4 декабря 2030 года. Утро. Запад США. Орегон. Предгорья Колумбийского Плато

Лежать на свежих простынях, чувствовать под головой удобную, пахнущую лесными травами подушку и ощущать своей чистой кожей упругое тело Джил, которое, казалось, дышало жаром сильнее, чем догорающие в камине угли, – было неописуемым удовольствием. Лежать и слушать тишину… Не мертвую, давящую тишину, как в разрушенном цунами Нью-Йорке. Нет. Другую. Нполненную десятками почти неуловимых для слуха звуков, которые всегда населяют старые деревянные дома. Чуть слышный шелест углей в камине, легкие вздохи ветра в трубе, поскрипывание деревянных балок на крыше… Дом словно жил своей жизнью, тихо радуясь, что люди снова согрели его своим теплом.

Росс медленно повернул голову и посмотрел в окно. На улице шел снег. Пушистые хлопья величественно и важно опускались на землю на фоне укрытых белыми шапками елей, и это придавало тишине еще большую, почти космическую глубину.

Прошло почти две недели, как они выбрались из Нью-Йорка. SMS-сервис подключили на следующий день после того, как ушел пепел, и Росс, даже не надеясь на ответ, отправил Коэну короткое сообщение. Через пару дней над «Веллингтоном», оглашая округу ревом из динамиков: «ВНИМАНИЕ, МИСТЕР РОСС – СРОЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ», завис черный четырехместный вертолет МВБ без опознавательных знаков. Росс быстро попрощался с сержантом Болтоном, шефом Лу и остальными обитателями отеля, с которыми пережил и удар цунами, и пепельную мглу. Он вытолкнул на крышу Джил и Бакси, наконец-то, решившего до лучших времен оставить дорогой его сердцу «Веллингтон», и потащил их за собой к «вертушке».

С погрузкой возникли проблемы: вертолет был четырехместный, но первые два сидения были заняты пилотом и охранником, не выпускавшим из рук штурмовую винтовку. Чтобы не ввязываться в долгие споры, Росс сразу сунул под нос пилоту удостоверение ЦРУ и для пущей убедительности наорал на охранника. В результате он и Бакси разместились на заднем сидении, а Джил устроилась у него на коленях. К тому же в небольшом багажном отсеке удалось разместить двадцатикилограммовую сумку Бакси, плотно набитую самыми дорогими часами, спасенными из его бутика.

Пока они летели, Росс, не отрываясь, смотрел в иллюминатор, постепенно осознавая масштаб катастрофы, постигшей Америку. Все пространство внизу представляло собой темно-серую пустыню, на которой не было ни одного целого строения. Коттеджи и виллы модных пригородов Нью-Йорка превратились в горы хлама, засыпанного пеплом. Малоэтажные кирпичные дома с вывороченными цунами крышами угрюмо стояли, удивленно раскрыв беззубые рты своих окон. Вода разрушила нижние этажи высоток, и сверху казалось, что некоторые из них висят в воздухе, будто на костыли, навалившись всем телом на оставшиеся бетонные или стальные опоры. Джил, прижавшись к нему, молчала, иногда тяжело и прерывисто вздыхая. Бакси рядом на сидении тихо молился.

Вертолет доставил их в уже полностью очищенный от пепла и политый каким-то реагентом учебный центр FEMA Mount Weather в семидесяти километрах к западу от Вашингтона. Там им сообщили, что надо немного подождать, выделили небольшой жилой отсек на одном из подземных уровней, уже довольно плотно заселенном фимовцами и военными, и, чтобы не болтались без дела, попросили помочь комплектовать сухпайки для людей, занятых в расчистке завалов на побережье.

