VII. Могила Камлота

Раз уж мы отправились на сбор тарэля, надо было закончить работу, прерванную нападением тарго. Если мне когда-нибудь удастся отыскать дорогу обратно, я хоть смогу принести осязаемые плоды наших трудов. Но что же делать с Камлотом? Я не мог бросить его тела. Мы были знакомы недолго, но уже успели подружиться. Его народ принял меня гостеприимно. Самое меньшее, что можно теперь сделать для его близких, – доставить им его тело.

Конечно, выполнить это не так-то просто, но тем не менее я решил сделать все, что в моих силах. Хорошо, что я довольно крепок физически, да и сила тяжести на Венере должна была помочь мне в этом. По сравнению с Землей мне было легче фунтов на двадцать и даже еще больше за счет собственного веса, так как я был тяжелее Камлота.

Мне легко удалось пристроить тело Камлота у себя на спине и закрепить его веревкой от копья, привязав к нему оружие. Я не знал, как здесь принято поступать в таких обстоятельствах, но сделал это на всякий случай.

То, что я пережил за последующие десять-двенадцать часов, было таким кошмаром, о котором мне вспоминать бы не хотелось.

Тащить на себе обнаженный труп само по себе малоприятное занятие, но еще хуже было понимание безуспешности и безнадежности моих стараний. Чем дольше я спускался, позволяя себе иногда короткие передышки, тем тяжелее казалось мне тело Камлота. При жизни он весил фунтов 180, или 160 фунтов на Венере, но к концу дня мне казалось, что моя ноша весит тонну. Выглядел я довольно дерьмово, еле ногами шевелил.

Я так устал, так устал…

По минуте пробовал каждую ветку на прочность, прежде чем поставить ногу или опереться рукой. Соображение притупилось, пот лил градом. Стоило чуть оступиться – и лететь пришлось бы долго. Смерть все время была рядом со мной, наблюдала. А в какой-то момент мне даже почудилось, что глаза у нее цвета лесного ореха, как у доброго джонга Минтэпа…

Казалось, что я спустился уже на несколько тысяч футов, а никаких признаков города так и не было видно. Не раз я слышал, как кто-то шуршит в темноте, а два раза – жуткие вопли тарго. Что если один из них решил бы напасть сейчас на меня? Нет, лучше об этом не думать. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я стал вспоминать своих друзей на Земле, детство в Индии, моего учителя Чандха Каби, дорогого Джимми Уэлша, пра-правильных девушек, которые нравились мне. Некоторыми из них я был по-настоящему увлечен. Тут мне вспомнился чудесный образ из сада, и образы остальных женщин потускнели, ушли. Кто она, моя барышня? О чем думает? Понимает, что я не откажусь от мыслей о ней? Какой запрет не позволял ей встречаться и разговаривать со мной?

И что с того, что у нас не подходящая друг для друга кровь, мы же не лежим в отделении переливания?

Она сказала, будто меня ненавидит, но слышала мое признание в любви. Сейчас оно и мне самому казалось странным. Как это я мог влюбиться с первого взгляда в девушку, о которой абсолютно ничего не знал? Не знал ни имени, ни интересов, ни возраста. Мне самому это казалось странным, но я был уверен, что полюбил ее. Полюбил эту незнакомку из сада, причем полюбил навсегда.

Увлеченный этими мыслями, я, видимо, забыл про осторожность и оступился. Надо было за что-то ухватиться, но ветки под двойной тяжестью наших тел ломались, в руках больше не осталось сил, и мы с моим мертвым другом ухнули в темноту. Меня явственно обдало ледяное дыхание смерти.

Но падение было недолгим. Мы упали на мягкую поверхность, она прогнулась под нашим весом, спружинила и подбросила вверх, точно цирковой батут. В тусклом, но вездесущем свете амторианской ночи я увидел, что попал в паутину свирепого амторианского паука! Ну здорово!

Я пытался пробраться поближе к краю паутины, ухватиться за какую-нибудь ветку, чтобы выбраться на твердь. Но с каждым движением запутывался все больше. И Камлот, скажу вам, болтавшийся уже на крестце, как-то не помогал моему высвобождению. Положение было ужасным, и с каждой секундой становилось все хуже. В дальнем конце паутины показалось огромное мерзкое тело тарго.

