Дим кивнул за спину, приглашая нежданного гостя в бокс.

Это что за уродство? – первым делом поинтересовался Ром Лерм, увидев усиленную раму будущего боевого бота.

Не важно, Ром, – кратко обрубил отвлекаемся техника Дим, зубами разрывая обертку пайка – проблема твоего крафта растет из “болячки” Циклопа.

Я хорошо знаю технику роботостроения, – напряженно ответил механик первого класса Ром Лерм, видя как Дим борется с толстым бордовым пластиком – Но как защитить энергобатареи? Для своей комплекции база Циклопа идеальна! Нарастишь броню и потеряешь в маневренности. Дим, ты паек распечатал! Учти, теперь ты мне обязан помочь!

Дим и ухом не повел, а лишь надорвал уголок контейнера с надписью: “Говядина тушеная с овощами” и поставил его на еще горячий сварной шов рамы.

Циклоп имеет два ремонтно-пожарных дрона… – сглатывая слюну от разнесшегося по ангару запаха, начал было Дим, но Ром его оборвал.

Мля, если твоя идея – это тупо демонтировать площадки для дронов, я тебя убью, Гражданин! – в подтверждение своих слов он схватился за отстегнутое сопло сварочной горелки. Схватился и……тут же бросил трубку, которая еще не остыла после работы.

Спустя еще несколько минут, потребовавшихся на обработку ожога, разговор продолжился.

Ром, моя идея заключается в следующем: ты потрошишь ботов, оставляя лишь каркас, и переносишь батареи в них. Днище же наоборот – укрепляешь армопластиной.

И че? – зло ощерился Ром – платформы дронов Циклопа расположены позади бота, но сбить их сможет любой!

А в бою часто ли метят в дронов Циклопа? Они же ремонтно-пожарные, в бою не несут никакой пользы! В то время, как зная слабость Циклопа, каждый норовит выпустить разрывной или силовой луч под его днище. У тебя же есть встроенный чип нейроинтерфейса и доступ механика к технической базе доминиона. Проверь, как часто за всю историю, циклопам “выбивали” дронов и как часто Циклопы получали снаряд “под брюхо”.

Ром Лерм, закрыв глаза, форсил в Системе, изучая базы повреждений боевых ботов серии Циклоп. А Дим, тем временем, открыл контейнер с новым для себя блюдом и всецело отдался тушеной говядине с овощами.

Всего четыреста два попадания в дронов! Да и то – двести сорок два в первый год после выхода серии Циклоп! При том две с половиной тысячи из трех Циклопов подбиты именно сплешем по днищу или минами. – Ром радовался, как мальчишка.

Рад был помочь, – хмыкнул Дим, выскребая остатки неожиданного ужина из пищевого контейнера.

По телу растекалась сытая нега. Глаза сами собой слипались и вчерашний недосып лишь усугублял слабость. Понимая, что вот-вот уснет, Дим решил не терять время даром и, войдя в библиотеку инфоносителей, выбрал для цереброинсталляции инфокарту, которую еще утром посчитал не особо нужной “Симуляционный анализ механика”.

“Симуляционный анализ механика” успешно цереброинсталлирован! +2500 о.с.з.

При пробуждении в этот раз не было никакого дискомфорта. Не шла кровь из носа, белки глаз остались такими же белыми и даже в висках не трещало. Единственное, с чем Дим мог связать такое самочувствие, так это с употреблением офицерского пайка. Не зря в нём, помимо основного и дополнительного блюда, была ещё какая-то плитка черной сладкой субстанции в алюминиевой фольге с надписью “Шоколад”. О такой еде Дим раньше и не слышал.

С первого взгляда ничего не изменилось, и по ощущениям всё было в норме. Однако стоило подойти поближе и взглянуть на свой незаконченный крафт, как детали, из которых он состоял, окрасились в разные цвета. Механические ноги горели оттенками зелёного, но оно и понятно: ведь эти детали, судя по их непотрепанному виду, пришли прямо со склада и если и были использованы, то совсем недолго и не успели износиться. Рама и вовсе светилась насыщенным фиолетовым цветом, и прочность была заряжена на максимум. А вот энергореактор был желтым. Но и без ремесленного навыка анализа было видно, что это энергетическое сердце послужило не одному боту-тягачу.

Время уже подходило к одиннадцати, смены у Ремесленников давно закончились. А вот у Дима было еще полно работы. К двум часам он закончил с основой крафта. И в самом деле, получился укрепленный дот на механических ногах. Без вооружения, если не считать стандартных для полицейских ботов кассет с дымовыми шашками, но с почти метром лобовой брони.

Дим поглядел на часы – начало третьего. По сути, последние сутки из отпущенных на создание крафтового боевого бота начались. Но Дим только и успел, что создать бот-бронеплатформу – мать-паучиху, что будет оберегать маленьких пауков, которые очень больно кусают.

