Фэнг ворвался с улицы вслед за ними, испугавшись пропустить что-то интересное. Вместо того чтобы рычать на мужчину, оспаривавшего его территорию, статус доминантного самца и место рядом со Стейси, приветливо замахал хвостом, а при виде собачки на руках Троя пришел в радостное возбуждение. Маленький пудель насторожился, замер, но, поняв, что хозяйский пес настроен дружелюбно, сразу успокоился.

Трой оглядел жилье Стейси. В прихожей валялись собачьи игрушки. Деревянные полы скрывались под яркими ковриками. В доме витали теплые женские ароматы, пахло домашней едой, свежей краской и мебельным лаком, в общем, царил непривычный ему уют.

Многие находили тепло домашнего очага привлекательным, но для Троя это был сигнал тревоги. Почему же он еще не сбежал? Наверное, потому, что его привело сюда дело. Бездомную собаку, неожиданно осложнившую его и без того непростую жизнь, можно было снять со своей шеи только с помощью Стейси. Объяснение выглядело не очень убедительным, но другого Трой придумать не смог.

– Я готовлю ванну не тебе, Фэнг, а вот этой маленькой собачке, – сказала Стейси, погладив своего питомца.

Ее ласковый голос вернул Троя к действительности. Домашнее тепло, добросердечная женщина – последнее, о чем он должен думать.

– У собаки должен быть микрочип, – упрямо заявил он, не желая расставаться с надеждой, что песика удастся быстро сбыть с рук. – Мы узнаем, чей он.

Предположение звучало абсурдно, но Трой всю жизнь любой ценой избегал эмоциональной привязанности и не собирался делать исключений ни для одного живого существа. У него и так есть все, что нужно и важно: крыша над головой, надежные инвестиции и сад, который поможет скоротать свободное время и обеспечит здоровые физические нагрузки.

– Трой, я уже поняла, что щенок забрел к вам случайно. Думаю, вода готова. – Стейси посмотрела на своего пса, который поскуливал у ее ног. – Фэнг обожает купаться. Просто умирает от зависти.

Она поставила псевдопуделя в таз и начала умело мыть его. Песику это совсем не понравилось – расплескивая воду, он вырывался из ее рук так энергично, что за несколько минут облил Стейси с головы до ног. Несмотря на хаос и панику, сценка показалась Трою очень трогательной, почти интимной.

– Теперь он вполне чистый.

Стейси удерживала пса, пока Трой вытирал его полотенцем, склонившись над плечом девушки. В какое-то мгновение, увидев прямо перед глазами нежную шею Стейси, мужчина еле удержался, чтобы не коснуться ее губами. Да что за черт с ним происходит?

Трой перевел дыхание и оглядел промокший на груди мягкий голубой свитер Стейси.

– Хотел бы я знать, кто принял ванну: вы или собака?

Усмешка скрывала растерянность. С каких пор его начала возбуждать нежность? В жизни Троя была только одна женщина. Она служила с ним в армии. Их связывали рациональные, взрослые интимные отношения. Реакцию на Стейси нельзя было объяснить ничем, кроме временного умопомрачения.

– Вы правы, мне стоит переодеться. – Залившись румянцем, она посмотрела вниз.

Трой моргнул. Он проиграл этот раунд, ему слишком понравилось, как запылали от смущения щеки Стейси. Он не мог припомнить, когда в последний раз наблюдал более эротичное зрелище. Или когда его железный самоконтроль давал столь серьезные сбои.

Изящная – вот слово, которое, по мнению Троя, больше всего подходило к Стейси, которую природа наделила узкой костью и тонкими чертами. Но при этом она сумела стать экспертом в области проектов «Сделай сам», а это, безусловно, требовало физической силы, ловкости и упорства. А еще Стейси была застенчива, что в сочетании с естественной, безыскусной женственностью придавало ей особую прелесть. Трой не мог решить, какая из вышеперечисленных характеристик привлекает его сильнее всего. Но не сомневался, что легко преодолеет неуместное влечение, чем бы оно ни было вызвано.

