пара наемников колкими приветствиями.

Побитые существа разместились в общей каюте вместе с покойным другом, где молчали в ожидании, что капитан начнет разговор, но его начал король.

– Надо пойти к ним и убить эту сволочь!

– Да, – обрушились остальные.

– Я хочу этого не меньше вашего, но лишатся еще одного члена команды, я сегодня не намерен, – ответил Арч. – Пой сдаст охране любого и даже не булькнет.

– Мы просто отпустим этого слизняка и его шипастую крысу?

– Отпустим, но не забудем, а теперь отдыхайте, вы все отлично сыграли.

Капитан удалился в свой кабинет, где после прогревания легких паром, налил стакан джина, бросил несколько кубиков льда и плюхнулся на диван. В таком расслабленном состоянии мистер Смить и нашел своего командира.

– Сэр, отдать команду к вылету? – спросил первый помощник.

– Да, будь добор, возьми управление на себя, хочу подремать часок.

– Конечно, сэр.