Марика ещё раз посмотрела на смешное отражение в ростовом зеркале, протянула руку леди Ор и послушно шагнула в портал. Она обещала сегодня вести себя безупречно, даже при том, что пышная юбка платья мешалась, а причёску горничная затянула слишком уж тугую. Леди Ор в ответ на все жалобы отрезала: «Традиции!» – и спорить с ней не было никакого смысла.
В прошлом году Марика предвкушала, как попадёт на праздник Конца года во Дворец Совета. Она издёргала леди Ор, две недели ложилась спать точно по часам и съедала суп до последней ложки, боясь, как бы за плохое поведение её не оставили дома. Но праздник оказался отчаянно скучным: сначала пришлось долго стоять, пока члены Совета и Ковена говорили поздравительные речи и принимали дары, потом сидеть на скамеечке и смотреть, как взрослые танцуют. Только после этого разрешили пойти в детскую комнату и поесть под надзором строгих женщин в ярких бархатных платьях.
Зато Марика разговорилась со сверстницей, Эльзой из семьи Кэнт, и они даже немного повеселились, обсуждая, как смешно женщины и мужчины держатся за руки.
Дворец Совета, впрочем, Марике понравился и в прошлый раз. А в этот, пройдя через портал, она восхищённо принялась крутить головой, разглядывая удивительные чары. Огромный зал выхода порталов превратился в настоящий лес, тонкие стволы деревьев устремлялись вверх, их кроны переплетались, и сквозь шевелящиеся на ветру листья бил яркий солнечный свет. Под ногами росла настоящая трава, от цветков к цветкам перелетали бабочки.
Марика понимала, что где-то в зале обязательно должны были находиться стены, но не видела их – лес казался бесконечным. Наклонившись под строгим взглядом леди Ор, она погладила мягкую, чуть влажную от росы траву и, отважившись, сорвала цветок. Он остался у неё в руке, с розовыми лепестками, нежный, пахнущий сладкой свежестью. И вдруг – растаял. Опустив глаза, Марика увидела, что он вырос снова на том же месте.
– Пойдёмте, леди, нечего здесь тратить время, – скомандовала леди Ор, и Марика подчинилась, но всё же не удержалась, протянула ладонь и представила, как рядом с тем цветком распускается ещё один.
Он получился – голубой, как платье Марики, и тоже настоящий.
– Ох, леди, – вздохнула гувернантка, – откуда вы знаете, что можно так вмешиваться в чужие чары?
– Не ругайте юную леди, – послышался приятный голос, и из-за деревьев вышла молодая женщина, как показалось Марике, очень красивая, с блестящими чёрными волосами, которые свободными локонами спадали до пояса и оттеняли простое белое платье. – Наши чары не сломать так просто.
– Мэм, – тут же присела в глубоком реверансе леди Ор, и Марика повторила движение за ней.
Она никогда не видела верховную ведьму, но узнала её сразу. Где-то в груди разлилось тепло. Стало свободно, радостно.
– Поднимитесь, – произнесла верховная ведьма. – Ты ведь дочь лорда Дойла, не так ли?
– Да, леди Эск, – Марика не сдержала широкой счастливой улыбки.
– Пойдём со мной. Не бойтесь, – она подмигнула леди Ор, от чего Марика чуть не рассмеялась в голос, – не потеряю вашу подопечную, – и протянула Марике руку.
Они сделали несколько шагов вперёд, и леди Ор пропала. Марика охнула, а верховная ведьма приподняла идеальную бровь:
– Угадаешь, как здесь всё устроено?
Марика восторженно закивала:
– На самом деле здесь вокруг множество людей, но мы не видим и не можем наткнуться на них, а они не могут найти нас, да?
– Правильно. А как это получилось?
– Не знаю. Я понимаю, что главное – желание и комфорт каждого гостя, но… Леди Эск, а если кто-то пожелает, наоборот, кому-нибудь докучать?
– Обоюдное желание встретиться, – поправила её леди Эск. – Я нашла вас только благодаря своему статусу. Некоторые привилегии, видишь ли, – она усмехнулась и тряхнула головой. – Твой батюшка мог бы нас найти, ведь мне нравится лорд Дойл, а ты наверняка будешь ему рада. А вот лорд Риверс может часами бродить в поисках, но со мной не пересечётся. Он в меня влюблён, но свет ещё не видел такого невыносимого болвана.
– Я поняла! Раз вы его терпеть не можете, он вас не отыщет.
– Умница! – похвалила леди Эск. – Что ж, лорд Дойл не просто хвастался, ты действительно очень умная девочка. Мне понравился твой цветок. Справишься с деревом?