– Я… э… – Трой попятился к двери, чтобы не видеть, как Стейси удаляется в спальню переодеть свитер. – Здесь тесновато. Вытру его насухо в прихожей.

Пока он возился с собакой, Фэнг крутился рядом. Похоже, его инстинкты сводились к любопытству и общительности.

– Защитник ты никудышный, – пробормотал Трой, обращаясь к виляющему хвостом Фэнгу.

Он мог поклясться, что тот намеренно красовался перед ним в своем розовом наряде. Стаффорды – бойцовая порода, знаменитая агрессивным нравом и мертвой хваткой, но у этого пса все перевешивало мягкое любвеобильное сердце.

– В армии ты с таким диванным характером и десяти секунд не продержался бы. – Трой опустил обсохшего щенка на пол.

– Хорошо, что вы закончили, – сказала вернувшаяся Стейси. – Я проверила по справочнику. В Тарруле нет приюта для животных, а к ветеринару можно обратиться только в неотложном случае. На нас это вряд ли распространяется.

Она сменила голубой свитер на кремовый, а строгую юбку – на джинсы, плотно облегавшие круглые ягодицы и стройные ноги. Трою пришлось сделать над собой усилие, чтобы обуздать ненужные эмоции. Он напомнил себе, что Стейси – не только соседка, но и служащая его фабрики, поэтому истекать слюной при виде ее обтянутых плотной синей тканью ягодиц по меньшей мере неэтично. Кроме того, он зарекся допускать женщин в свое персональное пространство.

– С микрочипом придется подождать до завтра. По крайней мере, у него нет блох, что уже достижение для дворняги.

– Высокая оценка, – засмеялась Стейси.

Ее смех тепло отозвался в груди. Трой подумал, что его дела совсем плохи.

Щенок потрусил в глубь дома.

– Отправился прямиком на кухню! – поспешила за ним Стейси. – Собак пора покормить.

Кухню обогревал электрический радиатор. Щели в стенах с облупленной краской хозяйка заткнула кусками пестрых ковриков. Но женская рука проглядывала не только в этом. Мелкие безделушки на полках создавали ощущение комфорта даже в довольно обшарпанном помещении.

Из старого шкафа в углу Стейси достала банку с собачим кормом.

– Это придаст ему силенок. Что будете делать, Трой, если не найдется хозяин?

– Попрошу ветеринара предложить его кому-нибудь. Думаю, найдутся желающие. Он такой забавный.

Стейси ответила на его вопросительный взгляд своим тревожным:

– Если щенка не возьмут, его могут усыпить.

Армейская карьера приучила Троя относиться к смерти философски. Ему самому приходилось убивать террористов и бандитов – согласно присяге, приказу и убеждениям. Но его миссия кончалась вместе со стрельбой: раз и навсегда. Никогда раньше он не задумывался, что будет дальше с женщинами и детьми, которых он со своим подразделением спасал в районах боевых действий, или вот с этим дворовым псом. Способность Стейси так глубоко переживать за дальнейшую судьбу случайно встреченной собаки изумила его.

– Я возьму с ветеринара слово этого не делать.

– Спасибо. – Она вздохнула с облегчением. – А сейчас щенку нужна теплая одежда. Уверена, у меня найдется что-нибудь подходящее.

– Но ваша собака крупнее, – заметил Трой, оценивающе поглядев на щегольски разодетого Фэнга.

Стейси чувствовала гордость за то, что встала на защиту бездомного щенка, только сейчас задумавшись о том, сколько хлопот он может доставить в перспективе, и ни капли их не испугавшись. Гораздо труднее было разобраться с чувствами, которые будил в ней Трой, его физическая мощь и мужской магнетизм. Наверное, он кружил ей голову с непривычки, потому что все ее предыдущие приятели были… слабаками. Даже Эндрю, уходя к Джемме, проявил больше трусости и эгоизма, чем решительности и готовности отвечать за свой поступок.

