Глава 2

Станция становилась все больше, казалось она по размерам совершенно не уступает планете. Большой полый шар, немного подсвечивающийся, усыпанный кое-где отверстиями, пропускающими в темноту свой свет, только показался в полный рост, как тут же начал уменьшаться. Требовалось набрать скорость, чтобы оторваться от этого здоровяка. Невесомость попыталась вытянуть команду из кресел, чему помешали ремни, а затем Арч с помощью панели на кресле включил искусственную гравитацию.

Теперь нужно было выйти на дорогу, космический маршрут, проходящий между ускорителями – вратами, которые с помощью собственного гравитационного поля способны притянуть корабль, а затем выплюнуть его в другую сторону, сила толчка была небольшой, но этого вполне хватало в условиях вакуума и при работающих двигателях корабля. Гигантские космические кольца располагаются довольно близко друг к другу, так чтобы сила притяжение, действительно, создавала своеобразную магистраль. Эта дорога, и правда, одна из главных. Все они начинают свой путь из столицы озерса и расходятся, как лучики в разные стороны, но эта особенно популярна, в основном из-за Шелтера.

Достигнув ближайшего кольца, пилоты убавили мощность, чтобы не тратить топливо лишний раз. Конечно, такие дорожки были не по всей галактике, и для дальних путешествий было другое средство, которое называли – трамплин. Кольца, близ трамплина, разгоняют судно до приличной скорости, а затем этот самый трамплин, представляющий собой большой цилиндр с толстыми стенками, хоть и не такой большой, как только что покинутый Шелтер, швырял тебя к другому цилиндру, находящемуся в нескольких световых годах. Вся эта растянутая конструкция напоминала ускоритель частиц, только ничего не взрывается, в основном. Постройка этих дорог заняла много времени и средств, но это того стоило, Итон Маск сделал на этом состояние.

Совершив скачок сквозь космическую пустоту, Пион оказался в так называемом втором внешнем круге, состоявшем из систем с развитыми, но не слишком, формами жизни. Здесь еще постигались многие уже классические в озерсе науки, прерываясь на войны и политические распри. Трудно такое представить, как в, казалось бы, связанных точках пространства, так сильно отличался уровень развития, но у этих существ еще нет космических аппаратов способных совершать межгалактические путешествия. По законам озерса вмешиваться в ход развития этих планет запрещено, карается такое нарушение действительно строго, но понятное дело, сказать, что все беспрекословно следуют закону, значит соврать, умельцев, желавших раздобыть рабов или просто позабавиться, попугав местных, хватает.

Дорога проходит далеко от населенных планет, а ее составляющие создают помехи, не позволяющие низкоуровневым приборам засечь магистраль, так что жители второго внешнего кольца не догадывались о посудинах, проплывающих мимо. Арч, однако проделал этот путь не для того чтобы поиздеваться над неразвитыми существами, он здесь из-за Сигмы-3, планеты над названием, которой не очень-то размышляли. Когда приходится составлять карту вселенной и придумывать наименования для бессчетного множества планет в конце концов прибегаешь к банальным заимствованиям из физики и еще более простой нумерации. Сигма-3 отличается от остальных планет в этой территории, поскольку ее население достигло довольно высокого уровня развития, соревноваться в техническом прогрессе ей было рановато, зато приютить гостей из озерса вполне. Ходят слухи, что кто-то постарался, чтобы тут произошел научный скачок, и со стороны выглядит все, действительно, подозрительно, обычное размеренное становление вида зашагало семимильными шагами. А все дело в криттоне – металле, одним из самых прочных материалов во всей галактике. Раньше криты, населявшие Сигму-3, не могли достаточно качественно обрабатывать этот материал, чтобы получить в конечном продукте все присущие для минерала свойства, однако несколько лет назад они смогли создать, а может им подсказали, технологию, позволившую создавать из криттона даже нитки.