Через два дня ночью их подняли с постели и вместе с двумя десятками раненых и больных спасателей погрузили в транспортный «Оспрэй»¹⁵, который доставил их во временный оперативный центр FEMA, расположенный на территории базы ВВС США Кэнон на востоке штата Нью-Мексико. Коэн позаботился, чтобы Росса снова подключили к каналу правительственной мобильной связи, и несколько раз собирался встретиться с ним, но, повидимому, был настолько занят, что каждый раз звонил и переносил встречу. Наконец, после нескольких дней он прямо спросил, куда бы Росс хотел попасть из базы Кэнон. Тот, подумав, назвал небольшой охотничий домик, расположенный на западном побережье в штате Орегон в лесистых предгорьях Колумбийского плато, где Росс в прошлой жизни любил охотиться с коллегами по Агентству. Коэн пообещал выполнить просьбу, пробурчав что-то вроде: «Только ты не расслабляйся, нам сейчас надежные люди с твоим опытом нужны, так что ожидай звонка».

И вот уже почти неделю они с Джил наслаждались тишиной, одиночеством, зимней природой и очень неплохой сауной, стоящей рядом с домиком. Знакомый егерь, немало удивившись, когда Росс с подругой вышел из легкомоторного самолета, приземлившегося на охотничьей базе, находящейся в трех километрах севернее, снабдил его кое-каким провиантом, огромной бутылей ядреного местного самогона и стареньким, но вполне рабочим охотничьим карабином.

Теперь в холодном подвале охотничьего домика висела добытая и ловко разделанная Россом туша небольшого оленя. В камине стоял древний прокопченный чугунный чан с олениной тушеной с лесными травами, а на столе – та самая бутыль с самогоном, правда, уже наполовину пустая.

«Неужели для счастья так мало надо», – подумал Росс и прижал к себе Джил, которая, что-то промурлыкав во сне, поудобнее устроилась на его груди под теплой периной. А я, идиот, всю жизнь мотался по свету, пытаясь кому-то что-то доказать. Угробил столько людей, и своих, и чужих. Сам дырок нахватал. Чуть не сдох в плену у духов. Зачем?

На тумбочке тихо завибрировал смарт. Росс протянул руку и сбросил звонок. Он осторожно выбрался из постели, натянул джинсы, армейскую флисовую толстовку, всунул босые ноги в зимние берцы, накинул теплый фимовский бушлат и, взяв смарт, вышел на запорошенную снегом террасу. Звонок был от Коэна по правительственной линии. Выругавшись, Росс набрал его номер.

– Извини, что сбросил звонок, друг. Не хотелось будить семью. – сказал он без приветствия.

– Завидую, – почти шепотом отозвался Коэн. По приглушенным голосам в трубке было слышно, что он находится на совещании. – Послушай. Есть серьезный разговор. Я в Портленде¹⁶, через час закончу совещание с местными и вылечу к тебе. Отсюда на вертолете часа полтора лета, так что скоро буду у тебя в хижине.

– Хорошо. Буду ждать. – Россу не хотелось расспрашивать о цели визита по телефону, но он понимал, если глава МВБ лично летит к нему в лес, значит, дело серьезное.

Он задумчиво посмотрел на часы – дорогущий золотой швейцарский хронометр с массивным золотым браслетом. Когда они расставались, Бакси, покопавшись в своей сумке, достал оттуда мужские и женские часы и со словами: «Эти котлы стоят по двадцать штук, но то, что ты сделал для меня, бесценно», – вручил их ему и Джил. Росс полными легкими вдохнул свежий морозный воздух, поднял воротник и, спустившись с террасы, набрал из накрытой жестяными листами поленницы охапку дров для камина.

Через три часа с небольшим над их поляной, сделав широкий круг, завис вертолет. Росс вышел на улицу и помахал ему рукой. Вертолет, приветливо качнувшись, лег на правый борт и исчез за елями, видимо, уходя на ближайшее летное поле. Еще через полчаса послышалось урчание и из леса выкатили четыре снегохода. На одном Росс узнал егеря, на трех других сидели шесть человек, укутанные в зимние фимовские куртки с поднятыми капюшонами. У пятерых из-за спины выглядывали короткие стволы штурмовых винтовок. Один снегоход подкатил к самой террасе домика, два других с охраной, объехав дом по широкой дуге, стали от него на некотором отдалении.

