Под стать содержанию был и внешний вид томов. Гербы в первых 12 частях изображались на пергамене (позднее в качестве материала использовалась плотная, так называемая бристольская бумага), первые десять частей были переплетены в малиновый бархат с вышитым золотом государственным гербом. Указ 1861 года изменил внешнее оформление переплета (в соответствии с изменениями государственного герба): теперь малый государственный герб Российской империи (черный двуглавый орел с регалиями и титульными гербами) помещался на золотом глазете, а по углам переплета располагались металлические вставки. Над рисунками гербов работали замечательные художники-геральдисты: сами гербы «Общего гербовника» выполнены на очень высоком художественном уровне в стиле, характерном для соответствующей эпохи.

Работа над первыми частями велась весьма интенсивно. Уже в новолетие 1 января 1798 года Павел утвердил первую часть «Общего гербовника», вторую – 30 июня того же года (на следующий день после своего тезоименитства), еще две части – в 1799 году, пятую – в 1800 году. Шестую часть утвердил уже Александр I в июне 1801 года, в его царствование были утверждены еще три части: в 1803, 1807 и 1816 годах. При Николае I была утверждена только одна часть, десятая, и то только в 1836 году, после чего создание Гербовника приостановилось. Составление 11-го тома затянулось из-за серьезного кризиса Герольдии и незначительного внимания к геральдике со стороны высшей власти. Первые десять частей Гербовника были отпечатаны (в черно-белом гравированном варианте) в 1799–1840 годах.

В начальные годы правления Александра II геральдическая деятельность вновь оживилась: в 1863 году была утверждена 11-я часть, еще три части – при Александре III (1882, 1885, 1890) и пять – при Николае II (1895, 1901, 1904, 1908, 1914). Двадцатая часть была составлена в Герольдии уже при Временном правительстве с конца марта по ноябрь 1917 года и включала гербы, утвержденные вплоть до 3 февраля 1917 года. Нужно отметить, что после Павла I каждый новый император, за исключением Николая I, считал необходимым ознаменовать начало своего правления утверждением новых гербов (государственных или дворянских), что видно и на примере «Общего гербовника».

Последние десять частей Гербовника (с 11-й по 20-ю) остались неопубликованными. В период после Февральско-мартовской революции 1917 года дворянские гербы продолжали утверждаться, но уже Сенатом, а не императором (о чем в мае 1917 года Временным правительством было принято соответствующее постановление). В 1918–1919 годах последний руководитель дореволюционной Герольдии В. К. Лукомский (о котором речь впереди) собрал и переплел эти гербы в так называемую XXI часть «Общего гербовника», которая имеет название «Собрание Всероссийского дворянства гербов, утвержденных Правительствующим сенатом 1 июня – 22 ноября 1917 г.». Эта последняя часть «Общего гербовника» меньше остальных по объему и состоит из 61 герба (предшествующие части включали от 135 до 186 гербов). Разумеется, этот том также не был опубликован.

Количество гербов в «Общем гербовнике» составляет 3127. Гербовник фиксировал не только гербы, но и информацию о происхождении и службе дворянских родов. Тогдашний уровень генеалогической науки и не слишком высокий профессионализм в этой области сотрудников Герольдии привели к тому, что в Гербовник оказались внесенными недостоверные, а зачастую откровенно фантастические сведения по генеалогии дворянских фамилий, в том числе многочисленные легенды о выездах их предков из зарубежных стран и земель. Тем не менее эти данные могут служить источником по истории генеалогических представлений, бытовавших в дворянской среде, и отношения к ним со стороны официальных властей.

Впрочем, далеко не все официально утвержденные гербы включены в «Общий гербовник». Существовало немало гербов российского дворянства, оформленных дипломами, которые были собраны в отдельный гербовник под названием «Сборник Высочайше утвержденных дипломных гербов Российского дворянства, не внесенных в Общий гербовник». Гербы в нем располагались в алфавитном порядке по фамилиям владельцев. Этот сборник состоит из двадцати частей (томов) и включает гербы, охватывающие временной промежуток от 1719 до 1915 года. Работа над первыми семнадцатью частями завершилась в 1894 году. Три тома дополнений собраны в 1896, 1904 и 1917 годах. В общей сложности в сборнике помещено еще 1569 дворянских гербов.

