Глава 1

Кому: caro.cartwright@u2.com

От кого: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Тема: Интернет-знакомства

Дорогая Каро!

Мне очень жаль, что закрылся гастрономический магазин, в котором ты работала. Я знаю, что ты любила эту работу. Должно быть, ты ужасно расстроена, однако, прочитав твой рассказ о том, как ты проходила тестирование на сайте знакомств, я смеялась. Рада узнать, что ты не потеряла чувства юмора – несмотря на то, как с тобой поступил негодяй Джордж! Я могу только добавить, что по сравнению с обычным сватовством, которое безнадежно устарело, знакомства по Интернету намного лучше. Слушай, может быть, нам с тобой поменяться местами?

Целую много-много-много раз,

Лотти.

Кому: charlotte@palaisdemontvivennes.net

От кого: caro.cartwright@u2.com

Тема: Насчет поменяться местами

Классная идея, Лотти! Моя жизнь превратилась в головокружительный водоворот с тех пор, как я работаю машинисткой в местной страховой компании и пытаюсь заполнить анкету на новом сайте знакомств. (Результаты личностных тестов на прежнем сайте просто удручающие; мне вряд ли подберут достойную пару.) Конечно, мне будет трудно жить, как ты, во дворце, иметь (несомненно, суровую) бабушку, которая все время стремится познакомить меня с достойными принцами, и так далее. Но ради тебя, Лотти, я готова на все! Просто дай мне знать, и я на время превращусь в принцессу… О, у меня возникла идея для моей анкеты! Кто сказал, что нельзя фантазировать?!!

Целую.

Твоя непринцесса Каро.

«ПРИНЦЕССА ИЩЕТ ЛЯГУШКУ: пышная веселая брюнетка двадцати восьми лет ищет обычного парня для приятного времяпрепровождения».

– Что скажешь? – поинтересовалась Каро, прочитав свою анкету подруге Стелле, вместе с которой она жила.

Стелла лежала на диване и листала модный глянцевый журнал «Глитц». Она оторвалась от страницы; на ее лице отчетливо читалось сомнение.

– Бред какой-то! Принцесса ищет лягушку? Что это должно означать?

– Это означает, что я ищу обычного парня, а не фальшивого принца-очаровашку. Мне показалось, это очевидно, – разочарованно протянула Каро.

– Ни один обычный парень этого не поймет, можешь быть уверена, – заявила Стелла. Она снова принялась листать журнал. – Ты не желаешь представляться загадочной и умной, а мужчины ненавидят глупых простушек.

– Ох, как все сложно. – Каро убрала из анкеты слово «лягушка» и прикусила нижнюю губу. – А как насчет «пышной»? Я боюсь, меня могут счесть жирной, но ведь я не хочу знакомиться с тем, кто ищет худенькую богиню, не так ли? Такой парень с воплями умчится прочь, как только увидит меня. Кроме того, я хочу быть честной.

– Если ты собираешься быть честной, тогда убери определение «веселая», – предложила Стелла. – Возникает ощущение, что ты лишена благоразумия.

– В этом-то и суть. Я меняюсь. Я была благоразумной с Джорджем, и ничего хорошего из этого не вышло. Поэтому отныне я буду веселой и беззаботной девчонкой.

Каро решила стать похожей на Мелани – хохотушку, кокетку и любительницу глубоких декольте. Именно Мелани однажды пришла в офис к Джорджу, завладела его сердцем и увела жениха у уравновешенной и благоразумной Каро.

– Я не могу написать правду о себе, потому что никто не захочет со мной знакомиться, – прибавила она мрачно.

– Чушь, – сказала Стелла. – Напиши, что ты добрая, щедрая и отменно готовишь. Вот так будет честно.

– Парням не нужны добрые девушки, даже если они утверждают обратное, – с горечью бросила Каро, вспоминая Джорджа. – Им интересны сексуальные и веселые.

