– Подарите мне всего один танец, – сказал он, протянув ей загорелую руку с длинными тонкими пальцами. – После этого вы сможете заняться решением вашего вопроса.

Отказать было бы невежливо. Кроме того, король и королева продолжали разговаривать с группой высокопоставленных гостей, и было невозможно понять, когда они освободятся. Наверное, будет лучше, если она согласится с ним потанцевать. Если она продолжит стоять одна, это может вызвать у кого-то подозрения.

– С удовольствием, – ответила Алекс, вложив свою ладонь в его.

Его пальцы сжали ее руку.

– Меня зовут Аристос. А вас?

Похоже, после двух бокалов шампанского ее разум слегка затуманился.

– К-Кара, – произнесла она после паузы.

Он с легкостью провел ее сквозь толпу, и они оказались на танцполе, где оркестр исполнял медленную джазовую композицию.

Аристос обнял ее свободной рукой за талию и закачался в такт музыке. Алекс удивило, что такой высокий крепкий мужчина может так плавно двигаться.

– Как вы познакомились с принцессой?

Внутри у Алекс все сжалось.

«Расслабься, – приказала она себе. – Это вполне закономерный вопрос».

– Мы со Стеллой подруги. Мы вместе входим в состав правления нескольких благотворительных организаций, – ответила она, вспомнив, что рассказывала ей Кара.

Он наклонил голову набок:

– Вы занимаетесь чем-то помимо этого?

К сожалению, она не была настолько хорошо знакома с Карой.

– Нет. Только благотворительностью, – неловко пробормотала она. – Мой отец крупный филантроп, и ему постоянно нужна моя помощь.

– Откуда вы родом?

– Из Техаса.

– Странно. Вы совсем не растягиваете слова.

Во рту у нее пересохло. Похоже, проникнуть сюда было плохой идеей.

– У меня пропал акцент. Я… я так много путешествую, что стала кем-то вроде гражданина мира.

Его губы дернулись.

– То же самое я могу сказать о себе. Техас большой штат. Из какой конкретно его части вы происходите?

Алекс не знала, где жила Кара, поэтому выбрала наугад один из крупных техасских городов.

– Из Далласа.

– Как Юинги.

Она натянуто улыбнулась.

– Точно. А вы? Откуда вы знаете Стеллу? – спросила она в попытке взять разговор под свой контроль.

– Я деловой партнер короля.

«Этого еще не хватало», – подумала Алекс.

– Каким бизнесом вы занимаетесь? – произнесла она, не позволив себе поддаться панике.

– Я владелец отелей и казино.

– Казино? Как… интересно.

Его губы дернулись.

– Это прозвучало не слишком уверенно.

Алекс подняла плечо:

– Я не играю в азартные игры. Владельцы казино наживаются на беззащитных людях.

– Эти люди приходят в казино и делают ставки по собственной воле. Никто не заставляет их играть.

– Не заставляет, – согласилась она, – но разве все они знают меру?

– Каждый должен знать, когда ему следует остановиться. Мы сами несем ответственность за собственные поступки.

– Возможно, это так, – согласилась она. – Но нельзя равнять всех под одну гребенку. Я идеалистка и думаю, что нам всем нужно искать лучшего.

– Идеалисты, – мягко произнес он, глядя на ее лицо. – Вымирающая порода.

Испугавшись, что может сказать что-нибудь не то, Алекс промолчала. Ей следовало возразить, когда он притянул ее к себе и прижал к своему твердому мускулистому телу, но она, поддавшись искушению, позволила себе насладиться его волнующей близостью. Когда еще ей представится возможность пообщаться с таким неотразимым мужчиной, как он? Привлекательных молодых мужчин в Стигосе можно по пальцам пересчитать. Причем всех их она знает с детства.

Печальные звуки саксофона проникали в душу. Алкоголь слегка затуманил Алекс голову, придал ей уверенности и усилил ее опасное влечение к мужчине, в объятиях которого она танцевала. Аромат его одеколона, смешанный с мускусным запахом его кожи, будоражил чувства.

Его ладонь, лежащая у нее на пояснице, жгла ей кожу сквозь тонкий шелк платья.

Интересно, что она почувствовала бы, если бы он прикоснулся к ее обнаженному телу? При этой мысли по ее венам разлился расплавленный огонь.

Когда мелодия закончилась, туман в ее голове начал рассеиваться, и она попыталась отстраниться, но Аристос усилил хватку:

– Давайте еще потанцуем.

Ей следовало все завершить прямо сейчас, но соблазн принять его предложение был слишком велик. Бросив взгляд в сторону, Алекс обнаружила, что король все еще поглощен разговором. Что плохого случится, если она еще немного потанцует с Аристосом?

Он снова прижал ее к себе и закачался под звуки новой мелодии. Его рука, лежащая у нее на пояснице, скользнула ниже, но здравый смысл, похоже, оставил ее. Аристос так походил на героев ее любимых романов. Разве она могла отказать себе в этом танце?

«Еще пара минут, и я уйду», – напомнила себе Алекс и, прижавшись щекой к его груди, позволила себе погрузиться в мир прекрасных фантазий.

Наверное, закончилась уже третья песня, когда она слегка отстранилась и обнаружила, что они каким-то образом оказались на небольшой затененной террасе в конце зала. Внезапно до нее дошло, что задумал Аристос.

