Глава 3. Жизнь после смерти, часть 1

Руины 6-го класса “Каспиан” [Пески падших]

Система перенесла меня в зону проведения третьего этапа Игр Старших. После телепортации я очутился на скале с плоской каменной вершиной. Чуть ниже по склону растут деревья-исполины, чьи верхушки по высоте не уступают Останкинской телебашне. Так довольно часто бывает, когда в мир приходит мана, и растения адаптируются. Одни становятся гигантами, другие хищными, а третьи вступают в симбиотические взаимоотношения с монстрами или другой фауной, используя их для распространения семян или для своей защиты. Чем больше времени проходит, тем сильнее меняется биосфера мира.

Система назвала это место Руинами. А это значит, что здесь когда-то очень давно жили разумные существа. Однако результат прошедшей тут Битвы за Будущее оказался совсем не таким, как думала местная Колыбель. Призванные ею монстры-защитники отбились от Дворцов еще до прихода Императоров, а потом нашли и разорили Колыбель, рассеяв ее силу по миру. Ее разум, та самая Воля Мира, исчезла. Руины – это мир без души, замкнутая самовосстанавливающаяся экосистема. Даже если всё тут убить и выжечь дотла, то пройдут сотни лет, и Руины снова откроются, и здесь вновь будет обитать новое поколение монстров. Обычно такие места используются Дворцами, кланами и другими могущественными организациями Титардо как тренировочная или сырьевая база. То есть охота и добыча полезных ископаемых. Если очень повезет, можно найти внутри Руин артефакты времен прошедшей тут Битвы. А то и не одной, если мир сам по себе старый. Так, например, у нас, на Земле, в исторических хрониках Индии упоминаются орудия богов, коих было более девяти десятков. И где они сейчас?! Неизвестно. Скорее всего большую часть уже нашли Дворцы, растащив по своим хранилищам.

Из воспоминаний меня выдернули встревоженные крики диких животных, доносившиеся откуда-то снизу. Плохо! Они учуяли ауру чужака, а я чуть не заснул. Руины – не то место, где можно расслабляться. Обострившееся обоняние уловило ароматы джунглей, запахи ядовитых испарений и монстров-животных живущих у корней древесных исполинов. Любопытно то, что, несмотря на отсутствие тут Колыбели, камни рода тут определенно есть. Новая стрелка Компаса Мертвеца указывает направление в самые темные заросли тропического леса. Пожалуй, такой бонус от регалии мне нравится даже больше, чем снижение расхода маны на применение телепортаций.

Не прошло и тридцати секунд, как во вспышках порталов один за другим на горное плато начали прибывать другие участники Игр. Группа немногочисленных хаоситов, горделивые эльфы Фризе, воинственные гномы с массивными пистолями, парочка настороженных драконидов и люди. Их было больше всего! Десятки, а потом и сотни представителей человеческой расы появлялись на вершине скалы, все как один готовые к неожиданному удару в спину. Игра началась!

Неизвестный мне орк Ратник зарычал, привлекая к себе внимание, и уже хотел было кинуться на меня, но тут наши взгляды пересеклись. Возникшая заминка в поведении стала решающей.

– Вперед, мистер орк. Я не стану использовать доспех духа. Впрочем, как и запоминать ваше имя.

Нет ни сил, ни времени разбираться с неизвестным противником. Если начнется бой – сбегу телепортом в кроны деревьев.

– Хрр, думаешь, справишься со всеми нами? – орк, достав меч, указал на окружающих. – За тебя… за вашу голову, мистер Голд, дают 50.000 баллов, хрр! Моя жизнь – небольшая цена за благополучие клана Харги! Достойный обмен.

– Моя кровь – это основа для лекарства от вируса Морфея. Убьешь меня, умрет и весь твой клан. О каком благополучии ты говоришь?

Переговоры – это танец, в котором важно уметь манипулировать поведением противника. Сейчас я занял позицию ведущего и управляю ходом мыслей собеседника. Секундой позже на скале появился заспанный Тео, немного шатающийся Наумар и нахмурившийся Баон. Гном вырвал бутылку со спиртным из рук торговца и убрал к себе в инвентарь. Последней во вспышке телепортации прибыла Императрица Маккой, притащив с собой какого-то пацана лет шестнадцати. Окинув взглядом толпу, эльфийка сразу всё поняла.

