– Я знаю, что ты меня слышишь, Джон Голд! И эта сучка Эрато из Дома Маккоев ошивается где-то рядом с тобой, – разгневанная Эрато что-то прошипела на эльфийском. Клио, довольно ухмыляясь, продолжила. – Кто ты вообще, бл***ть, такой?! Пришел на Прятки и довел двух Монстров-Императоров до самоубийства. До самоубийства, твою-то мать! Монстры и слова-то такого не знают! А потом завалил супермутанта, сбежав через призыв от удара Защитника Мира. Ты задолжал самой судьбе, человечишка!

Несколько мгновений Клио молчала, давая камере заснять момент того, как быстро зарастают раны от кислоты на лице. Эрато тихо указала пальцем на дрона, парящего недалеко от нас.

– Не надо вестись на ее провокации. Эта старуха любит подсматривать за своей добычей.

Клио на экране прочла по губам сказанное, но своего поведения не изменила. Ее действия видимо санкционированы Системой.

– Как представитель Мирового Правительства Титардо и старейшина клана Дзу, я бросаю вам вызов! Вызов, мистер Джон Голд! Если наберешь больше баллов, чем я, Императрица Клио Дзу, получишь от Мирового Правительства амнистию за одно любое свое преступление. Но если проиграешь… и наберешь меньше баллов, чем я… тогда никакая судьба тебя уже не спасет. Ты будешь работать на клан Дзу до конца своих дней! Не пытайся сбежать или отказываться. В этом случае я гарантирую тебе то же наказание, что и в случае провала.

Хаоситка улыбалась, как безумная.

– А теперь иди, Джон, мать твою, Голд! Иди и покажи МНЕ… свое стремление к смерти!

Экраны погасли. Объяснив условия испытания, Клио отключила дрон-камеру. Несколько секунд Эрато шумно дышала, сдерживая рвущийся наружу гнев. Оно и понятно. Ее, дочь Великого Дома, оскорбили в прямом эфире на глазах у миллиардов зрителей. Такое нельзя молча стерпеть.

– Баон, присмотри за Тео и Наумаром, – эльфийка приложила руки к покрасневшему от гнева лицу. – Мне, уф-ф-ф… мне надо остыть, иначе зашибу того, кто под руку попадется. Джон…

Нет, так дело не пойдет. Капитан команды все еще я.

– Пойду спать. Не надо лишних слов, госпожа Маккой. Я сам о себе позабочусь, а как проснусь, найду вас по карте.

⁂

Еще в момент выбора альтернативной награды от Системы я понимал, что улучшение Навигатора покажет себя в будущем. Чем выше будет мой ранг силы, тем заметнее эффект. Технически, я снизил вдвое расходы на телепортацию, а также вдвое увеличил запас маны за счет перехода в ранг Ратника. В совокупности, уже сейчас моя максимальная дальность перемещения увеличилась в четыре раза. Поэтому когда понадобилось найти уединенное место для сна, я в три прыжка телепортировался на вершину одной из самых высоких гор, находящихся неподалеку. Включил браслет-дыхалку, едва живую грелку в костюме шахтера и, закопавшись в сугробы на заснеженной вершине, тихо и мирно заснул. Эфирное тело тут же начало перестраиваться.

Мне снилось далекое прошлое. События, прошедшие на Земле больше десяти лет назад. Пустынный Город Мертвых, в котором мы с мамой и сирой Хекс застряли сразу после входа. Антарктида, смерть водителя вездехода от отравления маной и конечно же вход в закрытую формацию.

Пустые древние здания черными провалами окон смотрели на нас со всех сторон. В царящей тут тишине можно было услышать шаги человека со ста метров. Погода внутри формации оказалась настолько теплая, что нам пришлось отказаться от одежды полярников.

Я был прав, подумав, что сюда рано ступать ноге человека. Здесь нет людей, травы, еды и даже вездесущих насекомых. Мертвая экосистема. За три недели поисков мы обошли все дома, улицы, башни и подземелья, ища проход в Бездну, о которой, не переставая, твердила сира Хекс. Мама один раз обмолвилась, назвав ее полным именем. Хекс Адамини, ведунья из Дворца Психеи.

– Проход в Бездну должен быть здесь! Ты же тоже чувствуешь эти грязные потоки маны. Их ни с чем не спутать! Эманации монстров, демонов и духовных созданий, смешанных воедино.

– Да, сира. Мы с Алексеем продолжим поиски в западной части. Мне показалось, что часть зданий там ушла под землю. Возможно, под ними кроются пещеры.

– У тебя еще осталась еда?

– Нет, госпожа. Запасы провизии остались в машине. То, что было в инвентаре, закончилось еще неделю назад.

Заглянув в глаза мамы, ведунья рассердилась.