Продолжать не было ни сил, ни вдохновения, ни желания, а потому Дим отложил инструмент, убрал с интерфейса дополненной реальности рабочее поле и во-второй раз отправился попытать удачу к пищевому синтезатору.

Полуночный ангар мехботов сегодня не был пуст, как прошлой ночью. Из механиков этим вечером домой не ушел никто и так вышло, что все они сейчас собрались у синтезатора на перерыв. Диму лишние глаза были ни к чему, однако не разворачивается же на полпути к синтезатору.

Тоже за энергетиком? – поинтересовался Ром Лерм, заметив Дима.

Гражданину энергетики не положены, – заметил Алекс Фил.

В ответ Ром, глядя с вызовом в глаза Алекса, протянул Диму свою еще нераспечатанное банку энергетика. Холодный алюминиевый цилиндр оказался в руках у Дима помимо его воли, а механики четвертого года продолжали буравить друг друга взглядом. Очевидно, конфликт между ними появился еще до того, как Дим попал в коллектив, и стать очередной костью, из-за которой погрызутся давние враги не хотелось.

Драка? – Оживился Кир Никс, смяв пустую банку и отправив ее в переработчик.

Бой, – улыбнувшись предложил Ром – На ботах?

Идет, – улыбнулся Алекс, разминая шею, будто драться будет лично он, а не его боевой крафт.

Народ оживился, загорелся, словно забыл – зачем вообще остался на ночь в ангаре. Посреди площадки, у ворот, начали расписывать пластины пола, образуя круглую арену. Серг Сим что-то толковал Алексу, тот в ответ кивал, бросая быстрые взгляды в сторону Рома. Дим тоже имел пару мыслей, которые следовало донести до мех-лейтенанта Лерма. Зачем ему это надо и стоит ли вообще помогать Рому, Дим не задумывался.

Он догнал механика, который уверенной пружинистой походкой направлялся в собственный бокс за ботом.

Ром, – окликнул его Дим, нагнав у самой двери.

Не обольщайся, Гражданин, это не из-за тебя. У нас с ним давние счеты, – не оборачиваясь ответил Ром Лерм.

Я не из-за этого. Ты собираешься использовать бота, на котором собираешься завтра участвовать в крещении огнем”?

Естественно. Не переживай ты так, после модификации у Алекса нет шансов.

Я не о том, слушай меня внимательно…

Спустя десяток минут импровизированная арена радиусом в тридцать метров была очищена от всего лишнего, боты стояли заведенными, а механики, устроившись на Крестоносце, во всю обсуждали будущий бой.

Алекс Фил выбрал за основу шестиколесное шасси “Касатка”. Массивный, но не слишком бронированный, бот был вооружен спаренными пушками “Медведь”. Алекс Фил оказался гораздо более серьезным механиком, нежели Ром Лерм. Дим смотрел на крафт новым для себя навыком и не видел слабых мест.

Ни перегруженности осей, ни просадок по мощности. Удивительно, но ему удалось даже спарить две допотопные пушки из доминиона Каменный Пояс. Медведь считался пограничным орудием на рубеже второго и третьего поколения, и Алексу удалось установить их пару этих “рельсометов” на колесное шасси!

Ром Лерм, очевидно, проигрывал в навыках механика-конструктора. Его крафт был доработанным, но типовым Циклопом с шариком плазменного пробойника поколения “2++”. Колеса крепились к раме на сервоприводных плечах, отчего быстрый колесный крафт приобрел уникальную маневренность.

Хоть и разные, крафты были примерно одинаковы по своей силе. Разница заключалась в том, что все знали “ахиллесову пяту” Циклопа, в то время как уникальный крафт Алекса Фила был “темной лошадкой”.

Ром, помнишь? Твоя задача не победить! – в который раз Дим повторил инструкции.

Я помню, Дим, – механик, ставший на время пилотом, хлопнул Гражданина по плечу. Затем протянул руку к банке энергетика, которая до сих пор холодила ладони Дима и потянул за алюминиевый язычок, открывая бодрящий напиток – Пей давай, энергетик! Это не кофе, его пьют холодным.

Дим впервые за многие дни позволил себе искренне улыбнуться кому-то.

Я не знал как это открывается, спасибо, – поблагодарил он Рома, который уже усаживался в кресло.

Я понял, – подмигнул ремесленник – Не хотел помогать при всех и ставить тебя в неудобное положение.

Ром уселся в глубокое кресло управления боевым ботом и техника услужливо надвинула нейрошлем на его голову. С другой стороны арены происходило то же самое. Черт возьми, Дим стоял рядом с настоящим нейрокреслом оператора боевого бота!

Боты загудели моторами и голубоватый купол силового поля накрыл импровизированную арену. Механические воины сдвинулись с места. Ни один не торопился открывать огонь. Наконец бот Рома отстрелил дымовые шашки и, рыча двигателями, начал прятаться в дыму. Облако было не сильно большим, но когда дымовая завеса накрыла Циклопа полностью, нервы Алекса не выдержали.