– Хм, ну, если ты решила быть сексуальной, то тебе следует сменить свой гардероб, – заметила Стелла, опуская журнал и критически оглядывая подругу. – Я знаю, что тебе нравятся винтажные наряды, но зачем ты нацепила кружевной топ, связанный крючком?

– Это модель семидесятых годов прошлого века.

– Топ совсем не к месту.

Каро состроила гримасу, глядя в зеркало. Подруга была права – кружевной топ, юбка из шотландки и ярко-красные туфли-лодочки создавали не слишком элегантный ансамбль. Каро не стала спорить со Стеллой и вернулась к заполнению анкеты:

– Ладно. А если я напишу так: «Фанатичная повариха ищет гурмана»?

– Ты получишь парня, который прикует тебя к кухонной плите и будет требовать, чтобы ты вовремя подавала ему ужин. Ты уже проходила это с Джорджем и посмотри, куда это тебя привело. – Стелла уловила страдание на лице подруги, и ее голос смягчился. – Я помню, как ты страдала, Каро. Но, честно говоря, Джордж тебе не пара.

– Да. – Каро вздохнула и расправила плечи. – Все в порядке, Стелла. Я уже со всем справилась. – Нажав на клавишу, она удалила только что набранное предложение. – Как утомительно заполнять анкеты на сайтах знакомств! Я удручена. Такой же удрученной я чувствовала себя в течение последних пяти лет, пока жила с Джорджем. Тогда все холостяки вдруг пропали из поля моего зрения, словно угодили в Бермудский треугольник.

– Да, такова семейная жизнь, – вздохнула Стелла, по-прежнему перелистывая глянцевый журнал. Наконец она нашла нужную страницу. – Однако я не понимаю, почему ты ищешь парня на сайте знакомств. Попроси свою подружку, Лотти, познакомить тебя с каким-нибудь гламурным богачом, который бывает только в первоклассных ресторанах.

Каро рассмеялась, вспоминая письмо Лотти:

– Я хотела бы! Но бедняжка Лотти практически не имеет шансов закадрить понравившегося ей мужчину. Можно подумать, что, будучи принцессой, она ведет фантастическую жизнь. Однако каждый ее шаг контролируется бабушкой. Очевидно, та пытается выдать Лотти за какого-нибудь достойного наследника престола. Я бы не решилась пообщаться с парнем, которого выберет для меня бабушка. Уж лучше знакомиться через Интернет.

– А я не стала бы возражать, если бы она выбрала мне парня, похожего на того, с кем сейчас гуляет Лотти, – возразила Стелла. – Я только что видела их фотографию в журнале. Если его выбрала бабушка, я должна признать, что у нее хороший вкус.

– Неужели Лотти с кем-то встречается? – Каро отвернулась от компьютера и уставилась на Стеллу. – Она не говорила! Кто он такой?

– Погоди секунду. Я пытаюсь найти страницу с фотографией. – Стелла лизнула палец и зашелестела страницами. – Никак не могу привыкнуть к тому, что ты дружишь с настоящей принцессой. Хотела бы я учиться в одной школе с вами.

– Тебе не понравилась бы такая жизнь. Все замечательно, если у тебя есть титул, собственный пони и копна белокурых волос. Но если ты оказалась в этой престижной школе только потому, что твоя мать работает там учительницей, а отец – мастер на все руки, дети аристократов не захотят с тобой знаться.

– Но ведь Лотти с тобой подружилась, – заметила Стелла, продолжая листать журнал.

– Лотти не похожа на остальных. Мы с ней пришли в школу одновременно, обе жирные, прыщавые и со скобками для исправления зубов. К тому же бедняжка Лотти заикалась.