Я выхватил меч, который еле удерживал, и принялся рубить волокна, опутывавшие меня, но свирепый паук уже подползал ко мне. Когда я осознал всю тщетность своих попыток вырваться из этой смертельной западни, то понял, какую беспомощность и сковывающий ужас чувствует муха, попавшая в паутину. Но все-таки мне не хотелось становиться похожим на муху. Я мог сопротивляться этому чудовищу, пока у меня были меч и разум.

Тарго беззвучно подкрадывался все ближе.

Конечно, он знал, что мне некуда деться, кайфовал в предвкушении и не стал пугать меня своим парализующим воплем – еще тратиться. С расстояния в десять футов он бросился в атаку, очень ловко передвигаясь на восьми мохнатых лапах. Я мог сделать только один удар. Это уж точно. На втором бы обломался. Я глубоко вздохнул и…

И сделал этот единственный выпад мечом.

Это был удар наугад, ему навстречу. По счастливой случайности клинок угодил в его жуткую башку, в мозг. Когда он замертво рухнул у моих ног, я не поверил своим глазам. Я был спасен!

Через пять минут мне уже удалось разрубить опутывавший меня тарэль и освободиться от него. Я спустился на ближайший сук. Сердце бешено билось, сил не было. Я отдохнул полчаса, а потом продолжил свой бесконечный спуск в этом ужасном лесу.

Какие опасности могли поджидать меня впереди? Я знал, что в этом грандиозном лесу живут и другие чудовища. Огромные паутины, способные выдержать даже быка, были рассчитаны не только на людей. Вчера я видел мощную птицу. Будь она хищной, то представляла бы не меньшую опасность, чем тарго. Но сейчас в первую очередь надо было опасаться тех хищников, что выходят на охоту ночью.

Я спускался все ниже и ниже и чувствовал, как с каждым движением иссякают мое терпение и силы.

Схватка с тарго совсем изнурила меня, но останавливаться было страшно. Надолго ли меня еще хватит, прежде чем я упаду замертво?

Силы были уже совсем на исходе, когда вдруг мои ноги ступили на твердую почву. Поначалу я в это даже не поверил, но, оглядевшись, убедился, что действительно стою на земле. Наконец-то, после месячного пребывания на Венере, мне удалось достичь поверхности планеты! Вокруг не было видно почти ничего – только стволы гигантских деревьев. Ноги утопали в мягком ковре опавшей листвы. Я отвязал тело Камлота, положил своего несчастного друга на землю, лег рядом с ним и тут же уснул.

Когда я проснулся, было уже светло.

Я огляделся и ничего не увидел, кроме увядших листьев меж гигантских стволов. Не буду описывать эту картину в подробностях, чтобы вы не усомнились в правдивости моего рассказа, но ведь стволы и должны быть огромными, учитывая небывалую высоту деревьев. Некоторые из них достигали высоты в шесть тысяч футов, их вершины терялись в вечном тумане нижнего слоя венерианских облаков.

Чтобы вы могли представить размеры этих гигантов растительного мира, я скажу, что насчитал тысячу шагов, обходя комель одного из них, а это составляет, грубо говоря, тысячу футов в диаметре. И таких деревьев было немало. Дерево диаметром в три фута казалось просто молодым побегом. Вот и верь заявлениям ученых, что на Венере нет растительности!

Элементарные познания в физике и еще более поверхностные в ботанике подсказывали мне, что таких высоких деревьев не может быть. Ну что ж, видимо, на Венере существовало нечто такое, из-за чего невозможное становилось возможным. Пытаясь понять, как это могло произойти, и проводя аналогию с природой Земли, я пришел к некоторым заключениям, которые, по моему мнению, могут объяснить этот феномен. Венерианским деревьям во время роста приходилось преодолевать меньшую силу притяжения планеты. Кроме того, они имели возможность получать через свои вершины из облачного слоя достаточное количество углекислоты. То есть выстраивалась отличная система для процесса фотосинтеза.

Но должен признаться, что в тот момент эти размышления меня не очень занимали. В первую очередь мне было необходимо позаботиться о себе и о бедном Камлоте. Как быть с его телом?