В середине XIX века началось составление «Гербовника Царства Польского». Царство Польское (со столицей в Варшаве) было образовано после окончания антинаполеоновских войн в соответствии с решением Венского конгресса на территории бывшего Варшавского герцогства. «Царство» считалось конституционной монархией (впоследствии этот статус существенно скорректировался), находящейся в унии с Российской империей. Польским «царем» являлся российский император. В 1836 году было введено Положение о дворянстве в Царстве Польском, заметно изменившее состав и структуру этого сословия. Тогда же при Государственном совете Царства Польского была образована своя герольдия, а в 1849 году началась работа по составлению гербовника польского дворянства. Руководил ею служивший в Государственном совете Царства Польского Николай Иванович Павлищев (1802–1879), женатый на Ольге Сергеевне Пушкиной, родной сестре Александра Сергеевича.

Польская родовая геральдика кардинально отличалась от родовой геральдики других европейских стран: в ней имелось определенное количество гербов, как правило, с довольно простыми изображениями, многие из которых имели тамгообразный вид и символизировали различные предметы. Каждый герб имел собственное наименование. При этом один и тот же герб могли использовать сразу несколько родов, иногда десятков, а то и сотен, в большинстве случаев не связанных общим происхождением и имевших разные фамилии. Так, к гербу Любич относилось около сотни родов (в их число входили, например, Добужинские, к которым принадлежал художник М. В. Добужинский), а к гербу Ястржембец (Ястршембец) – около 200 (это, в частности, был герб белого генерала В. З. Май-Маевского и великого физика М. Склодовской-Кюри, а род другого великого физика П. Л. Капицы использовал иной вариант того же герба. Герб Ястржембец был утвержден в Российской империи и за родственниками художника М. А. Врубеля). Такие гербовые сообщества именовались гербовнями. Эта система имеет своим источником особенности войсковой организации, когда под одним знаменем (с эмблематическим изображением) собиралась шляхта, состоявшая из родственников, соседей или (позднее) вассалов крупного феодала. Следует учесть, что польская шляхта среди дворянских сословий других стран выделялась своей многочисленностью по отношению к общему количеству населения и составляла около 10 % населения Речи Посполитой. В польской геральдике XVI–XVIII веков существовали гербовники, не утверждавшиеся королями, но пользовавшиеся высоким авторитетом в местном дворянстве и служившие зачастую одним из доказательств шляхетского происхождения. Существовало и явление так называемой адоптации, сродни нобилитации, когда род приписывался к тому или иному гербу. Таким образом, польская геральдика не была строго «индивидуализирована» по принципу «один род – один герб», хотя в ней и существовало некоторое число «собственных гербов» (herb własny), немногочисленных и принадлежавших преимущественно аристократическим фамилиям.

В Царстве Польском предполагалось составить дворянский гербовник, включавший примерно 650 гербов, которые использовали три с половиной тысячи дворянских родов; издание также мыслилось многотомным. Внутренняя структура гербовника отчасти напоминала структуру «Общего гербовника». Он состоял из трех разделов: в первый заносились титулованные дворянские роды, во второй – роды, являвшиеся дворянскими до 1836 года, в третий – получившие дворянство после 1836 года. При этом гербовник (в двух последних разделах) составлялся в порядке латинского алфавита по названиям гербов. Правда, он так и не был закончен. Первые две части были высочайше утверждены в 1850 и 1851 годах и изданы под названием Herbarz Królestwa Polskiego в Варшаве на польском и русском языках (параллельный текст). Эти части включили 246 гербов, принадлежавших 840 родам. Издание остановилось на букве J. Третья часть, которая включала 121 герб, была подготовлена, но так и не утверждена. После подавления Польского восстания начала 1860-х эта работа прекратилась. В 1870 году все дела о польском дворянстве и его гербах были переданы в ведение российской Герольдии. В 1910 году третью часть «Гербовника Царства Польского» издали В. К. Лукомский и С. Н. Тройницкий. В этом гербовнике можно найти гербы таких известных в культуре и науке родов, как графы Виельгорские, Доливо-Добровольские, Бялобржеские, Булгарины, Шанявские, Зайончковские и др.

В 1897 году был составлен в двух частях (но не издан) «Сборник дипломных гербов Польского дворянства, невнесенных в Общий Гербовник». Он включал 197 гербов (в алфавитном порядке, но на русском языке).

