– Род со способностью S-класса, – генерал зажал первый палец в кулак, – стрелковое оружие на основе ауры, независимый аванпост в Изнанке, контакт с человеком из другого мира, класс проводника между миром Земли и Изнанкой.

Смотря на свою ауру, старый вояка шумно выдохнул.

– Вы додумались найти призывателя из Дворца Соломона и притащить его в Изнанку, чтобы вызвать Джона Голда из другого мира! Скопировали знания из принесенных им кристаллов, пока те не исчезли вместе с ним. Да еще и вестника убили якобы одной атакой.

– Именно так все и было, товарищ генерал.

– Лейх, ты же нормальный мужик. Обойдемся без уставщины! Специально тебе об этом сказал!

– Выучка. Не могу к старшему по званию обращаться так… неуважительно.

Генерал сжал кулак сильнее и сдержался, не став добавлять крепкого словца. Два сапога пара! У Еремея была похожая привычка. Жаль помер, чертяка, так и не увидев начало Битвы за Будущее.

– В ваши россказни верится с большим трудом. И только потому, что мы с тобой знакомы лично, я пока еще слушаю.

Лейх кивнул.

– Еремей не хотел идти с докладом к вам и Главному до тех пор, пока на руках не будет доказательств лжи со стороны Дворцов. Факт сговора и “Колониальный договор на ограничение образования” требовал не слов и видеозаписи, а железных аргументов! Примерно полтора месяца назад по реальному времени мы с родом Голд добыли образцы фокусирующих кристаллов ауры в Африке и сделали прототип винтовки на ауре, который чистильщики Белояра забрали с собой.

Генерал улыбнулся. Слишком много подобных отговорок он слышал за время своей службы: украли, потеряли, пришельцы унесли. Однако Лейх удивил, указав рукой на образцы оружия, лежащие на сцене: пара ружей, монструозная снайперская винтовка и нечто крупное, похожее на базуку.

– Перед вами доказательства. Именно из-за них Еремей и погиб. Стрелковое оружие на основе ауры.

Повернувшись к свите охраны, Георг указал рукой на образцы.

– Парни, разберитесь что к чему.

– Мощность выстрела на минимум поставьте, – Лейх немного придержал охранников. – Там, где предохранитель, стоит переключатель режима стрельбы. Пистоль, заградительный огонь, снайпер, фокус-выстрел. Последний может перегрузить доспех духа Ратника, но требует почти минутной подготовки на сжатие ауры. Снаряд летит медленно и цель может уклонится.

Георг хмуро кивнул. Хорошо хоть предупредили.

– Саша, побудь для них мишенью. Выставь доспех духа и сферический щит в конце зала. И принимай удары. Только без глупостей! Вы мне все живыми нужны!

Генерал посмотрел на уставшего Лейха.

– Продолжай. Вижу ведь, что не всё рассказал.

– Шахта по добыче кристаллов – это мечта Рубля, – прозвище Еремея резануло по слуху Георга. Старый вояка поморщился. – Внука хотел на нее поставить, чтобы тот не помер. Артемка неопытный совсем. Вот мы и выкопали с родом Голд пятикилометровую шахту на Урале. Кроме них, никто на всей Земле добывать такие кристаллы не может. Обычный пробужденный умрет от отравления маной.

Дав Лейху выговорится, Георг наконец понял, как долго майору приходилось держать все это в себе. Мечта погибшего друга, его нерадивый внук, долг Родине и желание доказать свою невиновность перед государством. Рублевы-Лебедевы пытались сделать то, чего сам Георг не мог бы себе позволить в силу его личных постоянных контактов с Белояром. Вестник обязательно бы почуял готовящийся подвох.

Незаметно к генералу и майору подошла юная блондинка с ником Молли Голд. Георг и сам не понял, как инстинктивно поставил доспех духа. Вот именно, что инстинктивно! Весь его опыт кричал о том, что эта дамочка, несмотря на ее скромный 28-й уровень, опаснее того же Лейха с его 142-м уровнем.

– Господин Чернигов! Возьмите, – девушка протянула шкатулку с кристаллами. – Здесь все знания, которые наш патриарх добыл из мира Фризе и передал нам. Здесь описаны методы войны Дворцов и Воли Мира. Знания о магии, порталах, правилах Битвы за Будущее, технологии производства артефактного вооружения и многое другое.

Не отрывая взгляда от девушки, Георг крикнул в сторону.

