Внезапно Тессу осенило. Она повернулась к белой женщине, которая продолжала без остановки вещать о неумолимом роке и грядущих разрушениях, и прошептала:

– Помогите. Пожалуйста.

Чувство беспомощности опутало ее с ног до головы, словно липкая паутина, не давая пошевелиться.

– Пусть то, что он записал, исчезнет.

Волк зарычал, и Тесса уже подумала, что женщина ее даже не услышала, как вдруг…

– Хорошо. Но ты должна кое-что пообещать.

Да все, что угодно! Если во власти призрака сделать так, чтобы Тессу больше не дразнили, а одноклассники перестали постить у себя на страницах ролики с ее участием, сопровождая их издевательскими комментариями, она пообещает все, что угодно.

– Чего вы хотите?

По затылку и рукам побежали мурашки.

– Ты должна принять это.

Правая рука женщины потянулась к левому рукаву кимоно – и кинжалу, висевшему в ножнах на талии. Тесса окаменела.

Однако длинные белые пальцы скользнули не к кинжалу, а к маске. Быстрым движением женщина сорвала ее, явив наконец свое лицо – точнее, то, что было вместо него, – сгусток теней с поблескивающими в свете галогеновых ламп глазами, и протянула ее Тессе.

Та с подозрением покосилась на деревянный предмет, украшенный витиеватыми узорами. Прорези для глаз были густо обведены красной краской, той же, которой были нарисованы точки на лбу. Сама маска имела форму морды оками – мистического волка, который, согласно поверьям, был посланником из мира духов.

И навряд ли этот посланник приносил что-то приятное – выигрышные лотерейные билеты, например, или освобождение от физкультуры.

– А… что это такое?

– Она поможет тебе на твоем пути к великой судьбе, – ответила женщина.

– Но я не хочу, чтобы кто-то выбирал за меня мою судьбу, – запротестовала Тесса.

– Выбор всегда остается за тобой, – промолвил призрак. – Но когда выпадает один шанс на миллион – ты должна воспользоваться им, пока не стало слишком поздно.

Мальчишка тем временем ехидно посмеивался:

– Семьдесят пять процентов загрузилось!

За доли секунды Тесса успела взвесить оба варианта. Откажется от маски – и быть ей снова всеобщим посмешищем. А если возьмет… можно будет спрятать ее под кровать и сделать вид, что потеряла. Или вообще сжечь. В конце концов, как какая-то несчастная маска может повлиять на ее судьбу?

А может, если взять маску, призрачная посланница объяснит наконец, почему их с волком видит только Тесса. И почему Тесса – вечный изгой, которому никак не найдется места под солнцем.

В глубине души Тесса знала: какой вариант ни выбери, все равно пожалеешь. Но если Пэйтон и Сесилия снова увидят ее физиономию на домашней странице «НауЛук»… У Тессы сжалось сердце, когда она представила, как сестры расстроятся.

Не важно, проклята она или нет, главное – не дать сестрам лишнего повода за нее волноваться.

– Обещаю. Я приму вашу маску.

– Keizoku ha chikaranari.

– П-простите? – Японский Тесса знала неплохо (спасибо субботним урокам), однако такой пословицы еще никогда не слышала. Или это была никакая не пословица, а очередное предупреждение? – Я поняла только что-то вроде «не отказывайся». От чего мне не отказываться?

Но времени на расспросы у нее уже не осталось. Маска вдруг сама собой появилась в ее руках, и Тесса ощутила под пальцами ее гладкую, изрезанную узорами поверхность.

– Это последнее предупреждение, – повторила женщина. Ее голос звучал все тише, как будто силы ее покидали.

– Но ведь… Это же бессмыслица какая-то…

Женщина с волком отвернулись от нее, готовясь уйти.

– Быть может, если ты решишься, мы еще встретимся.