Коэн неуклюже слез с заднего сидения снегохода, откинул капюшон и, стряхнув с куртки снежную пыль, снизу вверх посмотрел на Росса, стоящего на террасе вместе с Джил.

– Ну что, может, пригласишь внутрь? – спросил он, видя, что его приятель не двигается с места.

– Бог мой! Пат! Что ты с собой сделал? – опомнившись, воскликнул Росс и, сбежав по короткой лестнице, сгреб Коэна в охапку. – На тебе лица нет! Ты что, совсем не отдыхаешь? Да я тебя чуть узнал – серый весь, худой. Думаю, что за привидение прикатило?

– Сейчас не до отдыха как-то. Сам видишь, что в стране творится. Я гляжу, ты тоже сбросил в Нью-Йорке десяток килограмм. Пойдем внутрь, есть серьезный разговор. – Коэн аккуратно высвободился из объятий Росса, махнул охраннику, с которым ехал на снегоходе, и тот подал ему увесистую сумку. – Это тебе пара сувениров, чтоб не скучно было сидеть в лесу.

– Джил, детка, сделай нам кофе, – Росс подтолкнул Коэна к лестнице на террасу. – И разогрей оленину. Сейчас мы будем откармливать моего старого друга, которому обязаны своим спасением.

Они вошли внутрь, и Коэн, оглядев довольно просторную гостиную, обитую дубовыми панелями, одобрительно покивав головой, сказал:

– А ты неплохо устроился, Росс.

– Да, место неплохое, главное – почти автономное, – Росс подтолкнул старого приятеля к столу. – Отопление от газового котла, три спальни, гостиная, камин, сауна. Что еще надо, чтобы веселая компания охотников хорошо провела время.

– А газ откуда? – спросил Коэн, усаживаясь за стол.

– Подземный танк на двадцать кубов сжиженного газа закопан где-то в лесу. Хватает, чтобы отопить дом и обеспечить газом кухню, – скороговоркой выпалил Росс. – Слушай, даже не знаю, как тебя благодарить за то, что вытащил нас из Нью-Йорка. Я твой должник, Пат.

– Сделал, что мог, – скромно отмахнулся Коэн. – Я уверен, ты поступил бы так же. Тем более что тебе представится возможность не чувствовать себя должником.

– Тогда рассказывай, с чем приехал. Хотя нет, давай вначале пропустим по стаканчику «лунного света»¹⁷, – Росс потянулся к бутыли с самогоном, но, заметив, как напрягся его гость и как заострился его взгляд, опустил руку на стол и озабоченно спросил: – Что-то не так, Пат?

Коэн долго и пристально смотрел Россу в глаза, словно стараясь разглядеть там что-то важное, и, наконец, видимо, не найдя ничего, немного расслабившись, сказал:

– «Лунный свет», говоришь…

– Да что ты напрягся так, дружище. Я знаю – самогон запрещен, но другого алкоголя в округе нет. Надо же местным что-то пить. Да и напиток неплохой, хотя и крепковат.

– Не надо «лунного света», – Коэн еще раз пристально посмотрел на Росса и полез в свою сумку. – Я специально для тебя захватил пару бутылочек бурбона.

– Вот за это спасибо. А про самогон ты зря напрягаешься. Вещь хорошая, натуральная. – Росс убрал бутыль со стола. – Джил, детка, где наш кофе? Кстати, знакомьтесь. Это мистер Патрик Коэн – крупный босс в Администрации Лэйсон, а это Джил – моя давнишняя добрая подруга, с которой мы зависли в Нью-Йорке.

– Очень рад, Джил. Спасибо, что сохранили Мэта для нас. Сейчас хоть будет кому спасать страну, – Коэн сдержано улыбнулся и снова полез в свою сумку. На этот раз он выложил на стол полевой планшет и многозначительно посмотрел на Росса.

– Милая, прошу тебя… – тот, обнял стоящую рядом подругу за талию. – Нам с мистером Коэном надо поговорить.