– И не надо так на меня смотреть! Я уже говорила. Если не найдем выход наружу или путь в Бездну, твою ручную обезьянку придется съесть. Признаю, было хорошей идеей притащить пацана внутрь формации.

– Да, госпожа.

– Я тебе не монстр, девочка из Сохо! Окажись ты на моем месте, сама бы так поступила. Разница лишь в том, что это я сейчас стою над тобой. Я командую. И мне нести грех этого поступка всю оставшуюся жизнь.

– Я всё понимаю, госпожа.

Ведунья ушла в северную часть города, оставив нас с мамой наедине. Она не знала, что Клео, почуяв неладное еще в первую неделю поисков, спрятала часть своего провианта в одном укромном уголке того самого дома, что просел под землю. Помню, как мы закапывали припасы, присыпая их сверху песком.

– А зачем мы так поступаем, Клео?

– Так надо, Чудо ты мое! – Клео продолжала жизнерадостно улыбаться, несмотря на начинающийся голод. – Если начнутся серьезные проблемы, начальство в первую очередь думает о себе. Сира не станет заботиться о тебе и обо мне. Она готова пойти на любые жертвы ради собственного выживания.

– А мы?

Клео отвлеклась и щелкнула пальцами.

– А мы должны быть готовы к тому, что может произойти. Поэтому закапываем еду. И да! Не вздумай рассказать об этом мадам Хекс.

Еще через два дня ведунья потребовала у Клементины показать ей свое кольцо-инвентарь. Запасов там было дай Бог дня на три, и эти пайки мама отдавала мне, сама поддерживая свое тело умением подпитки маной.

В последнее время мы изредка наведывались в тайник, дабы не вызвать подозрений у сиры. Мама обычно не давала мне еды и воды, напитывая мое тело маной.

– Прости меня, Чудо. Если я или ты будем выглядеть слишком сытыми и здоровыми, сира догадается, что мы ее обманываем, и тогда у нас начнутся серьезные проблемы.

У Клементины от голода на лице заострились скулы и появились овалы вокруг глаз. Она уже не смеялась и не улыбалась так, как раньше. Мы целыми днями осматривали пустые дома и подвалы в поисках пути в Бездну. Город Мертвых оказался формацией-ловушкой, выход из которой никто из присутствующих найти не смог. Но Гилберт Бейтс как-то смог сюда попасть, а потом и выйти наружу. Значит Хекс права: путь в Бездну спрятан где-то в Городе Мертвых.

Не доходя до тайника, мама отправила меня вперед, сама оставаясь на месте.

– Иди. Откопай паек и последнюю бутылку воды. Я скоро подойду.

Дойдя до нужного дома, я почуял неладное и оглянулся. Клео уже нигде не было. Однако появилось ощущение чужого недоброго взгляда. Не как тогда с перевертышами в Египте, а скорее злого и любопытствующего одновременно. Идя спиной назад, я направился ко входу в другой дом. Возможно, мы ошибались, и тут все-таки водятся монстры.

Когда я достиг дверного проема, ощущение взгляда изменилось. Их будто стало два, а потом и четыре. Один из неизвестных стал приближаться. Я заметил, как смещается гравий под его ногами. Не доходя пары шагов, из-под плаща-невидимки показалась сира Хекс, занесшая руку с ножом для удара. Я был готов к неожиданности и даже успел отпрыгнуть. Но ведунья всё равно достала меня уже в самом прыжке, распоров кожу и мышцы под ней от плеча до груди. Сила атаки была так велика, что меня отбросило на несколько шагов.

– Надо было сразу тебя убить, обезьяна! Где эта тварь?! Где эта сучка Клементина?

– С-сира Хекс…

Ведунья смешно облизнула окровавленное лезвие ножа и заглянула в дверной проем дома, к которому я подошел. Внутри никого.

– Не сиркай мне тут! Позавчера от тебя пахло вяленым мясом. Я знаю, что вы меня обманули и спрятали еду.

Из под щита-пленки позади отвлекшейся ведуньи показалась Клео с длинным ножом в руке. Одно только лезвие было в целый локоть длинной. Каким-то звериным чутьем Хекс ощутила опасность и отпрыгнула вперед, уходя от удара сзади. Ведунья оказалось ко мне спиной, буквально в полушаге.

– Дура ты, Клео! Думаешь, я не знала о твоей второй способности? Бесхрамовые Сохо. Как же!

Мама перехватила нож. Даже мне было очевидно, что она ни разу не боец. Руки трясутся от страха, но оружие держит решительно.

– Я не дам тебе убить моего сына!