В общей сложности во всех четырех гербовниках Российской империи и Царства Польского было зафиксировано 5260 гербов. Но этим все многообразие дворянских гербов, бытовавших до революции, не исчерпывается. Общее число дворянских родов империи в начале XX века приближалось к 60 тысячам; таким образом, официальной родовой геральдикой была охвачена вряд ли 1/10 часть российского дворянства. Утверждение герба было делом хлопотным, требовало усилий, в том числе финансовых; многие дворяне, даже представители древних и титулованных родов, отнюдь не стремились официально получить герб; среди российского дворянства множество родов гербов не имели, а иные пользовались гербами неутвержденными (так называемыми самобытными), чьи изображения можно встретить на различных предметах – от личных печатей и гравированных портретов до предметов мебели и надгробных плит. Работа по собиранию таких гербов началась еще в дореволюционный период и продолжилась уже в 1920–1930-х годах. Ее энтузиастами были В. К. Лукомский и барон Н. А. Типольт. В результате был составлен сборник неутвержденных гербов (около 2 тысяч), материалы и варианты которого находятся в архивных собраниях России и за рубежом. Ученик В. К. Лукомского Василий Викторович Зенкевич (1901–1942), работавший под псевдонимом Цихинский (по названию герба, к которому принадлежал его шляхетский род) и по матери происходивший из рода князей Багратион-Мухранских, в 1922 году составил «Кавказский гербовник». Сохранившаяся его часть охватывает княжеские роды преимущественно грузинского происхождения (что обусловлено особенностями признания кавказских родов в княжеском достоинстве Российской империи). Источниками для Цихинского служили материалы Департамента герольдии, оттиски печатей, изображения гербов на надгробиях и т. д. Всего гербовник включает 131 герб 95 фамилий. Сам автор этого оставшегося неизданным труда скончался в ленинградской тюрьме в сравнительно молодом возрасте, разделив судьбу многих потомков дворянских фамилий в Советской России.

Новый подъем русской геральдики пришелся на последние годы царствования Николая I и начало правления Александра II. Во многом это было связано с общим курсом на усиление государственного патриотизма. Теория «официальной народности» требовала актуализации национального прошлого.

Именно при Николае I создается великая национальная опера «Жизнь за царя» М. И. Глинки, принимается первый русский официальный гимн «Боже, Царя храни!», визуальным воплощением возрождения культурных традиций допетровской Руси становится архитектура К. А. Тона, к 1849 году закончившего строительство Большого Кремлевского дворца. Народные мотивы входят в моду при дворе: достаточно вспомнить платья придворных дам и самой императрицы Александры Федоровны в национальном стиле, принятом уже на коронации Николая I. Особенно усилились эти мотивы после «Весны народов» 1848–1849 годов, отразившейся на политике российского правительства (в 1849 году русская армия совершила Венгерский поход, оказав помощь австрийской монархии в подавлении революции в Венгрии). Идея Русского царства как ответственного за судьбу православия во всем мире привела в середине 1850-х годов к открытому конфликту с Османской империей и Крымской войне, которая закончилась для России поражением. В преддверии Великих реформ новый император Александр II усилил курс на укрепление государственных начал в идеологии и подъем морального духа своих подданных.

Эта общая тенденция в культуре способствовала повышенному вниманию к истории и памятникам старины. Достаточно вспомнить о строительстве нового здания Оружейной палаты, где были выставлены исторические сокровища русских царей, в том числе древние государственные регалии; о роскошном издании «Древностей Российского государства, изданных по Высочайшему повелению…» (В 6 т. М., 1844–1853) с рисунками художника Ф. Г. Солнцева; о первых научных реставрациях-реконструкциях (на тогдашнем уровне науки) памятников русской старины, в том числе кремлевского Теремного дворца. Вся эта деятельность не могла не затронуть и геральдику как наиболее яркое и емкое воплощение государственной идеологии и истории.

В 1855 году в Петербурге вышел в свет первый научный труд по русской геральдике – «Русская геральдика» Александра Борисовича Лакиера (1824–1870), выпускника Московского университета, магистра права, служившего в Министерстве юстиции и затем в Сенате. Лакиер занимался историческими исследованиями, в том числе геральдикой, фалеристикой и историей монаршей титулатуры. За свою книгу он удостоился престижной Демидовской премии.