Запчасти космических дорог делаются именно из этого материала, собственно, Маск выходец этой планеты. Безусловный гений, пока его соотечественники работали над вооружением и оборонительной техникой, чтобы бодаться друг с другом, он совершил скачок в космических путешествиях, при чем не только для своей расы, но и для озерса. Как совету озерса удалось узнать о открытии Маска не понятно, возможно после резкого роста уровня развития за планетой наблюдали, а может кто-то из путешественников донес, ведь помимо вооружения для себя криты изготавливают оружие на экспорт, много желающих со всей галактики прилетают на Сигму-3 за самым крепким обмундированием. Сейчас уже не важно, как ОРС прознали про Маска, факт в том, что его проект сделал его самым богатым существом во вселенной, благодаря этому ему не составило труда купить свою родную планету, ведь она чуть ли не полностью состоит из криттона. Несмотря на огромное количество запасы все же истощаются с огромной скоростью, поэтому Итон рыскает по всему космосу в поисках нового месторождения, а также пытается синтезировать металл, и говорят в этом направлении есть с подвижки, по слухам у него получился материал еще прочнее, но пока никаких заявлений от гения не было.

Арч собирается прикупить себе снаряжения, для своих фигур если быть точным. Помимо этого, капитан планирует немного потренироваться со свой наконец законченной командой. На Сигме-3 много гостей, поэтому найти противника для игры в галактические шахматы не проблема.

Вскоре Пион свернул с дороги и направился к месту назначения, ярко-оранжевая планета, местность которой преимущественно пустынная, принимала и отпускала корабли разного размера. Что ж магазины оружия всегда пользуются спросом. Приблизившись, команда услышала голос, запрашивающий цель визита, на что получил ответ от капитана и удовлетворил посадку, не забыв пожелать приятного пребывания.

Не дождавшись посадки, Арч направился на нижний уровень. Ожидание в лифте, снова скрасилось теплым паром из трубки, от которого капитан чуть ли не терял сознание. Путь от лифта до нужного ему отсека проходил в непосредственной близости к стене, однако, как только перед Арчем распахнулись двери, чувство равновесия пришло в себя, поскольку картина, представшая перед глазами, не могла не удивлять. Генимпрув сидел за столом, обставленный дюжиной больших прямоугольных тарелок с разделениями, а все остальные смотрели, как он поглощает еду, и подначивали не останавливаться.

– Вы что устроили клоуны!? – крикнул Арч.

Один из зрителей, весьма крупный человек, вскочил и бросился навстречу к капитану.

– Мистер Беркс, не беспокойтесь все под моим контролем, этот парень просто черная дыра. Он ныл всю дорогу о том, какой он голодный, вот мы и решили поспорить, что не сможет съесть все наши порции, даже ставки сделали.

– У вас же нет денег, какие ставки?

– Так мы еду ставим, – заморгал имплантами ответчик, как будто пытаясь изобразить невинность.

Арча позабавил такой ответ, но виду он не подал, а, чтобы улыбка не вырвалась с его лица, прикрылся рукой, слегка наклонив голову, что вызвало покраснение у мужчины, стоящего перед ним, человек минимум на голову выше Арча и шире его раза в два, одетый, как вояка на гражданке – в плотной черной рубашке с нашивкой на плече в виде букв «Кр», такого же цвета штанах с множеством карманов, заправленных в суровые высокие ботинки, напоминал квадратный помидор.

Виновник шоу не прекратил свою трапезу несмотря на капитана, и стихшие овации его не смущали. Пока Арч медленным шагом приближался к столу, С1 доедал последнюю порцию. Все без исключения зрители, повернутые к надвигающемуся капитану, косым взглядом смотрели, как их недельные, а у кого-то даже месячные порции обедов переходят в пользование к новичку. Гигантский мужчина, крадущийся и выглядывающий из-за спины Арча, тоже наблюдал за этим событием. Действо было завершено, только Арч сделал последний шаг к длинному столу.