Было не совсем понятно, просто это интерес или какой-то экзамен, но Марика кивнула, указала рукой на свободное место и представила, как в земле зарождается семечко, как оно раскрывается, пускает корни, проклёвывается и устремляется ввысь, превращаясь в крепкое молодое дерево – почти такое же, как остальные деревья, разве что с чуть более тёмной корой.
Верховная ведьма рассмеялась и ласково погладила Марику по голове:
– Замечательно! Но, кажется, твои педагоги слишком много времени тратят на визуализацию. Конечно, если бы мы были в настоящем лесу и нам требовалось настоящее дерево, которое останется навсегда, мы сначала положили бы в землю настоящее семечко, а потом растили бы его. Но здесь всё иллюзия, смотри! – она щёлкнула пальцами, и рядом возникло ещё одно дерево. – У него даже нет корней, но они и не нужны. Завтра всё это исчезнет.
Нахмурив лоб, Марика щёлкнула пальцами – и улыбнулась, любуясь результатом.
– Отлично! Сколько тебе лет?
– Десять.
– И ещё не было первой крови? Поговорю с лордом Дойлом, пусть не затягивает и года через четыре отправляет тебя в Магистериум. Домашнее обучение хорошо только на первых порах. О, вот и твоя гувернантка!
Действительно, из-за деревьев вышла леди Ор. Верховная ведьма ласково коснулась пальцем щеки Марики и добавила:
– Будь умницей и учись хорошо. И, – она понизила голос, – обязательно попробуй земляничные пирожные. Обещаешь?
– Обещаю! – улыбнулась Марика, и верховная ведьма, шагнув назад, исчезла.
***
Земляничные пирожные и правда оказались замечательными.
– Потребую, пусть наш повар тоже такие готовит! – выдохнула Марика, доедая третье.
– И я! – поддержала её Эльза Кэнт, и они захихикали.
Как и в прошлом году, взрослый праздник оказался очень скучным. Сколько можно было, в конце концов, разговаривать и танцевать?
– Мама говорит, я пойму это, когда придёт черёд моего первого бала, – заметила Эльза.
– И моя!
Вместе с ещё двадцатью детьми они собрались в просторном зале, вдоль стен которого парили подносы с пирожными, маленькими бутербродиками и фруктами. В центре лежали подушки и стояли пуфики. У дверей замерли строгие ведьмы, одна в жёлтом бархатном платье, другая в сиреневом. При них никто, даже мальчишки, не решался бегать или кричать, так что все расселись и болтали кто о чём. Марика с Эльзой устроились рядом, набрали в тарелку пирожных и всего остального и теперь обсуждали праздник, балы и магию.
– Тебе хорошо, – вздохнула Эльза, когда они закончили говорить про бал, – ты уже колдуешь свободно. А я… – она протянула руку и с заметным усилием заставила яблоко подняться над тарелкой, подержала несколько секунд и отпустила, явно устав.
– Всё придёт, – утешила её Марика, – как будет первая кровь, так проснётся сила…
– Знаю. Поскорее бы! Я бы хотела уже… А какое самое сильное заклинание ты творила?
– Портал! – без сомнений ответила Марика, вызвав у Эльзы восхищённый вздох.
– Портал? Ты не могла творить порталы, ты маленькая! – тут же заметила незнакомая высокая девочка в бирюзовом платье.
– Я не с вами говорила, леди, – холодно отрезала Марика. – И вообще, мы не представлены друг другу.
Девочка смутилась, но тут же вскинула подбородок и велела:
– Эльза, представь меня!
– Это Лисса из рода Кэнт, – с недовольным лицом пробубнила Эльза, – моя кузина. Лисса, это Марика, наследница рода Дойл.
Лисса тут же посмотрела добрее и вежливее.
– Что, ты правда открывала порталы?
Щёлкнув пальцами, Марика создала рядом небольшое окошко, сунула туда яблоко – и оно выкатилось на середине комнаты. Марика приманила его обратно, очистила и откусила кусочек. Это привлекло всеобщее внимание, и спустя пару минут ей уже представились все остальные.
Не считая Марики, только три девочки уже колдовали достаточно свободно, а вот мальчишки, конечно, начали хвастаться. Начали вспоминать заклинания и чары. Кто-то наколдовал фонтанчик, ойкнул, забрызгав всех вокруг, – ведьма в жёлтом одним движением устранила последствия и попросила быть осторожнее.
– А я была в Нижнем городе! – неожиданно похвасталась Марика, и все затихли.
– Врёшь! – протянул грубый и шумный Лиам Гай.
– Станет наследница Дойл врать, – вступилась Эльза. – Что там?
Сама не зная зачем, Марика понизила голос и таинственно сообщила:
– Он весь серый! Дома, одежда людей. На улицах пыльно и грязно. Запах такой странный, противный.