Во введении А. Б. Лакиер писал, что к созданию этого труда его побудило отсутствие в немногочисленной геральдической литературе истории именно отечественных печатей и гербов. Он обратился к изучению русских средневековых печатей, на которых помещались разнообразные эмблематические изображения. В этой эмблематике он и усматривал национальные истоки русской геральдики, и, хотя это было очевидным преувеличением, Лакиер, по сути, первым в исторической науке привлек внимание к допетровской геральдике, прежде всего государственной и территориальной. В частности, он впервые проанализировал историю российского государственного герба с точки зрения его составных элементов. Отдельные разделы его труда посвящены западноевропейской геральдике и ее происхождению, российским дворянским гербам и их систематизации. В целом он создал впечатляющую картину истории отечественной сфрагистики и геральдики, заложив прочный фундамент ее научного исследования. Для геральдической науки в России этот труд является таким же основополагающим, как «История…» Н. М. Карамзина для истории России. И хотя геральдика как наука со времен Лакиера ушла далеко вперед, его книга не утратила своего значения и периодически переиздается, зачастую в роскошном и, конечно, абсолютно ненаучном виде.

Еще в период правления Николая I в связи с административными преобразованиями и возросшим объемом работы произошло изменение внутренней структуры и статуса Герольдии. В 1832 году в Герольдии были учреждены три экспедиции (геральдикой занималась 1-я) и утвержден новый штат, а в 1848 году она была преобразована в департамент Сената. Из ведения нового департамента дела по гражданской службе передавались в другое подразделение, таким образом, вся работа Герольдии сосредоточилась на делах о дворянстве и почетном гражданстве (это было новое сословие, образованное в 1832 году). 10 июня 1857 года при канцелярии Департамента герольдии было образовано специальное Гербовое отделение, которое и занималось составлением гербов. Тем самым все вопросы официального герботворчества сконцентрировались в особом государственном учреждении – подразделении департамента во главе с управляющим, которым стал барон Борис Васильевич Кёне (1817–1886).

Человек он был весьма своеобразный, но русская геральдика (и не только геральдика) обязана ему очень многим. Бернгард Карл Кёне, уроженец Берлина еврейского происхождения, сын государственного архивариуса, учился в Лейпцигском и Берлинском университетах, занимался нумизматикой и после защиты диссертации получил звание приват-доцента Берлинского университета по кафедре нумизматики и археологии. Одновременно он являлся секретарем Берлинского нумизматического общества и руководил изданием его журнала. В Россию его пригласил известный нумизмат Я. Я. Рейхель, служивший в Экспедиции заготовления государственных бумаг. По его протекции Кёне в 1845 году был определен помощником начальника Первого отделения Императорского Эрмитажа (собрание антиков и монет). В Эрмитаже Кёне прослужил несколько десятилетий, с 1850 года – во Втором отделении музея (картинной галерее), и, кстати, выяснил историю покупки Екатериной II берлинской коллекции картин коммерсанта И. Э. Гоцковского в 1764 году (эта дата считается началом истории Эрмитажа). Безуспешно пытаясь попасть в состав Петербургской академии наук, Кёне в 1846 году организовал Археологическо-нумизматическое общество (позднее Русское археологическое общество), куда привлек многих крупных ученых, наладил издание его «Записок», активно пропагандировал общество на международной арене. Правда, в 1853 году неприязненное отношение нового руководителя общества великого князя Константина Николаевича заставило Кёне расстаться со своим детищем. Из-за стремления заручиться поддержкой высокопоставленных лиц, финансовых манипуляций на нумизматическом рынке и любви к всевозможным наградам, отличиям и званиям Кёне пользовался дурной репутацией. Однако служебная и научная его активность была совершенно потрясающей. Александр II всецело доверял его знаниям в области геральдики и фалеристики. Научные работы Кёне известны на семи языках. Наиболее существенная из них – «Исследования об истории и древностях Херсонеса Таврического» (СПб., 1848). В 1858 году Кёне неверно атрибутировал сребреник Ярослава Мудрого, приписав эту монету князю Олегу. Эта ошибка вызвала критику коллег, а упорство Кёне в отстаивании своего мнения сильно подорвало его и без того не слишком высокое научное реноме. Под конец жизни Кёне дослужился до чина тайного советника, был членом 30 зарубежных научных обществ и академий, а в 1862 году получил титул барона от правительницы (за малолетством принца) микроскопического немецкого Рёйсс-Грейцского княжества. Девиз его герба, занесенного в Общий гербовник, в переводе почему-то со старошотландского звучит как «Мы врагов не боимся!».

В процессе подготовки к коронации Александра II и вскоре после нее именно Кёне разработал новый проект российского государственного герба: три его варианта – Большой, Средний и Малый – были утверждены императором 11 апреля 1857 года. Кёне создал также родовой герб Романовых, систему гербов для членов императорской фамилии, а также флаг гербовых цветов (черно-желто-белый), употреблявшийся вплоть до коронации Александра III в 1883 году.