– Весь свой генофонд накормил? – наконец обратился к виновнику капитан. – Вижу ты и правда голодный. Давай так, я не против давать тебе больше порций, но ты должен их отрабатывать, понимаешь?

– Что делать надо?

– В лаборатории, где тебя вырастили рассказывали про галактические шахматы?

Ответом послужил обвиняющий тупой взгляд.

– Понятно, тогда слушай, – принялся рассказывать Арч. – На заре создания озерса, ситуация во вселенной была напряжена, как струна, распри, войны, политические и этнические разногласия – весь коктейль в общем. Люди предложили устраивать игры на подобие тех, что на Земле называли Олимпийскими играми, безусловно виды спорта отличались, и менялись очень часто, так как постоянно добавлялись новые расы, а ведь соревнования должны быть максимально честными для всех, не буду и говорить о появившемся недавно аналоге этих соревнований, в котором честностью и не пахнет. Это не важно, важно то, что одним из видов спорта стали галактические шахматы – этот спорт предложила одна из рас входящая в совет, поскольку у них это было важным составляющим жизни, и они посчитали, что это безусловно равное состязание для всех. Характерной особенностью таких шахмат, что в качестве фигур выступают реальные существа, якобы свободные гладиаторы, хотя по факту обычные рабы. Игроки, которых часто называют гроссмейстеры командуют своими фигурами, при этом ты можешь выставлять любое существо на доску. Все оказалось не так гладко, как было задумано, раса, предложившая это состязание, – клеркины, – самые смышленые зануды на свете, переиграть их никому не удавалось, помимо этого посыпалось множество жалоб из-за посягательства на свободу фигур, тогда совет убрал шахматы из списка соревнований. Однако галактические шахматы так понравились простому народу за счет своей зрелищности, что в них продолжили играть. Какое-то время с этим пытались бороться, но потом наступила война, затянувшаяся на несколько лет, а после всем было не до этого, поэтому клеркины единолично управляют этим видом спорта, даже лигу организовали, хотя совет все же не развязывает им руки полностью. По сути с появления шахмат в списке олимпийских дисциплин изменилось только одно, дабы избежать наказания за рабовладельчество покупают лицензии гроссмейстера, дающие возможность, как бы нанимать себе фигуры, это стоит очень дорого, и выдается этой самой галактической лигой шахмат. То есть клеркинами, они мозг всего озерса и многие сферы деятельности находятся под их влиянием. В главной системе шахматы не популярны, а вот за ее пределами еще как. Турниры с большим призовым фондом, собственно ты можешь кинуть вызов любому, оговорив награду.

– Я спросил у тебя, что нужно делать мне, а не попросил об исторической справке, – с по-прежнему обвиняющим взглядом выдал генимпрув.

Насмешка вырвалась у грызуна, он не единственный кого такой ответ развеселил, но не смог сдержаться только конь. А через несколько секунд ступора и сам капитан улыбнулся, дав команду остальным немного расслабиться и позволить чувствам вырваться. Теперь же Арч принялся рассказывать правила шахмат, стараясь объяснить самую суть. Быстренько пройдясь по основному, лектор уделил особое внимание роли слона, которая имеет непосредственную связь с генимпрувом. Лекция даже сопровождалась наглядным примерами на голограмме, стоит отметить из Арча получился бы неплохой педагог, по крайней мере в шахматы он мог научить играть.

– То есть нужно убивать кого скажешь? – после завершения урока спросил слон.

– Стоп, убивать никого не надо, ты должен его вывести из игры, победить, но смертей стараются избегать, так ведь фигур не напасешься. Бывает разное, да и гроссмейстеры все разные, однако мы стараемся держать себя в руках, – непривычно милым голосом поспешил ответить Арч.

– А что если я не хочу?