Она подняла голову и встретила прямой взгляд Троя, который будто бы читал ее мысли. Стейси искренне надеялась, что это не так. Однако ей показалось, что в его глазах промелькнула заинтересованность откровенно сексуального свойства.

– Я схожу… за вещами. – И Стейси поторопилась убраться с линии огня.

Направляясь через холл в гостевую комнату, временно превращенную в ателье «Гав-Гав бутика», она старалась двигаться легко и непринужденно. А в мыслях ругала себя за смущение от того, что Трой оказался так близко от ее спальни. На каком основании, спрашивается, она считает его маньяком, способным прийти в страшное возбуждение от одного только вида чужой кровати?

Скорее надо беспокоиться о том, как ему понравится идея домашнего бизнеса. Может, не стоило привлекать внимание владельца фабрики к тому, что работа на его предприятии не играет основополагающей роли в ее жизни, но теперь в любом случае уже поздно.

Стейси толкнула дверь:

– Здесь у меня собачий бутик. Все, что я шью, продается через Интернет. Но я собираюсь расширяться. В Тарруле ежегодно проводится несколько международных собачьих выставок. Собаководы, да и обычные туристы едут в город как раз мимо ворот моей фермы – ну и ваших садов, хотя они чуть в стороне. В следующем месяце планирую провести день открытых дверей и презентацию бутика. Надеюсь, мне удастся привлечь клиентов и где-то через год начать жить на доходы от собственного бизнеса.

– Собираетесь уволиться с фабрики? – Трой наклонил голову. – Вам не откажешь в целеустремленности. И вы очень предприимчивы.

Его оценка несколько удивила Стейси. Она не ожидала, что Трой одобрит ее занятия, которые с точки зрения работодателя вполне могли считаться левыми – и поэтому предосудительными.

– Так и есть. Перед вами производственный цех «Гав-Гав бутика». – Девушка обвела взглядом комнату, стараясь увидеть ее глазами посетителя.

Швейные машины занимали старинный стеллаж с выдвижными полками. В большом шкафу хранились ткани и аксессуары, пряжки, рулоны тесьмы, ящички с заготовками для цветных ошейников и другие предметы, необходимые Стейси для дизайна новых моделей. На столах и в коробках пестрели яркие собачьи попоны, комбинезоны, одеяла и подстилки для корзинок, придававшие помещению праздничный вид. На столике в углу дремал компьютер.

– Теперь понятно, откуда у вашего пса такой наряд, – сказал Трой, оглядываясь. – А я было подумал, что он куплен в столичном магазине. Вы вкладываете сюда много сил и выдумки, Стейси.

– Это правда. – Что может быть интереснее, чем раскрывать свой творческий потенциал?

– Я уверен, вас ждет успех.

– Спасибо. – За деловым тоном Стейси хотела скрыть удовольствие от его похвалы. – У вас в доме тепло? – Она вытащила из коробки и критически осмотрела пальто темно-шоколадного цвета. – Это должно подойти.

– Да, отопительная система налажена.

– Хорошо, малыш не замерзнет. – Это прозвучало несколько бестактно, словно с ее точки зрения обогреву подлежал только щенок, а Трой, обеспечив его комфорт, мог со спокойной совестью вообще переселиться на улицу.

Стейси рассеянно сколупнула последнюю оставшуюся наклейку с покрытого голубым лаком ногтя. Остальные отклеились, когда она мыла собаку. Видимо, аппликации стали такой неотъемлемой частью ее образа, что без них она не чувствовала себя собой, испытывала неуверенность, говорила и думала двусмысленно. А может быть, ее сбивала с толку близость привлекательного мужчины…

– Конечно, мне бы не хотелось, чтобы мерзли вы. – Она постаралась успокоить дыхание. – Я возьму щенка на время, если хотите. Он сможет бегать и играть во дворе с Фэнгом, пока не найдется старый или новый хозяин. Фэнг не обижает других животных.