– Малолетняя дуреха! О чем ты вообще думала, привязываясь к бесполезной мартышке? Он не из Титардо! Не пробужденный, не потомственный, ни разу не особенный. И ты подарила свою материнскую любовь такому бесталантному ребенку?

Хекс прыгнула вперед, нанесла удар ножом по оружию мамы и тут же отпрыгнула назад. Клео едва удержала клинок в руках и теперь затравленно дышала.

– Да что ты можешь знать о чувствах матери?! – Клео начала плакать. – Мне не нужен никакой интерфейс, чтобы верить в то, что мой сын особенный! Он спас мне жизнь! И не один раз! Чудо смог добиться признания Велерада. Этого чурбана, не любящего никого, кроме самого себя! Он… он… он…

Нож мамы начал опускаться все ниже и ниже, а я, лежа на земле, увидел, как Хекс согнула ноги в коленях, готовясь атаковать. Ведунья поняла, что Клео утратила самоконтроль.

Немного подобравшись к Хекс, я ткнул ей пяткой в тыльную сторону коленной чашечки, заставив ее на секунду потерять равновесие. На большее я-десятилетний, да еще и с глубокой раной на плече в принципе был не способен. Погрузившись в свои мысли, мама не успела отреагировать на открывшуюся возможность для атаки. Да и не хотела она проливать кровь. Восстановив равновесие, ведунья обернулась и с легко читаемым гневом посмотрела на меня.

– Чертова обезьяна! Это всё из-за тебя! Не найди ты эту чертову формацию…

Хекс присела на корточки, готовясь всадить мне нож в сердце. Уж слишком очевиден был хват двумя руками за рукоять.

– НЕТ! Не смей к нему прикасаться!

Опомнившись, Клео набросилась на Хекс сзади, и завязалась потасовка. Не знаю, почему никто из них не использовал доспех духа. То ли дело в том, что не считали случай боем. То ли экономили ману. Но в итоге Хекс, извернувшись, уклонилась от удара в спину и сама смогла ранить маму. Началась куча мала на земле, и в итоге длинный и неудобный нож мамы был выбит из рук. Ведунья, получив преимущество, тут же всадила ей нож в грудь. Вокруг раны начало наливаться пятно крови.

– Мама!

– Чудо… сынок…

– Вы оба тут сдохнете!

Лежа на земле, я находился позади дерущихся женщин. Бессилие, когда твоим близким плохо, – самое отвратительное чувство на свете! Пока Хекс думала о победе и еде, нависнув над Клео, я встал на ноги, придерживая рукой место с раной от ножа. Кровь хлещет. Велерад сказал бы, что задета левая верхняя межреберная вена. Пришлось убрать ладонь от пореза и поднять здоровой рукой самый большой булыжник.

– Твой род не будет скорбеть о тебе… чертова суч…

– Не кричи на маму!

Удар камнем в затылок ведунья никак не ожидала.

– Не трогай мою маму!

Второй удар, и камень с противным хлюпаньем пробивает череп. Хекс заваливается на бок и мелко трясется.

– Не смей причинять ей боль!

Третий удар прошел вскользь. Ведунья упала на бок и больше не шевелилась.

– Ч-чудо…

– Мама.

Мама держалась за нож, торчавший из её груди. Лезвие вошло внутрь грудной клетки, между третьим и четвертым ребром. Цвет крови светлый – артериальная кровь. Задета грудная аорта. Знания об анатомии, один раз показанные Велерадом, снова и снова всплывают в сознании. И ничего! Я не знаю, как помочь маме с раной.

– Ч-чудо, ты не сделал ничего плохого! Не переживай обо мне, – Клео тяжело даются слова. Кровь вокруг раны толчками выходит наружу. – Достань наши припасы из т-тайника. Я сейчас выложу… Боже… я не хочу оставлять тебя одного в этом мире. Алексей, солнышко мое…

– Мама, не умирай! Прошу, не умирай! Ты же обещала…

Оперевшись рукой на землю, Клео кое-как приняла сидячее положение. Лицо бледнеет, блузка пропиталась кровью.

– Пообещай мне, Чудо! Пообещай, что не умрешь, пока не поступишь в Академию Магии! Поклянись истинным именем, что не опустишь руки, пока не исполнишь обещанного!

– Мама!

– Пообещай!

– Обещаю, только не умирай!

Приложив руку к моей щеке, Клементина Сохо улыбается той же улыбкой, какую показывала в день нашего знакомства в деревне Лисий Лес.

– Каким же красивым ты вырос, мой мальчик.

Что-то в воспоминаниях изменилось, и я начал видеть себя и Клео со стороны. За ее спиной из воздуха появился бородатый мужчина с высоким посохом и огромной трехглавой собакой. Незнакомец приложил руку к спине мамы, и спустя секунду она затихла и упала на землю.