– У тебя нет выбора, ты в моей команде, на моем корабле, забыл? – указывая на ошейник, напомнил капитан. – К тому же будешь хорошо играть, ни в чем не будешь нуждаться. А еще я могу давать свободу знатно послужившим мне фигурам.

Здоровяк, все время стоявший рядом с капитаном заулыбался и, как будто раскрылся еще больше, когда рука развернувшегося Арча легла на его плечо.

– Вот, например, ваш король, принесший мне много побед, получит свободу, как только я найду ему замену. Так что давай старайся. Скоро посмотрим на что ты способен в реальном сражении, а пока подберем новичкам амуницию. Так Кр возьми мерки у этих салаг, и еще ты составил список того, что нужно твоим ребятам?

– Да, вот сэр, – вынул из одного из множества карманов брюк здоровяк небольшой голотрон.

– Так посмотрим, шлем для ладьи, набор для шитья, краска, пара одноручных мечей, наколенники, одежда, книги…книги вы серьезно? У вас у каждого есть голотрон, которым я позволяю практически свободно пользоваться. Как значит смотреть пикантные видео вы можете, а найти, что почитать нет?

– Сэр, ну бумажные варианты лучше, вы же тоже еще застали их,– ответил Кр.

– У нас разговор происходит этот регулярно, ты не можешь мне привести адекватных причин, так зачем мне рыскать по торговцам книги, это не очень ходовой товар.

– Ну, пожалуйста, они ведь недорогие, любые сойдут.

– Ладно если подвернется возьму, но искать не буду не надейся. Ты хоть своих балбесов учишь читать? Свободу получат, а на общем языке и пары слов связать не смогут.

– Разумеется, мы все вместе читаем. Да и у всех сейчас переводчики имеются, не думаю, что это проблема.

– Лучше быть подготовленным к худшему, – помотал головой Арч. – Скинь список и замеры.

Капитан удалился к себе в кабинет. Кр принялся исполнять приказ. Обычно для пешек нужна хорошая броня, так как они первый фронт, но ящер, хоть еще неокрепший обладает весьма прочной чешуей, к тому же шлем будет только мешать использовать челюсть, поэтому Кр принял решение одеть сквамата в высокопрочную ткань, которую шили из криттона, легкий вариант в совокупности с собственной броней пешки идеален. Подобную защиту предполагалось сделать для ног грызуна, чтобы тот мог беспрепятственно прыгать, а вот верх нуждался в более хорошей защите, но не слишком, чтобы не перегружать, еще Кр добавил в список выдвижные кинжалы для лап, обучать коня управляться оружием не было времени, да и желания, зато лапищами тот точно умел орудовать. Оставался только слон, которого Кр собирался экипировать в тяжелую броню, поскольку сомневался в крепости своего товарища.

– Мне нужно что-то легкое с минимальным покрытием тела и плотно прилегающим, – заявил генимпрув.

– Я так не думаю дружище.

– Если хотите, чтобы я был эффективен, не сковывайте меня. Судя по всему, мне нужно быстро и много бегать, при этом сил должно хватать на периодические стычки, с тяжелой броней это не удастся.

– Логично, только смотри мне не сдохни, а то капитан обвинит меня, понял?

Слон ничего не ответил, продолжил молча стоять, пока Кр брал его мерки, которые отправлялись в голотрон. Сейчас с сфокусированным зрением имплантов, словно в больших линзах, здоровый парень, напевающий что-то веселое тихим голосом, казался не таким уж большим, не таким уж взрослым, а все эти существа не производили впечатление угнетенных, скорее наоборот они общались, шутили, и новоприбывшие ящер и грызун в том числе, это было не понятно для человека, которого оторвали от родителей, над которым проводили опыты и испытания, которого создавали для войны. Такие отношения между, казалось бы, совершенно разными представителями рас, вызывало диссонанс такой силы, что человек неподвижно смотрящий на эту картину даже не понимал каким словом назвать эту группу людей.