– Было бы замечательно, спасибо. Думаю, объявление в газете и в Сети поможет пристроить его побыстрее. – Трой охотно ухватился за ее предложение. – Меня не назовешь большим любителем собак. Но я оплачу все расходы по его содержанию, не беспокойтесь.

Или Стейси послышалось, или Трой действительно пробормотал под нос, что с большей охотой взял бы в домашние питомцы пулемет. Прежде чем она успела разобрать слова, мужчина добавил:

– Мне неловко, что обременил вас.

– Все нормально, надеюсь, мы найдем ему дом.

Стейси подумала, что щенку повезло. Трой явно не хотел брать его себе, да этого и нельзя требовать от человека, безразличного к собакам, каким бы великодушным он ни был. Принудительное сожительство не идет на пользу никому.

В холле Трой снова заговорил:

– Мне нужно идти. Остались дела, которые не успел доделать в выходные.

Его слова заставили Стейси опомниться. Она слишком увлеклась, не заметила, как пролетело время.

– А меня ждет швейная машинка. – Стейси всегда шила перед сном, заглушая стрекотом машинки грустные мысли о женщинах, проводящих вечера с любимыми мужчинами.

Но сегодня она, пожалуй, займется ногтями. Покрасит их в розовый цвет, украсит луной и звездами.

На крыльце Стейси опустилась на колени, крепко ухватила пуделя и, не дав ему опомниться, натянула на него пальто.

– Спасибо, что взяли его на ночлег. – Трой уже стоял возле ступенек. – Завтра съездим к ветеринару с утра пораньше. Пусть поищет микрочип, татуировку или еще какие-нибудь опознавательные знаки.

– Я оставлю их с Фэнгом на улице. Если меня не будет дома, просто заберите его.

Она внутренне похвалила себя за разумную сдержанность. Именно такие отношения должны установиться между соседями. Сейчас Трой уйдет, а завтра они снова встретятся, здесь или на фабрике, теперь уже как добрые знакомые, без всяких лишних эмоций.

Стейси почти поверила в свою теорию, но тут их взгляды встретились, и она снова утонула в серо-зеленой глубине его глаз. Пришлось срочно напоминать себе, какую опасность таит излишняя доверчивость. Она ничего не знала о Трое, кроме того, что он одинок. Предаваться вредным фантазиям только на этих зыбких основаниях было очень, очень неразумно.

– В любом случае до завтра.

– Да. – Трой неловко, боком шагнул со ступени, потом с другой. – Спокойной ночи.

Вернувшись в дом, Стейси сразу отправилась готовить ужин. Фэнг растянулся в кухне на полу перед радиатором, однако пудель еще долго не отходил от двери. Вероятно, ждал Троя. Потом все-таки понял, что ожидания напрасны, и присоединился к компании на кухне.

Стейси вздохнула:

– Надеюсь, Трой не счел меня слишком легкомысленной, поглядев на мое творчество. Однако похвалить меня было очень благородно, если учесть, что со временем я уволюсь с его фабрики.

С другой стороны, купив предприятие, он тоже не собирался посвящать ему все свое время!

Стейси провела вечер в обществе Фэнга и маленькой собачки, работая и над коллекцией для «Гав-Гав бутика», и над ее рекламой в Интернете. Она почти не думала о Трое, ну разве что иногда посматривала на соседнюю ферму в окно. Видела, как Трой перетаскивает через двор в сарайчик тренажеры для домашнего фитнеса. Похоже, он серьезно озабочен своей физической формой…

Девушка сделала маникюр, потом еще поработала за машинкой. Вряд ли сосед вспоминал о ней. Стейси нравилось фантазировать с украшениями для ногтей, но она прекрасно понимала, что жизнь требует более реалистического подхода.