Когда Джил ушла, в комнате появился один из охранников, не сказав ни слова, просканировал помещение на предмет жучков и, коротко кивнув боссу, удалился.

– Вижу, разговор будет действительно серьезный, – Росс налил себе и гостю немного бурбона.

– Серьезнее некуда, Мэт. Здесь последний анализ ситуации в стране короткая справка по событиям за месяц, – Коэн взглядом показал на планшет. – Цунами, извержение, военный переворот, выкрутасы нашей ядерной подлодки. Это так… Чтобы ты был в курсе. В любом случае инфа тебе пригодится, независимо от того, примешь ты мое предложение или нет. А теперь в двух словах… Все сходится к тому, что удары корейских модулей по критическим точкам – это боевая операция противника, направленная против нас. Противник, скорее всего, Китай. Америка сейчас балансирует на грани гибели и не может адекватно ответить китайцам, не применяя ядерного оружия. Применение ядерного оружия и других средств массового поражения неминуемо вызовет ответный удар, который приведет к полному нашему уничтожению. Что будет с Китаем при этом – уже неважно, главное, что мы будем полностью уничтожены. После залпа нашей подводной лодки по Китаю и России они собирают Генассамблею ООН, чтобы принять резолюцию, обязывающую нас передать наше ядерное оружие под международный контроль. Наш ответ на это пока не выработан. Не ясна также их реакция в случае, если мы откажемся разоружаться. Кстати, Китай действует в тандеме с Россией, и это делает их превалирующей мировой политической и военной силой. – Коэн перевел дух и, сделав небольшой глоток бурбона, продолжил. – Это внешние факторы. Теперь о внутренних. Страна разрушена, экономика стоит, доллар в жопе, кругом холод и болезни. Но ситуация более-менее успешно контролируется армией, которая после путча на удивление лояльна к Лэйсон. Сколько людей погибло, мы толком подсчитать не можем. Сейчас подтверждено больше трех миллионов и еще почти двадцать пять миллионов числятся пропавшими без вести. Думаем, что из них выжило миллиона три, не больше. У нас более ста миллионов беженцев, разбросанных по лагерям временного сбора и постоянным центрам размещения по всей стране. Электроэнергии недостаточно, а значит недостаточно тепла. В местах концентрации беженцев возрастает опасность эпидемий. Люди уже умирают тысячами от болезней и холода. Еды и воды пока хватает, но размещать переселенцев из зон бедствия уже негде. Мы забили беженцами все возможные помещения, но у нас все равно не хватает площадей для размещения около десяти миллионов человек. Еще одна проблема – наступает вулканическая зима, которая, по оценкам ученых, может продлиться три-четыре года. Климат на земле резко похолодает. Длинные жестокие зимы, короткое холодное лето – вот что нас ждет. Если мы не найдем крышу над головой для этих десяти миллионов, они неминуемо погибнут от холода.

– Да-а, – протянул Росс, задумчиво глядя на свой стакан. – И какую роль мой старый друг уготовил мне, никчемному пенсионеру?

– Послушай, ситуация критическая. Миллионы жизней американцев в опасности. Мне нужна твоя помощь. Мне надо, чтобы ты сделал то, что у тебя лучше всего получается, – Коэн посмотрел Россу в глаза. – Я предлагаю тебе провести одну очень важную и секретную операцию.

– Хм… – Росс сделал большой глоток бурбона. – Судя по тому, что ты обращаешься ко мне, а не в «Контору», эта операция будет не совсем легальна.

– Да. Нам нужен кто-то вне системы. Профессионал-одиночка, вроде тебя. Более того, если ты облажаешься – ты сам по себе, я тебя не знаю и разговора этого не было.

– Давненько я не слышал такого брифинга. Каков масштаб и уровень сложности.

– Масштаб – тактический. Уровень сложности… – Коэн немного задумался. – Не сложнее и не проще, чем многие из твоих предыдущих операций.