– И это все? – Эрато улыбнулась. – Ну же, не стесняйтесь! Из присутствующих здесь только у двоих есть шанс завалить Голда. Один из них Монарх, а другой – Витязь. Если вы Ратник, вперед! Можете всей толпой напасть. Ваших сил как раз хватит для его прокачки. А кто покрепче – будьте готовы встретиться со мной лично.

Баон окинул толпу взглядом, посмотрел где задержался взгляд Эрато и коротко кивнул Монарху из числа эльфийских благородных.

Эльф, Эскиалу Санари, 1001 уровень (ранг: Монарх)

Судя по гербу на одежде, не ветке, листу или плоду, а аж целому дереву, мне повезло лично увидеть одного из князей эльфийских владений.

– Глаза не подводят Вас, Эскиалу, – Баон говорил тихо, но его слова резонировали с верхними слоями астрала. Голос, пробирающий до глубин. – Я тоже был удивлен, увидев всё лично.

– Понимаю, Баон-эр, – князь вежливо кивнул в ответ. – Потомки Санари здесь ради наград от Системы. Мы не будем участвовать в охоте.

– Благодарю за понимание, – гном снисходительно улыбнулся. – Отправь к нам своих представителей. Посмотрим, какие есть точки пересечения в делах наших кланов.

Новые участники Игр продолжили прибывать на нашу скалу. Если зрение меня не подводит, на других аналогичных горных вершинах происходит то же самое. Проявление аур Эрато и Баона выросло с ранга Стража до Монарха. Видимо, в этот раз Императрицу ограничили максимально разрешенными рамками проявления силы на Играх. Прошло больше десяти минут, а она так и не сказала мне ни слова. Гном в мою сторону даже не смотрит, опасаясь разозлить Эрато.

Тео взглянул на черный меч, висящий у меня на поясе.

– Аои? [Обещание исполнено?]

[Да, дитя реликвии. Ты свободен.]

[Тео?]

– Аои! [Хозяин меча помог. На прятках. В обмен на услугу. Найти новый хозяин для меч.]

[На Прятках? То есть ты видел прежнего хозяина меча?]

[Дитя реликвии, ты дал клятву. Помни об этом.]

– Аои. [Не могу говорить, Джон. Меч… не враг.]

Видно, как тяжело Тео даются слова. Когда речь зашла о мече, он разволновался, сам того не замечая. Даже к прежнему стилю речи вернулся. И что это за оговорка? “Не враг”.

Почувствовав некую неловкость, Наумар молча подошел к Тео и сунул ему набор базовых магических эссенций.

– Давай пей! Если Джон в школу магов пойдет, составишь ему компанию. Мне туда дорога закрыта.

Подойдя ко мне, Наумар достал из кольца-инвентаря флакон с “Квинтэссенцией Жизни”, и, держа его в руках, на секунду задумался. Другие участники Игр с большим интересом смотрели за происходящим.

– Знаешь Джон, еще месяц назад этот флакон стоил в двадцать раз больше, чем вся моя долгая, никому не нужная жизнь торговца из дыры на обочине цивилизаций. Старый Наумар – продавец из лавки. ХА! Но потом ты пришел и, без веских причин, просто взял и нахрен выкупил мой долг! Даровал свободу… позволил ощутить ее вкус, увидеть небо, в конце концов! Ты даже дал мне время подумать, хочу ли я следовать за тобой, патриарх. А потом позволил вступить в свой род… уникальный род Голдов, величие которого другие пробужденные, те что стоят вокруг, пока не осознают. Я не так молод и перспективен, как Теодор. До величия, силы и власти госпожи Маккой и господина Бергандура мне не дорасти. Однако я все еще член команды, которую ты второй раз приводишь к победе. Патриарх, Джон, эта квинтэссенция – моя благодарность за появление тут, на Играх. Прошу, прими этот дар. Я хочу быть полезен делу рода Голд в меру своих скромных сил.

Старый Наумар. Его осознанность и честность меня удивляют. Оба эти качества личности редко встречаются в людях. Старик лучше других членов нашей странной команды понимает свое положение. Отвлекал Тео от тягостных мыслей о семье, сблизился с Баоном и аккуратно, через бутылочку вина, нашел подход к Императрице. Без таких людей, как Наумар, группа никогда не сможет стать полноценной командой. Он как клей или раствор, что соединяет все кирпичики здания воедино.