Я сделал все возможное, чтобы доставить его к родным и близким, но потерпел неудачу. Может быть, мне вообще не удастся найти город. Оставалось только одно – похоронить его здесь.

Приняв такое решение, я начал разгребать листья, чтобы добраться до земли и выкопать могилу.

Убрал слой прелых листьев не меньше фута толщиной и стал отбрасывать пригоршнями мягкую жирную землю. Вскоре вполне приличная могила в шесть футов глубиной была готова. Я присыпал ее дно мягкими листьями.

Занимаясь этими прискорбными трудами, я пытался вспомнить обряд похорон. Мне хотелось сделать все как положено. Не знаю, как отнесся бы к этому Господь Бог, но мне кажется, что он с распростертыми объятиями встретил бы первую венерианскую душу, отправившуюся в последнее странствие в соответствии с христианскими обрядами.

Я наклонился и обхватил труп, чтобы положить его в могилу, как вдруг с удивлением обнаружил, что он теплый. Что бы это значило? Через восемнадцать часов после смерти тело человека должно стать холодным… А вдруг Камлот живой? Я прижал ухо к его груди и еле-еле уловил биение сердца. Никогда еще меня не охватывала такая радость. Мне показалось, что я снова юн, полон надежд и мечтаний. До этого момента я просто не отдавал себе отчета в том, насколько велико мое одиночество.

Как же Камлот мог остаться жив и что мне сделать теперь, чтобы привести его в чувство? Сначала нужно было найти ответ на первый вопрос. Я опять осмотрел его тело. На груди зияли две глубокие раны, на которых почти не было следов крови. Но я рассмотрел на них зеленоватый налет. Вот он-то и навел меня на мысль о причине коматозного состояния Камлота. Почему-то этот зеленоватый налет показался мне похожим на отраву. И тут я вспомнил, что некоторые разновидности пауков парализуют свои жертвы ядом, чтобы сожрать их потом, по мере надобности. Значит, тарго просто парализовал Камлота!

В первую очередь я решил восстановить кровообращение и дыхание. В конце концов, я окончил курсы оказания первой помощи и не был последним в группе. Потом, несмотря на усталость, которую ощущал даже после недолгого сна, меня обуял такой прилив бодрости, что откуда только сила взялась! Я попеременно массировал руки и ноги, плечи и шею, снова руки и ноги… Делал то, что предписывают инструкции по оказанию первой помощи утопленникам. Не знаю, какая из этих мер оказала нужное воздействие, но так или иначе мои усилия были вознаграждены появлением первых признаков жизни. Камлот шевельнулся, у него начали вздрагивать веки. Когда я уже совсем выбился из сил, он приоткрыл глаза и посмотрел на меня.

Его взгляд был поначалу бессмысленным, и мне показалось, что его мозг затуманен отравой. Затем на его лице появилось удивленное выражение, растерянность – и наконец он меня узнал. Камлот оживал на моих глазах.

– Проклятье, какая вонь от меня… – прошептал он и добавил тут же: – Что произошло?

– Тарго.

– На тебя напал тарго? – ужаснулся он до сини. – Ты – покойник, Карсон.

– На тебя… – шепнул я, растирая ему лицо. – На тебя напал тарго…

– На меня? Тогда я – покойник. Где мы? – спросил он, усаживаясь с моей помощью.

– Для покойника ты слишком много разговариваешь, – осадил его я. – Мы на земле. Но где именно, не знаю.

– Значит, ты меня спас от тарго, – сказал он. – Ну, и кто кого? Ты его убил? Ну да, конечно, иначе ты бы меня оттуда не унес. А это моя могила? Здорово. Какая просторная. На двоих бы сгодилась. Как все это случилось?

Я рассказал вкратце.

– Я хотел отнести тебя в город, но заплутал.

– Ты полдня и полночи тащил на себе труп! Зачем?

– Мне ведь ваши обычаи неизвестны, – ответил я. – Твоя семья хорошо ко мне отнеслась, и мне хотелось как-то отблагодарить их за это. Да и как я мог оставить тело друга на съедение птицам и зверям? Я бы не был в восторге, если б меня тут всю ночь жрали какие-то сволочи…