Отдача от синхронного залпа “медведей” откинула крафт Алекса на полтора метра назад. Только сейчас Дим заметил противооткатные лапы, скрывавшиеся между колес Касатки. Алекс не медлил, он ждал, пока противооткатные упоры зафиксируют бот перед выстрелом. И в самом деле, мощь стошестидестимиллиметровых орудий способна перевернуть Касатку.

Слишком явная огреха в конструкции, ахиллесова пята в крафте. Хотя, возможно, это лишь приманка или же временный “костыль” для боя. Зрители охнули, когда снаряды всколыхнули и пронзили облако плотного дыма, но не нашли в нём Циклопа. Бот Рома вынырнул из завесы дыма напротив борта Касатки и быстро заскользил, сближаясь с целью, наводя на неё своё оружие. Однако Ром не стрелял.

Перезарядка медведей длилась целых шесть секунд, за это время Циклоп ушёл еще дальше с линии атаки, заставляя Алекса доворачивать ствол пушек все больше и больше. Раздался второй дуплет медведей. И этот залп достал Циклопа. Два баллистических снаряда прошили фигуру крафта Рома, но после выстрела энергетическое поле на циклопе не пропало, и в корпусе крафта не появились две огромные дыры. Все наблюдали, разинув рты и не понимая – как такое возможно, а Циклоп будто забыл о наличии плазменного пробойника и шёл крафтом на таран.

Косатка, выстрелившая не прямой наводкой, а в сторону, опасно накренилась, уперевшись лишь на переднее колесо и правую противооткатную лапу. Совсем немного не хватило, чтобы Касатка завалилась, поверженная отдачей собственных орудий.

И это “немного” решил добавить Циклоп, своей массой помогая перевернуться противнику. До столкновения оставалось всего мгновение. Дим улыбался, зная, что все окончится совсем не так, как кажется.

Циклоп Рома на полном ходу протаранил крафт Алекса Фила и… исчез! Вместо десятитонного крафта в Косатку врезался маленький почти игрушечный автодрон на который была навешана “люстра” голопроектора.

Наблюдатели смотрели друг не друга, не понимая, что произошло. Наконец, сила земного притяжения взяла верх над Касаткой и с гулким ударом погребла под своими колесами не боевой дрон. Крафт Алекса вновь встал на все свои шесть колёс, готовый продолжать бой, однако биться было уже не с кем.

Ром снял шлем и выбрался из кресла проигравшим, но довольным. Дим тоже улыбался, ведь это был его план, значит, скорее это победил он. С другой стороны арены послышался жалобный стон пластика. Алекс Фил тоже покидал свое кресло, однако он не был рад своей победе.

Это как понимать, Лерм? – Алекс сочился холодной яростью.

Ты победил, Алекс, разве ты не доволен? – Ром безмятежно заказывал в пищевом синтезаторе нужную позицию.

Я знаю, что победил! Что за игру ты затеял? – Фил и не думал успокаиваться.

К этому моменту и остальные подошли к синтезатору. Даже всегда державшиеся особняком Кир и Сид не пренебрегли на этот раз обществом Ремесленников.

Ты серьезно не понимаешь? Ты раскрыл свой крафт, показал его недостатки. Я же не сделал ни единого выстрела и сохранил тактико-технические характеристики своего бота в тайне и, по сути, самоуничтожился, а не был побежден тобою. Твоя победа лишь номинальна, фактически ты проиграл. И этот бой и будущий.

Мра-а-азь!!! – Наконец не выдержал Алекс Фил и бросился на противника.

Ром был крупнее, но это не смущало Алекса. От крупного взыскания за драку его спас Кир Никс: перехватил руку, сделал подсечку и аккуратно уложил на решетчатый пол ангара.

Ты выиграл битву, Алекс, но проиграл войну, – спокойно произнес воин-близнец, удерживая взбешенного щуплого механика. А затем, уже обращаясь к Рому – Это слова полководца еще довоенной эпохи, Кутузова: “Проиграть битву, чтобы выиграть войну!”. Ром, скажи, как ты добыл “Альманах великих полководцев”? Этот инфоноситель не доступна касте Ремесленников!

Я ее и не цереброинсталировал, – ответил Ром – просто решил воспользоваться эмоциональной неустойчивостью противника.

Я верю тебе, Ром, – вклинился Сид скрестив руки на груди – Но есть одно “Но”. Я знаю тебя полтора года, и ты за все это время ни разу не проявил себя. Крепкий середнячок как механик и полностью посредственный, как конструктор боевых ботов. И вдруг, за сутки до “крещения огнем” ты проявляешь себя как талантливый тактик? Не верю.

Согласен, брат, – кивнул Кир близнецу и посмотрел в глаза Дима – Гражданин № 10816, именем Отцов нового Ковчега искренне ответь перед Системой: тебе известен труд “Альманах великих полководцев”?