Под вопросы «и что?», «а как?», «правда, что?..» Марика рассказывала о своих двух прогулках. Умолчала только о папином кулоне, а ещё – о мальчике по имени Генрих. Казалось неправильным про него болтать.
***
Марика шла по коридору, гадая: будут её хвалить или ругать. Матушка редко вызывала её к себе, раз уж это произошло – должна быть существенная причина. Но на ум ничего не приходило. На празднике Конца года она вела себя хорошо, даже леди Ор так считала. В уроках пока не было ни заметных успехов, ни провалов.
Перед покоями матушки Марика замерла, расправила платье и только потом постучала.
Дверь распахнулась, и оказалось, что в просторных светлых покоях матушка не одна – рядом с ней за чайным столиком сидел папа в домашнем костюме, в руках у него было печенье.
Матушка обернулась и воскликнула:
– Наконец-то!
Хотя, вообще-то, Марика собралась быстро и пришла сразу.
Леди Дойл, впрочем, часто казалось, что все вокруг двигаются очень медленно, приходят с опозданием и ничего не успевают. Неудивительно: она сама обладала настолько кипучей энергией, что все прочие в её глазах были медлительными сонными черепахами. Леди Дойл слыла одной из красивейших женщин Шеана. Вся она была тонкая, лёгкая, подвижная, с талией как у юной девушки, с белокурыми локонами, с большими зелёными глазами. Представляя Марику подругам, она обычно дожидалась, пока дочь отойдёт в сторону, и немного смущённо добавляла к хвалебным эпитетам: «Уверена, она вырастет и исправится. Знаете, как это бывает у детей. Зато какая сила!»
Марика сделала книксен обоим родителям и замерла в ожидании, а матушка неожиданно обернулась к папе и спросила негромко:
– И о чём же, возлюбленный мой супруг, вы думали, позвольте узнать?
Лорд Дойл откусил печенье, положил его на край блюдца, отряхнул крошки с пальцев и проговорил медленно, с ленцой:
– Я, моя дорогая леди, от природы наделён большим умом. Совет, как вам известно, возложил на меня обязанность неустанно беспокоиться о благе всех стенийских граждан, кроме того, я интересуюсь историей и социальными науками. Таким образом, – Марика прикусила губу изнутри, потому что видела, что папа просто дразнит матушку, – я вынужден думать о множестве разных вещей. Что именно из моих мыслей вас заинтересовало?
– Остроумно, мой лорд, – матушка поджала губы, – но я имею в виду прогулки этой юной леди в Нижний Шеан!
Марика запаниковала, представила, что ей запретят покидать дворец, отберут кулон и…
И ещё всякие ужасы в голову полезли.
Но она успокоилась легко: папа разрешил ей. А его решения никто и никогда не оспаривал.
– Ах, это, – протянул тот задумчиво. – Что ж, полагаю, вы согласны со мной, леди Дойл, мы с вами растим не юный тепличный цветок, а будущего члена Ковена. Как минимум.
– Она девочка, – отрезала матушка. – Невинная девочка, в будущем – невеста и жена. Как… – она встала и расправила юбку блестящего изумрудного платья, – как, во имя Всевышнего, нам выдавать её замуж? Кто возьмёт её, узнав, где она… гуляла, – матушка явно хотела выбрать другое слово, но осеклась, – пока была ребёнком?
Марика покраснела, на языке вертелось: «Пусть и не берут, больно нужны!» – но она промолчала. Она верила в папину защиту.
– Подозреваю, – улыбнулся он, – вздумай я сообщить, что рассматриваю претендентов на руку дочери, завтра здесь выстроится очередь до самого Дворца Совета и немного дальше. Марика – сильная ведьма и моя наследница. А также и ваша, спешу напомнить.
– Я бы не хотела выходить замуж за того, кому нужны только деньги. И кто не понимает, почему мне интересно бывать в Нижнем городе, – осторожно произнесла Марика, поймав папин взгляд.
Этот взгляд был хорошо ей знаком и означал: «Теперь твоя очередь действовать».
– Позволено ли мне узнать, – матушка вскинула голову, – почему именно вам интересно бывать в Нижнем городе?
И снова папа послал Марике взгляд, который как бы говорил, что пришло время отвечать самостоятельно.
– Лорд Дойл много говорит мне о простых людях и о том, сколько маги делают для них. Я думаю… Я уверена, что членам Совета и Ковена необходимо хорошо понимать этих людей, видеть их проблемы и нужды, чтобы принимать справедливые законы. Для этого недостаточно просто… читать книги или изредка выезжать в город. Я думаю, недостаточно.
– И вы это поощряете, – всплеснула руками матушка, а папа ободряюще улыбнулся Марике, хотя, конечно, она знала, что учитель ораторского искусства был бы ею недоволен.
О проекте
О подписке