– Время и ресурсы?

– Времени нет. Через шестнадцать дней Чрезвычайная Ассамблея ООН. Все должно случиться сразу после нее. Ресурсы – неограниченны.

– Ты уверен, что этого времени дней хватит на подготовку?

– В обычных условиях для операции такого уровня это ничтожно мало. Но у нас нет выбора. Мы должны успеть.

– Что в этом для меня? – Росс снова наполнил свой стакан. – Я понимаю – страна разрушена, миллионы американцев на грани гибели и все такое, но я-то зачем должен подставлять свою задницу, да еще в «автономе»¹⁸. Я помню, чем заканчиваются такие операции. По концовке – пуля в голову и никаких лишних свидетелей.

– Тут ты прав. Большинство таких дел именно так и заканчиваются. И, если честно, здесь мне тебя особо успокоить нечем. Если мое слово для тебя что-то значит, поверь, я сделаю все, чтобы ты после операции соскочил гладко. Гарантии тоже давать глупо. Но ты не мальчик, сможешь подстраховаться сам. Именно поэтому я пока еще ничего конкретного тебе не сказал. В нашем разговоре мы еще не прошли точку невозврата. Ты можешь сказать «нет» прямо сейчас. Мы допьем бурбон и расстанемся друзьями.

– То есть выбор у меня пока есть? – Росс встал и подошел к окну. – Так что же в этом для меня? За что я должен подставляться?

– Пять миллионов в любом банке мира, новые документы и эвакуация в любую страну, если она тебе понадобится. Если есть какие-нибудь особые пожелания – готов выслушать.

– Хм… Звучит заманчиво, – Росс, глядя в глаза приятелю, в нерешительности помял подбородок пальцами. – Для начала – деньги мне не нужны. Мне нужно золото. Слитки. И по цене, которая была до катастроф. А, насколько я помню, за пять миллионов тогда можно было купить почти сто килограмм. Банки, куда надо переслать металл, я укажу. Дальше…

– Хэй, хэй, Росс! – Коэн энергично помахал рукой. – Так ты берешься?

– Если договоримся, то да.

– Считай, что договорились.

– Это еще не все, – Росс вернулся за стол. – Все сто килограмм я хочу получить до операции. Это моя страховка. Еще, документы для меня и Джил. Тоже – до операции. И не фуфло на принтере, а реальные, с легендой и живой историей. Как только слитки окажутся в моих сейфах, я отсылаю из страны Джил. И чтоб без хвоста – я проконтролирую. По концовке – меня эвакуировать в Мексику. Оттуда я уже сам переберусь куда надо.

– Условия жестче, чем я предполагал, но у меня нет ни времени, ни желания с тобой спорить. Хорошо, Росс, все так и будет, – Коэн развел руками в жесте, который должен был означать неохотное согласие.

– Что с командой? – спросил Росс, снова потянувшись за бутылкой.

– Оперативники твои, желательно из старых. Техподдержка моя, из МВБ. Я буду лично все курировать и буду единственным твоим контактом для согласований.

– Моим оперативникам тоже надо будет платить. Я скажу, сколько и как, когда переговорю с каждым в отдельности. Тебе только надо их найти в этом бардаке.

– Если твои люди живы, они в течение двух дней будут у тебя.

– Это не все, Пат. Если по ходу мне в голову еще придет какая-нибудь сумасшедшая идея насчет компенсации моих усилий, пообещай, что серьезно ее рассмотришь.

– Хорошо. По рукам?

– По рукам. Ну выкладывай, что за оперуха, – Росс навалился всем телом на массивный дубовый стол, давая понять, что готов внимательно слушать.

Коэн отставил почти нетронутый стакан с бурбоном, так же наклонился к приятелю и, глядя ему в глаза, тихо произнес:

– Необходимо, чтобы ты спровоцировал военное вторжение армии США в Канаду.

– Твою мать, Пат! – Росс звонко хлопнул ладонью по столу. – Я, кажется, здорово продешевил.