– Николай, возьми шкатулку у девушки, – один из личных охранников генерала взял вещицу и тут же проверил все предметы на наличие скрытой ловушки.

– Безопасно. Касаться можно.

Все еще чуя опасность со стороны Молли, Георг взял первый из предложенных кристаллов и напитал его своей аурой. Перед глазами предстал клановый храм Рублевых-Лебедевых и койка с неизвестным темнокожим мальчишкой. К ней подошел Белояр и что-то сделал. Потом появился Джон Голд, труп разрубленной пополам великанши и раздался крик.

– Ре-е-е-ейн! Я знаю, ты слышишь меня! Сколько еще цепей судьбы я должен разорвать?! Признай меня! Признай свою ошибку!

Затем подал голос Белояр.

– Это был ты! Тот погибший в Чернобыле ведун! Так ты не умер, отродье! Не прикидывайся! Я знаю, что ты пророк и чуешь меня так же ясно, как и я тебя! Знать бы, как ты выжил…

Секундой позже Джон появился за спиной вестника и разрубил того пополам, проигнорировав доспех духа. Георг, прекрасно знавший, насколько могущественен Белояр, не поверил своим глазам. Так вот как на самом деле погибло временное тело, которое вестник использовал столько лет?

Досмотрев запись до момента нападения на клановый храм, Георг с сожалением отложил кристалл в сторону.

– Кто такая Рейн?

– Неизвестно. Даже его род не знает, – Лейх пожал плечами. – Возможно, Рейн – это кто-то из его соперников в мире Фризе. Про пророка мало данных. Те, кто проходил с Джоном испытание, утверждают, что он мог делать поразительно точные предсказания, гадая на картах и внутренностях животных. Факт в том, что Белояр знает о Голде больше нас. И возможно больше, чем сам Джон о себе. Все-таки он вестник, а не простой пробужденный, типа нас с вами, товарищ генерал!

В другом конце зала для совещаний охрана генерала вовсю тестировала аурострелковое оружие на щите охранника. Бедный Саша уже испариной покрылся, блокируя их выстрелы.

Якут тихо посмеивался, смотря на потуги охраны.

– Самые хорошие биатлонисты из Сибири. Потому что наши волки не прощают ошибок ни в беге, ни в стрельбе!

Взглянув на целую кучу кристаллов с запретными знаниями, Георг усилием воли заставил себя отвернуться. Опасно! Чертовски опасно сейчас принимать такой подарок судьбы! Теперь, когда стрелковое оружие на ауре и другие ценные знания на руках, факт сговора Дворцов очевиден. Но стоит ли сейчас накалять обстановку? Нечисть и так прет из всех щелей. Если еще Дворец Психеи начнет строить козни, страна может попросту не переварить такой большой объем проблем.

Георг посмотрел на майора.

– Взять знания могу, но пока рано их… изучать, – генерал махнул рукой на шкатулку с кристаллами. – Если мое поведение быстро изменится, вестник это сразу почует и тогда может произойти всё что угодно. Со временем, я найду способ использовать кристаллы. Но точно не в ближайшие дни. Финансирование и взаимодействие с аванпостом обеспечим. Оформим вас в ведомстве, как организацию поставщика, и будем скупать ресурсы, добываемые в Изнанке. Вы тоже постарайтесь на глаза Дворцу Психеи не попадаться.

Блондинка сняла со своей шеи аккуратный амулет из резной кости.

– Работа наших мастеров, господин Чернигов. Амулет гасит 97 % ауры, разрушаясь по мере использования. На расстоянии до десяти метров обычный пробужденный нас даже не заметит. И только Ратники почуют подвох. Ник становится виден с трех метров.

Генерал взял в руки амулет, повертел его и, невнятно хмыкнув, обратился к майору.

– Какие у тебя, или лучше сказать у вас планы?

Лейх задумался.

– Некуда мне идти, товарищ генерал. Жена ушла, а детей Белояр не тронет. Они и про пробужденных то не знают. Я пока у Голдовцев поживу на аванпосту. Им военного инструктора как раз не хватает. Поживем пока, как партизаны, клепая новые образцы стрелкового оружия. Да и проводник я пока, считай, единственный. Без меня Голдовцы не смогут безопасно выходить в реальный мир.

Майор задумался.

– Я подожду. Столько, сколько понадобится. Мечту Рубля до ума довел, а дальше уже ваше дело. Я пока за внуком его присмотрю. Артемий – парень шебутной, но я разберусь. С пацанами своими же как-то справился.