И обе фигуры двинулись по направлению к мальчишке. Все произошло слишком быстро, Тесса даже сообразить ничего толком не успела.

Сначала раздался металлический звон – это женщина вынула из ножен кинжал. А долю секунды спустя волчище прыгнул. Мальчишка, конечно же, не видел приближавшегося к нему белого вихря. Злорадно посмеиваясь, он поднял глаза на Тессу, которая почему-то стояла, разинув рот от ужаса, и в следующее мгновение…

Острые зубища волка оглушительно клацнули – и телефон рыжего разлетелся на куски. Мальчишка пронзительно взвизгнул, попятился и с размаху сел на пол, бешено озираясь по сторонам. Женщина, стоявшая прямо перед ним, растворилась в воздухе, будто ее и вовсе не было. Единственное, что напоминало о ее визите, – деревянная маска в руках Тессы. И громадный волк.

Зверь плотоядно уставился на рыжего и зарычал.

– Прошу, не надо его есть, – зашептала Тесса. – А то сестры меня точно убьют.

Волк повернулся и плотоядно уставился на Тессу.

– О нет, нет-нет-нет, – решительно заявила она, помотав головой. – Лучше ешь его. Он вкуснее.

Волк, должно быть, ей не поверил: подобрав гигантские лапищи, он мощно оттолкнулся ими от пола и прыгнул…

Убежать Тесса не успела. Да что там, у нее не было времени даже на то, чтобы сделать шаг в сторону. Она лишь машинально выбросила вперед руку, в которой сжимала маску, как будто эта штуковина могла защитить ее от чудовища. Ослепительно блеснули острые клыки…

И волчище запрыгнул… внутрь маски! Тесса ощутила, как дерево под пальцами нагревается, но не успела она их разжать, как маска сжалась до размеров ногтя и сама собой прицепилась к алому браслету на запястье Тессы. Крошечный оками легонько стукнулся о фигурку кицунэ, и та тревожно звякнула.

Якульт всемогущий, это что сейчас было?

Впрочем, времени размышлять у Тессы не было – она крепко влипла.

– Психичка! – завопил рыжий и, сжав кулаки, бросился к Тессе. – Ты мне телефон разбила!

– Вы что это тут устроили? – рявкнул из противоположного конца зала кассир. Свернутые в трубочку репродукции, которые он держал в руках, разлетелись по полу.

Ясное дело, Тесса ничего не сделала – она ведь стояла в десяти футах от рыжего, когда его телефон «разбился». Но она уже давно уяснила, что справедливости в этом мире нет, и поэтому, когда у мальчишки спросят, что случилось, он станет во всем обвинять Тессу. Рыжий, тяжело топая, приближался, и Тесса уже подняла руки, готовясь принять бой…

Как вдруг между ними, словно из ниоткуда, возникла какая-то тень.

Мальчишка с размаху врезался в нее, упал на спину и испуганно заревел.

А Тесса, несмотря на спасение, еще глубже увязла в неприятностях. Впрочем, о мальчишке можно было сказать то же самое. Тяжело дыша, он во все глаза смотрел на нависшую над ним девушку. На ней были черные джинсы, на шее темная полоска бархата, а волосы были заплетены в два тугих узла, перетянутые лентами с угрожающе торчащими шипами.

– Только попробуй еще раз назвать мою сестру психичкой, – сурово произнесла Пэйтон, возвышаясь над распластанным мальчишкой. Из-за того, что носила она только черное, выглядела она куда старше своих шестнадцати лет.

На колени рядом с рыжиком опустилась Сесилия:

– Пойдем умоемся. А телефон тебе починят, я за этим прослежу.

Самая старшая из сестер Мията, семнадцатилетняя Сесилия, была воплощением красоты и нежности. Увидев ее, мальчишка наверняка решил, что эта добрая девушка в платье в цветочек – сам ангел, спустившийся с небес ему на помощь. Он шмыгнул носом и кивнул.