– Сейчас она не жирная и не прыщавая, – произнесла Стелла. – Лотти шикарно выглядела на фотографии… Ах, вот она! – Стелла прочитала подпись под одной из фотографий, сделанной на вечеринке: – «Принцесса Шарлотта из Монтлюса прибыла на «Соловьиный бал» с принцем Филиппом. Филипп – блудный сын и наследник трона Монтлюса – совсем недавно вернулся в страну. «Соловьиный бал» – их первое появление на публике вместе. Если верить слухам, они неразлучны и вскоре должны объявить о своей помолвке. Неужели мы потеряем одного из самых завидных женихов Европы?»

– Покажи! – Каро выхватила журнал из рук подруги и нахмурилась. – Лотти и Филипп? Я не верю!

Но на фотографии действительно была Лотти, безмятежная и довольная, а рядом с ней стоял его высочество принц Филипп Ксавье Шарль де Монтвиван.

Каро сразу же его узнала. Она встретила Филиппа впервые, когда ему было семнадцать лет. Тогда он был просто темноволосым заносчивым юношей. Прошло тринадцать лет, и Филипп стал выше ростом, шире в плечах, но обладал прежним высокомерным холодным взглядом и насмешливой улыбкой. Каро смотрела на фотографию, снова чувствовала себя пятнадцатилетней девчонкой и с горечью понимала, что Филипп принадлежит к миру, вход в который ей запрещен.

Взволнованная, Стелла села на диване:

– Ты его знаешь?

– Не очень хорошо. Однажды я проводила летние каникулы с Лоттой во Франции, а он заглядывал к нам на виллу. Это было незадолго до смерти моего папы. Честно говоря, я не слишком хорошо помню то время. Но Филиппа я запомнила, – медленно произнесла Каро. – Он мне тогда очень понравился, но я почему-то его боялась. Филипп вместе с друзьями каждый вечер ходил куда-нибудь развлекаться, они постоянно попадали в неприятности, – объяснила она Стелле. – Из-за ужасного поведения этих парней возникали жуткие скандалы. Родителям приходилось отправлять их домой на частных самолетах и сажать под домашний арест.

– Боже, как это гламурно! – завистливо воскликнула Стелла. – Ты и Лотти тоже провоцировали скандалы?

– Ты что, шутишь? – Каро застонала от смеха. – Нам с Лотти не хватало смелости ходить на вечеринки с этими парнями. Кроме того, я не уверена, что Филипп замечал, что мы с ней болтаемся где-то рядом. Хотя он был добр ко мне, когда узнал, что мой папа попал в больницу, – заметила она. – Он сказал, что ему очень жаль, и пригласил меня на какую-то вечеринку. Я только сейчас об этом вспомнила.

– И ты пошла?

– Нет. Я слишком волновалась из-за папы. И потом, как уже сказала, я побаивалась Филиппа и его друзей. Они все были какими-то необузданными. А Филипп был заводилой в их компании. В прежние времена у него была отвратительная репутация. А вот о его старшем брате, Этьене, все говорили только хорошее. Потом Этьен погиб, катаясь на водных лыжах, и после этого происшествия мы никогда не слышали о Филиппе. Лотти сказала мне, что он перестал общаться с отцом и уехал в Южную Америку. Никто не знал тогда, что его отец станет в конечном счете кронпринцем Монтлюса. Но я удивлена, что Филипп не вернулся домой раньше. Наверное, он был слишком занят, проматывая денежки.

– Ты должна попросить Лотту познакомить тебя с одним из крутых богачей, – заявила Стелла. – Это намного веселее, чем знакомиться через Интернет, продолжая жить в Эллерби.

Каро закатила глаза:

– Ты правда считаешь, что я могу понравиться крутому богачу?

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – Поджав губы, Стелла принялась изучать подругу. – Ты должна непременно избавиться от вязаного топа!

– И еще радикально похудеть, – вздохнула Каро и бросила журнал Стелле. – Не могу представить ничего ужаснее, чем появляться в свете с парнем вроде Филиппа. Нужно постоянно классно выглядеть и притворяться, будто наслаждаешься гламурной жизнью, хотя в действительности ее ненавидишь. При этом нужно быть тощей, как палка, а это означает, что поесть вволю никогда не удастся. Какая ужасная жизнь!