– Я же сказала вам, что пришла сюда не развлекаться, – произнесла она.

– Неужели? – усмехнулся он, наклонив голову набок. – Ваше тело говорит обратное.

Приложив ладонь к ее щеке, он накрыл ее губы своими. Ее никогда еще так не целовали. Этот поцелуй был настойчивым, требующим немедленного подчинения, и в то же время нежным, чувственным и игривым. Не в силах противостоять внезапному соблазну, она раскрыла рот шире, чтобы впустить его язык. Восприняв это как приглашение, Аристос обнял ее крепче. Почувствовав, что к низу ее живота прижимается что-то твердое, Алекс испытала потрясение. По ее телу словно разлился сладкий яд, ноги стали ватными, но она смогла себя заставить оторваться от его губ.

– Аристос. Остановись.

Она надавила ладонью на его грудь, но вместо того, чтобы отстраниться, он опустил руку ей на бедро.

– Что ты делаешь? – возмутилась она, сильнее толкнув его в грудь, но это никак на него не подействовало.

– Проверяю, нет ли у тебя с собой оружия.

Его ответ сбил ее с толку.

– Зачем мне приносить сюда оружие?

Его рука бесцеремонно переместилась на другое ее бедро.

– Тебе лучше знать, Кара.

Аристос сделал акцент на ее имени, и она поняла, что он знает, что она не та, за кого себя выдает.

Алекс снова попыталась вырваться, и на этот раз он ее отпустил.

– Ты знаешь, что я не Кара.

Его взгляд скользнул по ее лицу.

– Ты права, дорогуша. Поэтому в твоих интересах сказать мне, кто ты и что ты здесь делаешь. Итак, почему ты выдаешь себя за Кару Николсон?

– Как ты догадался?

– Во-первых, у тебя нет акцента, во-вторых, Кара из Хьюстона, а не из Далласа, и, в-третьих, нас с Карой какое-то время назад связывали довольно близкие отношения.

О боже! Аристос и Кара были любовниками.

Щеки Алекс вспыхнули от смущения.

– Ты вошел в зал после меня. Почему ты не разоблачил меня сразу?

– Хотел узнать, каковы были твои намерения.

– И что я, по-твоему, тут делаю?

– Позволь тебе напомнить, что соседняя страна пытается втянуть нас в войну.

Она посмотрела на него с недоумением:

– Ты думаешь, что я шпионка? Наемная убийца?

– Я думаю, что когда кто-то проникает под чужим именем на королевский прием, необходимо выяснить, зачем он это сделал. Провести небольшое расследование.

– Ты назначил себя следователем и решил, что это дает тебе право меня лапать?

– Я тебя не лапал. Все происходило по обоюдному согласию. Я занялся тобой только потому, что порядок во дворце сегодня охраняет моя служба безопасности. Я не мог предоставить тебя самой себе, когда ты находилась в одном помещении с королем.

Алекс сжала руки в кулаки:

– Ты об этом пожалеешь.

Его глаза весело заблестели.

– Ой как страшно. Знаешь, я все-таки пришел к выводу, что ты никакая не шпионка. Судя по тому, как ты смотрела на короля, я думаю, что ты одна из его бывших подружек. Он тебя бросил, но ты с этим не смирилась и вбила себе в голову, что он захочет сделать тебя своей любовницей. Мне жаль тебя огорчать, но этого не будет, потому что король безумно любит свою жену.

Ее глаза широко распахнулись.

– Ты спятил?

Аристос с презрением произнес:

– Я видел женщин, которые отчаянно пытались прорваться сквозь охрану, чтобы подобраться к королю. Которые прибегают к нелепым ухищрениям, чтобы он обратил на них внимание. – Он медленно окинул взглядом ее фигуру, и она почувствовала себя голой. – Несомненно, ты выглядишь как мечта любого мужчины, но твой хитроумный план не сработал.

Алекс почувствовала, как внутри нее нарастает волна ярости.

– Как я уже говорила, я пришла сюда по личному вопросу. Мне нужно поговорить с королем.

– Почему ты проникла сюда под чужим именем?

– Все сложно.

– В смысле?

– Это мое дело.

– Я советую тебе все мне рассказать, если ты, конечно, не хочешь, чтобы мои люди надели на тебя наручники и силой вывели тебя отсюда.

– Ты этого не сделаешь!

– Хочешь проверить?

С бешено колотящимся сердцем Алекс прижала ладони к щекам и прошла в другой конец террасы.

– Я не могу назвать тебе причину моего визита. Согласна, мой способ проникновения во дворец заслуживает порицания, но у меня не было выбора. Охрана ни за что не подпустила бы меня к королю, если бы я назвалась своим именем.

– Короля усиленно охраняют не без причины.

– Да. – Она посмотрела на него с мольбой: – Клянусь, что мне правда очень нужно поговорить с королем. Если ты прямо сейчас отведешь меня к нему, я буду тебе очень признательна.

– Этого не случится, если ты не скажешь, кто ты и о чем хочешь поговорить с королем.

– Я не могу.

– Как хочешь. Я иду за охраной. – Повернувшись на каблуках, он направился к двери.

– Аристос, постой.

Он обернулся.

– Я все тебе расскажу, только пообещай, что этот разговор останется между нами.

– Выкладывай, – прорычал он.

Алекс гордо вскинула подбородок:

– Меня зовут Александра Димитрио. Король мой сводный брат.