Генерал не понял, чего майор собрался ждать, и этот невысказанный вопрос Лейх сразу прочитал на его лице.

– Вам не понять род Голд, товарищ генерал! Они там на аванпосте все чокнутые фанатики, истово верующие во второе пришествие их патриарха. Если кто-то и сможет вернуться из другого мира с надеждой на светлое будущее, так это только он. Месяц, два, три. Да хоть год! Я хочу лично увидеть человека, который умеет вселять в людей такую сильную веру в идею.

* * *

К тому моменту, когда я подошел к стенам Школы Магии, голова уже раскалывалась от все нарастающего гула. Сразу за аркой и воротами, ведущими внутрь, сидела группа из трех женщин в белых одеяниях. Впервые за время пребывания во Фризе мне довелось увидеть людей с темным цветом кожи. Будь мы на Земле, я бы точно мог сказать, что передо мной африканки. Причем полный комплект приветствия! Зрелость, старость и юность. Толстуха Фрида с пышными губами, старуха Рагумбо с морщинистым лицом и молодуха Кассия, ни разу не красивая девица, смотрящая на окружающих с едва скрываемым презрением. Все трое – Ратники, как и 95 % населения городов-гигантов. Стражам на такую глубину, с высокой плотностью маны, путь закрыт.

Посчитав Фриду главной, я вежливо поклонился, как того требовал местный этикет.

– Я желаю получить сертификат об окончании Школы Магии. Не подскажете, что для этого требуется?

– Заплатить, – фыркнув и отвернувшись, сказала Кассия. – Но откуда у нищего деньги на Школу?! Иди откуда пришел.

– Обучиться азам, юноша, – проскрипела старуха. – Мы принимаем любого, кто готов платить за часы обучения. Инструкторы, манекены и Источник. Все будет в руках учащегося Школы.

– Экзамен сдай, и будет тебе сертификат, – толстуха рыгнула, не стесняясь. Ей было наплевать на нормы приличия и соседок. – Чего уставился?! Турист? Или из деревни в столицу прибыл? Клади руку на шар.

Фрида указала двухметровую хрустальную сферу, стоящую в стороне. Если манозрение меня не обманывает, эта штука откачивает из окружающей среды грязную природную ману и очищает ее, перегоняя по мановоду куда-то под землю.

– Да не бойся ты! – Фрида улыбнулась. – Шар – это тестер. Если есть хотя бы один магический класс, шар засветится, показывая, какое родство со стихиями у тебя уже есть.

– Деревенщина, – молоденькая Кассия сказала это тихо. Ровно так, чтобы услышали только ее товарки и я. – Даже тестер ни разу не видел.

Старуха Рагумбо смотрела на меня с полуулыбкой, будто ожидая увидеть какое-то представление. Подойдя к сфере, я приложил к ее поверхности руку, и ладонь без явных причин утонула внутри. Вязкий прозрачный материал тут же затвердел. Даже моей немалой силы не хватало на то, чтобы высвободить руку. Секундой позже тестер начал выкачивать из меня ману с огромной скоростью.

[Джон, не дергайся! Это просто тест.]

[Сам не дергайся!]

Первым отреагировала регалия второго мозга, за секунду включив доспех духа. Не помогло! Неизвестный материал сжал руку еще сильнее, буквально срастаясь с порами кожи. Восприятие, раскаченное до совсем уж неприличных для Ратника значений, расширило субъективное ощущение времени, растянув одну секунду до восьми. Отключив доспех духа, уже оба сознания на автомате перешли ко второй эффективной стратегии поведения в неизвестных ситуациях. Аура резко вышла за пределы тела и начала разворачиваться, пытаясь компенсировать скорость утраты маны ее быстрым восполнением.

* * *

Старую Рагумбо мало кто в Школе воспринимал всерьез. Ее не помнили преподаватели, не знали инструктора и даже многочисленные ученики, мазнув по ней взглядом, сразу забывали неприметную старушку на входе. О “неприметности”, как черте своей души, Рагумбо узнала еще из уст первого кавалера – того подлеца заводили подобные вещи!

Потом, когда уже успевшей разочароваться в жизни Рагумбо было за сорок, она встретила другого мужчину. Однорогого! Он не был ей супругом или любовником. Даже спустя тридцать лет знакомства ей не хватит смелости называться другом настолько великого пробужденного. Мужчина с большой буквы! Тот, кто дал Рагумбо возможность понять, что ни одна черта души не может быть недостатком.