– Я бы и сама справилась, – подала наконец голос Тесса. – Не стоило обо мне беспокоиться.

– Мы всегда тебя прикроем.

Пэйтон, задумчиво созерцавшая то, что осталось от телефона, подняла глаза на Тессу. В них ясно читалось, что слова сестры ее не убедили.

Чувство вины неподъемным грузом легло на плечи Тессы. Тихо-тихо, так тихо, что никто, кроме нее самой, не расслышал, она пробормотала:

– Я старалась справиться.

– Что здесь произошло? – раздался внезапно чей-то голос.

У входа в магазин стояла вожатая, а за спиной у нее толпились новые знакомые Тессы. Сначала они в недоумении уставились на разбитый телефон и зареванного мальчишку, а потом все дружно воззрились на Тессу.

От их подозрительных взглядов Тессу передернуло.

– А ну, все четверо, – грозно рявкнула вожатая, – сейчас же ко мне.

Не подтолкни Пэйтон сестру локтем, та бы так и осталась стоять как вкопанная. Сесилия помогла рыжему подняться и взяла его за руку. Она вела себя с ним очень ласково, может даже чересчур, – надеялась, наверное, что ее доброта к рыжему благотворно подействует на его родителей и те не слишком обозлятся на семейство Мията. Тесса мгновенно представила себе Грэм (так звали мать их покойной мамы, она жила в Америке, а родители отца – в Японии): вот она сидит, устало сгорбившись, за столом на своей кухне и думает, кто же теперь позаботится о внучке, ведь из лагеря ее опять выгнали, а самой Грэм некогда: она работает допоздна в магазине. Пэйтон и Сесилия уже говорили ей, что сами приглядят за младшей сестрой, но с тех пор как Тесса начала видеть невидимое – и, как следствие, попадать в неприятности, – бабушка решительно заявила, что Тесса непременно должна находиться под надзором взрослых. Грэм искренне считала, что тогда Тессу перестанут дразнить, а в соцсетях больше никогда не появится глумливых роликов с ее участием. Жаль, она была не права.

Тессе казалось, что само ее рождение стало проклятием для ее семьи. Ей и года не было, когда родители погибли в автокатастрофе. Если бы не Грэм, девочек бы отправили по разным приютам. Она забрала внучек и тем самым лишила себя безмятежной старости. Вместо того чтобы наслаждаться спокойной жизнью на пенсии, Грэм, в черных волосах которой уже серебрились седые пряди, работала с утра до ночи, до онемения своих узловатых пальцев и боли в спине. Благодаря бабушке у сестер Мията была крыша над головой и расставание им больше не грозило. Старшие сестры, как и Грэм, были готовы защищать Тессу до последнего вздоха – и ей так хотелось их отблагодарить! Сделать для них хотя бы что-нибудь. Но она в семье была младшей, а, как известно, о младших все и всегда заботятся – особенно когда те по уши увязают в неприятностях.

Тесса могла бы поклясться, что если сегодня вечером заглянет тайком в кухню, то увидит, как Грэм, озабоченно хмурясь, листает чековую книжку и с тревогой думает о том, сколько придется отдать родителям мальчишки за испорченный телефон и хватит ли оставшихся денег на оплату счетов.

«Когда-нибудь…» – клялась про себя Тесса, пробираясь сквозь пялившихся на нее ребят. Глаза щипало от подступивших слез; рука вожатой, словно хищная когтистая лапа, вцепилась в плечо. Когда-нибудь она сможет позаботиться о сестрах. Когда-нибудь ей наконец хватит сил спасти дорогих сердцу людей.

В тот же миг, где-то на другой стороне земного шара, скрипнув, распахнулась одна таинственная дверь, которая долго, бесконечно долго была заперта. И бесшумные слова, клятвы и желания, плававшие за ней косматыми облачками тумана, потянулись к расщелине между мирами, устремляясь сквозь тьму к свету…