– Достойное поведение, как для любящей матери, так и для верного сына! Мне всё пришлось по нраву, – в руке незнакомца засияла искра золотистого цвета. – Отвага мальца, горе матери, оставившей ребенка сиротой. И этот неповторимый этикет женского боя. “К чему защита и доспех духа?! Давай заколем друг друга ножами!”

Мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы сообразить, на каком языке говорит незнакомец. Греческий, кажется?! Похоже на византийский диалект.

– Ч-что вы сделали с моей мамой?

Мужчина, засмотревшись на искру, только после вопроса обратил на меня внимание.

– Она спит, дитя, – мужчина сжал в ладони проскользнувшую золотистую искру. – Считай мое вмешательство простой Императорской прихотью. Женщине с раной в груди я дарую свободу, но заберу все вещи и воспоминания за последние несколько лет. Она не должна помнить ни меня, ни этого места. Пропадут даже логи за этот период. Тебя по разумению надо убить.

Трехглавый пес начал рыча подходить ко мне. Мужчина улыбнулся.

– Как она там тебя назвала? Чудом кажется? Ты даже не Пробужденный, но сумел попасть внутрь Города Мертвых. С таким низким количеством свободных начал, тебя и человеком-то назвать сложно.

Лихорадочно соображая, как выжить, я пригляделся к незнакомцу получше.

– Ваш посох и собака! Вы Аидис? Или Аид, как вас называют в нынешней эпохе? Тот, чье имя значит невидимый, вечный, почтительный и сострадательный. Милосердный и таинственный. Бог царства мертвых. Вы же не сеющий смерть, а великий управитель. Тот, кто вечно стережет…

– … свое царство, – мужчина улыбнулся. – Тебя воспитали Знающие? Весьма недурно для звереныша.

Сделав шаг вперед, мужчина оказался сразу около меня.

– Так и быть. Я дарую тебе жизнь. Заберу все вещи и воспоминания, как у матери. Вам, землянам, рано соваться в Бездну. Тем более через мои новые земли.

Человек, стоявший тогда передо мной, был Императором Аидом, участником пятой Битвы за Будущее Земли. Не Психея первой нашла вход в Бездну, а Аид, ее старший собрат по пантеону. Сейчас я видел воспоминания как бы со стороны. Это был он! Тот третий наблюдатель, что смотрел за смертью Хекс со стороны.

Оставался еще кто-то четвертый, чей взгляд так и не пропал. Пока я-юный терял сознание от действий Аида, я-нынешний вертел головой в поисках источника непонятного беспокойства. Он близко! Смотрит, любопытствует, но не вмешивается. Ощущения говорят, что некто неизвестный всё это время стоял у меня за спиной.

Резко обернувшись, нос к носу столкнулся с полупрозрачным рыцарем в полном латном доспехе, закованным в глухой шлем. Он держал в руках меч.

[Неплохо, отродье. Встретить Императора и выжить, будучи всего лишь жалким дикарем.]

На одних инстинктах я отпрыгнул назад. Существо в латах не является частью моего сна или воспоминания. Бежать отсюда некуда.

[Он не знал?! Аид, этот твой бог мертвых, не знал про ваш семейный фокус с щелчком пальцев. Ты бы не смог забыть эту женщину, даже если бы очень хотел! Клементина, та, что дала тебе истинное имя, новую жизнь, воспоминания и недостижимую цель.]

Рыцарь расхохотался.

[Боги Бездны! Как же всё это по-человечески! Родители и дети. Эта женщина сама того не желая стала целью твоих поисков. Посмотри на себя, герой Джон Голд! Владелец регалий и победитель супермутантов. Человек, чье имя уже вошло в историю Игр Старших. Ты хочешь в Титардо ради нее! В Академию Магии ради нее! Ты даже конфликт с Дворцом Психеи устроил также ради нее. Все ради поисков матери, которую ты любишь больше собственной жизни.]

Рыцарь говорил то, что я знал, но не мог понять в силу своей неопытности. Ради поисков Клео я и впрямь готов отправиться на другой конец света. Одно только осознание этого момента уже стоит того, чтобы выслушать волну насмешек. Я признаю проблему своей психологической незрелости и чрезмерного акцента усилий на поисках Клео. Теперь у меня есть шанс изменить всё и стать лучше.

[Хо-хо! А ты оказался даже лучше, чем я думал, отродье! Столь быстрый анализ ситуации, признание проблемы и сразу же жесткий вердикт.]

Чтение мыслей?! И еще этот стиль речи. Ты прежний владелец черного меча?

[Пим-пон! Неправильный ответ. Теодор допустил ту же ошибку, приняв то, что видит, за правду. Настало время мне представиться, носитель. Я не прежний владелец меча. Я и есть сам меч!]