– Лотти не выглядит недовольной, – сказала Стелла, в очередной раз взглянув на фотографию.

– Ты никогда не узнаешь, что у Лотти на самом деле на уме. Ее научили улыбаться и выглядеть так, будто она наслаждается жизнью, даже если она скучает или плохо себя чувствует. Мне кажется, жизнь принцессы совсем не веселая, – произнесла Каро.

Слегка нахмурившись, она повернулась к компьютеру и решила написать письмо Лотти.

Кому: charlotte@palaisdemontvivennes.net

От кого: caro.cartwright@u2.com

Тема:???

Ты с Филиппом???

Лотти прислала ответ на следующее утро.

Кому: caro.cartwright@u2.com

От кого: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Тема: Ответ на???

Бабушка вернулась к своим старым трюкам, и на этот раз все серьезно. Ты не представляешь, что здесь творится. Я уже отчаялась!

Каро, помнишь, ты говорила, что готова ради меня на все и не против поменяться со мной местами на некоторое время? Ну, у меня возникла идея по поводу тебя, и я надеюсь, ты не шутила, говоря о желании мне помочь. Я обо всем должна рассказать тебе при личной встрече, но в ближайшее время встретиться нам не удастся. Филипп будет в Лондоне на этой неделе. Я дала ему номер твоего телефона. Он тебе позвонит и все объяснит. Если мой план сработает, мы все решим свои проблемы!

Целую много-много-много раз,

Л.

Озадаченная, Каро снова прочитала сообщение от Лотты. Что еще за план? И при чем здесь Филипп? Она не могла представить, что Филипп де Монтвиван способен решить ее проблемы. Чем он может ей помочь? Добьется того, что Джордж приползет к ней на коленях? Убедит банк в том, что гастрономический магазин, в котором работала Каро, вовсе не банкрот?

Хотела бы она знать, что рассказала ему Лотти. Хотя, честно говоря, ей совсем не интересно, что о ней думает Филипп. Каро нравилось жить в Эллерби. Мечты у нее были самые обыкновенные: хороший дом, любящий муж, любимая работа и собственная кухня, где можно готовить обеды для всей семьи.

Филипп всегда жил в совершенно другом мире. Ему и в голову не могло прийти, что Каро не желает иметь роскошную яхту, или одежду из последней коллекции известного модельера, или встречаться с суперзвездами.

Нет, Филипп никогда ее не поймет. Хотя он наверняка оценит то, как она преобразилась за прошедшие тринадцать лет. С другой стороны, он, скорее всего, и не помнит пухлую и невзрачную подружку Лотти.

Каро желала, чтобы он поскорее позвонил и все стало на свои места. Но телефон упорно молчал. Каро проверила зарядку аккумулятора и убедилась, что громкость звонка установлена максимальная. Когда же телефон наконец зазвонил, у девушки сердце едва не выскочило из груди. С трудом удержав в дрожащих руках телефон, она ответила на звонок. Звонила Стелла, которая вознамерилась узнать, объявился ли Филипп. Каро поговорила с подругой в резком тоне и быстро положила трубку.

Филипп все не звонил, и к вечеру субботы Каро решила, что Лотти что-нибудь перепутала или он решил не участвовать в ее затее.

Субботний вечер Каро проводила дома, ибо у нее не было денег, чтобы пойти куда-нибудь повеселиться. Кроме того, ей не с кем было отправиться на прогулку. Грустно. Каро не могла даже выпить бокал вина, так как она и Стелла сидели на диете и выбросили из дома все алкогольные напитки. Стелла отправилась в кино, а Каро принялась судорожно искать способ чем-нибудь себя занять.

За неимением ничего лучшего, она включила ноутбук и решила проверить полученные сообщения на сайте знакомств.