Приняв из рук старика квинтэссенцию, я некоторое время молчал. Верность делу заслуживает поощрения.

– Купи на все оставшиеся баллы доступ к башне гармонизации. Если дорастешь до Рыцаря – сделаю тебя старейшиной, ответственным за торговлю.

Наклонившись к старику, прошептал ему на ухо.

– Когда этап закончится, сразу покинь Игры, старик. Не знаю, что будет дальше, но оставаться и дальше рядом со мной крайне опасно. Помни о том, что тебе надо сохранить себя для жены и детей.

– До конца карантина они в безопасности, господин.

Наумар уже говорил, что жена с детьми сейчас находятся в изолированном исследовательском комплексе, где им ничего не угрожает. К счастью, у Тео похожая ситуация. Само имя Демиана Прэя охраняет семейство Ао лучше всяких бункеров.

– Знаю, старик. Башня гармонизации ауры гарантирует безопасность всем своим постояльцам. Пока не получишь от меня сообщения, оттуда ни ногой.

– А как же ваш друг, господин?

– В отличие от тебя, его тронуть не посмеют.

Прекрасно слышавшая мои слова Эрато едва заметно улыбнулась. Осознав, что я стараюсь контролировать ситуацию, Наумар коротко кивнул.

Сразу после разговора с торговцем Теодор наложил на меня эффект умения “Встряска”, дабы я не заснул в ближайшее время. За следующие несколько минут количество участников на вершине скалы увеличилось до трех сотен. Баон кивал старым знакомым, а Эрато взяла на себя роль непреодолимой преграды для возможных недоброжелателей.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и перед глазами выскочило новое сообщение от Системы. Третий этап Игр Старших начался! На экране – стильно одетая гоблинша в деловом костюме-тройке с галстуком. Крупные глаза, небольшая голова на короткой крепкой шее. При небольшом росте дама имела весьма коренастое телосложение. Она не носила колец достижений, браслетов или дорогих часов, тонко давая понять, что может легко позволить себе такой внешний вид, но не он делает ее самой собой. На лицо очень умелая подача себя публике.

Высший гоблин, Клио Дзу, вне уровней (ранг: Император)

Статус: иерарх фракции хаоситов в Мировом Правительстве Титардо

Сам термин “иерарх” означает священнослужителя в большинстве религий. В случае общества хаоситов, неотъемлемой частью которого является вера в великий Хаос, иерархи выполняют роль шаманов, ведунов и политиков одновременно. Чем более развита цивилизация хаоситов, тем более высокую роль в ней занимают иерархи. И уж если некой зеленокожей Императрице удалось войти в политическую фракцию хаоситов в самом Мировом Правительстве Титардо, то она должна быть весьма изворотливым политиком и удивительной личностью.

Увидев ведущего, ответственного за испытание, Эрато тихо выругалась.

– Чтоб ты сдохла в мучениях, старуха!

Гоблинша, не произнося ни слова, начала закатывать рукав пиджака, а потом и рубашки, оголяя запястье до локтя.

– Знаете, детвора, – Клио показала свою руку. Кожа чистая, ухоженная. – После первой сотни прожитых лет взгляд на жизнь меняется. Всерьез начинаешь воспринимать только Высших, потомственную знать и ублюдков, которым повезло прожить не меньше твоего. А еще тех недалеких идиотов, ставящих цели выше собственной головы. Первые доказали свою решимость стать Высшими, потеряв очень многое. Потомственных учили быть таковыми в глазах народа. И, наконец, ублюдки! Такие же прожженные циники, как я, видевшие смену не одного поколения потомков. Наши дети умирают, а мы живы. Внуки состарились, а мы всё ещё молоды. Нас, долгожителей, смерть больше не страшит, а становится долгожданным подарком после сотен лет ожидания и службы великому делу.

Несколько мгновений Императрица Клио смотрела на свои руки. Печаль, скорбь, сожаления о прошлом. Казалось, она так и не нашла, ради чего ей стоит продолжать жить дальше.

– Итак, детвора! Порой наглядная демонстрация – лучший способ донести смысл сказанного. Сама идея дарованной нам жизни сводится к ее сохранению и продлению. Заводить детей, семьи, создавать рода и использовать любые способы передачи генетической информации следующему поколению. Плодиться, плодиться и снова плодиться, как любят говорить в племенах хаоситов. Мы запрограммированы самой природой ценить жизнь!