– Неприметность?! Тебя никто не запоминает, мой черный цветочек. Иногда быть незаметным – дар божий, а не проклятье. Если научишься быть незаметной и полезной, цены тебе не будет! Поступим так. Найди себе класс с умением абсолютной памяти, и я обеспечу тебя работой до конца жизни.

В тот день Рагумбо согласилась, ощутив харизму того мужчины. Таким не нужен класс правителя, чтобы вести людей за собой. Не нужно признание общества или Системы. Они уже Великие и знают об этом.

Тридцать лет назад у едва построенной Школы Магии появилась своя приемная комиссия в виде стола на входе с местами для наблюдателей. За ним все эти годы сидели три женщины. Две из них постоянно заменялись по разным причинам: беременность, амбиции уже состоявшихся магес, или просто срок наказания за провинность заканчивался. Все женщины, отправленные сидеть у входа, покидали этот стол с улыбкой на лице. И только Рагумбо продолжала оставаться на этом месте, чувствуя, сколь великую пользу она приносит тому мужчине и его делу.

Неприметность стала ее оружием! Бусы на шее – “личным предметом” Ратника, повышающим восприятие до предела, а записи обо всем странном и необычном – повседневной работой. Какие настроения в народе?! Кто из преподавателей и инструкторов ведет себя подозрительно? Есть ли среди взрослых учеников Школы возможные террористы или пробужденные, находящиеся в розыске?

Сидя за столом приемной комиссии Школы, Рагумбо чувствовала, что находится на своем месте. Здесь она может приносить максимум пользы.

День был обычным. Два десятка одухотворенных перспективами абитуриентов Школы пробовали свои силы на тестере. У семерых не было нужного класса и шар не пропускал ладонь внутрь. Еще у шестерых оказалось нулевое родство со стихией, что свело тест к простому выкачиванию маны. Хрустальный шар в таких случаях не светится никаким цветом.

Юноша, пришедший последним, не имел фамилии и вел себя чрезмерно спокойно, не используя привычное для столицы обращение “черноликий” к темнокожим. Одет подозрительно хорошо для безродного. На голове шлем-маска, скрывающая лицо. Глупышка Кассия Файдан, отправленная в приемную за собственную глупость, сразу записала безродного абитуриента в ряды нищих. Да и черт с ней!

Стоило парню подойти к сфере, как толстуха Фрида улыбнулась, ожидая очередное шоу. Те, кто коснулся тестера впервые, всегда испытывают шок и ужас от скорости выкачивания маны. Хитрое оборудование берет образцы ауры и на их основе выясняет родство с магической стихией.

Когда Кай коснулся сферы, она вспыхнула как маленькое светило, озаряя все вокруг ровным солнечным светом.

– Полный световой спектр! – проскрипела старуха, делая в папке заметки о необычных случаях. – Полное родство со всеми младшими магическими стихиями!

К тому моменту, когда старуха заканчивала делать заметки, у абитуриента обычно заканчивалась мана. Сейчас же происходило нечто странное. Сфера пылала все ярче и ярче, увеличивая скорость откачивания энергии, а Кай разворачивал свою ауру до совсем уж неприличных размеров. Пятиметровое облако ауры на глазах выросло до двадцати метров и продолжало расти.

– Улучшенное телосложение, – Рагумбо дописала строчку и сразу добавила вторую. – Имеет аурохранилища.

Листы в папке Рагумбо вспыхнули от жара, излучаемого пылающей сферой. Засохли листья на деревьях, а выброс энергии все усиливался. Толстуха Фрида, заорав от страха, опрокинула стул и теперь ползла по земле, пытаясь убраться подальше. Кассии хватило ума выставить полусферический щит перед собой, блокируя входящий урон. Девица медленно отходила назад, уже почуяв пятидесятиметровое облако ауры Кая. И оно все еще продолжало расти!

Сама Рагумбо не пострадала, просто прикрыла глаза рукой, дабы льющийся свет не мешал нормально видеть. Сработал артефакт личной защиты. За тридцать лет работы в Школе старуха много чего повидала и была готова к внезапной атаке в любой момент.

Внезапно жар прекратился и разлитая по округе аура стала возвращаться обратно в тело владельца. Свечение сферы тестера стало спадать.