Улыбнувшись, гоблинша заглянула в экран камеры.

– Задание на третий этап Игр Старших будет следующим. Любым способом нанести себе максимальное количество увечий и при этом сохранить свою жизнь. Заработанные баллы будут отображаться в строке статуса. Пояса, надетые на вас сейчас, после первого нажатия сохранят информацию о состоянии здоровья владельца. После второго нажатия или мысленной команды владельца пояса телепортирует в буферное пространство Системы, где тело будет восстановлено до записанных ранее значений. Радуйтесь, жители мира Фризе! Система даровала вам шанс без последствий подойти к смерти настолько близко, насколько это вообще возможно. Получить уникальный предсмертный опыт и вернуться обратно в мир живых!

Находясь в прямом эфире, Императрица Клио улыбнулась и, приложив минимум усилий, оторвала себе палец. Цифры с баллами над головой обезумевшей гоблинши стремительно пошли вверх. Кровотечение сразу же остановилось и конечность начала быстро регенерировать, но Клио продолжила калечить себя, отрывая куски плоти от руки. Некогда чистый костюм-тройка тут же покрылся кровью. Треск костей, хлюпанье разрываемой плоти – о, да! Эта чокнутая дамочка знает, как подать себя зрителям.

– Покажите свое “Стремление к смерти”! Учитывается совокупный урон физическому и эфирному телу, травмы психике, сознанию, разуму, оболочке сосуда души и то, как долго вы будете скатываться к краю неизбежной смерти. Речь о накопленных увечьях, а не боли. Не думайте, что готовность отрубить себе руку принесет вам много баллов. Хы-хы-хы, – гоблинша глухо рассмеялась. – Понимаете? В течение следующих трех дней услуги садистов, прячущихся среди вас, будут пользоваться небывалым спросом. Спросите себя, пробужденные! Как далеко вы готовы зайти ради победы? Хватит ли вам решимости нанести себе смертельный урон? Покончить с собой?! Покалечить товарища, ибо он сам со слезами на глазах просит вас об этом. Все ради того, чтобы заработать баллы и выкупить у Системы филактерии с душами погибших товарищей! Понимаете, игроки? Это испытание Игр Старших поставит под сомнение всё то, что вы считали правильным до этого дня! Стремление к долгой и счастливой жизни против стремления к мучительной и всепоглощающей смерти!

Собравшийся на скале народ роптал и, сам того не замечая, выдавал признаки сильного волнения. Недавний безымянный орк топтался на месте, не зная как поставить ноги. Клио права. Общество учит тому, как сохранять и продлевать жизнь, а не наносить себе увечья. Эльфийский князь со свитой, побледнев, смотрели на то, что Клио вытворяла с собственным телом. Обезумевшая гоблинша, раздробив себе все кости правой руки, окунула этот кусок измочаленной, окровавленной плоти в концентрированную живую кислоту. Миниатюрный монстр-слизь в ранге Монарха вцепился в незащищенную кожу Императрицы, стремительно ее разъедая. Реакция поедания была настолько сильной, что банка треснула, и едкие части жидкого монстра облили саму Клио с головы до ног. Несколько капель, попавших на лицо, разъели кожу и мышцы, показав в прямом эфире белые кости черепа. Гоблинша намеренно не защищалась доспехом духа, показывая свою решимость.

Размазав кровь по лицу, Клио улыбнулась на камеру и застыла так на несколько секунд. Черт! От мыслей о возможной встрече с этой хаоситской тварью у меня поджилки трясутся. Она же чокнутая на всю голову!

– Нижней планкой для перехода в четвертый этап Игр Старших будет 2500 баллов. Ах да! Тем из вас, кто сможет набрать баллов больше, чем я, Императрица Клио Дзу, будет дарована особая награда! На всё про всё вам дается трое суток. Давайте же сыграем в эту Игру! Кто умрет раньше: вы или я?!

Видимо в этот раз, чтобы получить альтернативную награду, надо превзойти в стремлении к смерти саму Императрицу Клио. Хаоситка протянула руку к камере, желая ее выключить, но в последний миг остановилась и взяла крохотного дрона в руку. Изображение задрожало, показывая Императрицу с близкого ракурса.