Глава 2

Стейси сбавила скорость на узком мосту через небольшой мутный ручей и, не удержавшись, сказала вслух:

– Я почти дома. Как хорошо!

Летом поток Гурудаани почти пересыхал, но в зимние месяцы, когда вода поднималась, он превращался в уменьшенную копию бурной реки, протекающей через окраину Таррулы. Ручей получил имя по местному названию игуан, которые якобы жили на его берегах, но Стейси еще не доводилось их увидеть.

Зато сегодня она встретила очень привлекательный экземпляр мужчины – нового хозяина фабрики Троя Раштона. Его высокая атлетическая фигура продолжала настырно стоять перед глазами, и это совсем не радовало Стейси – в первую очередь потому, что не имело никакого разумного объяснения. «Мне понадобится двойной слой лака и самые лучшие аппликации, чтобы выкинуть его из головы», – решила она.

Как правило, возвращаясь домой, она предвкушала встречу со своим любимцем Фэнгом или мечтала, как вечером после прогулки с собакой займется по-настоящему любимым делом. Ей предстояло еще многое сделать для раскрутки «Гав-Гав бутика»: закончить коллекцию, продумать рекламную кампанию…

Воспоминания о Трое Раштоне отвлекали, а Стейси не хотела отвлекаться. Эмоционально она еще не справилась с недавними переживаниями, лишние волнения были ни к чему.

Она припарковала серый седан у ворот фермерского дома и вошла во двор. Что еще нужно совершить, чтобы изгнать из души демонов, после того, как она признала поражение и начала новую жизнь?

«Найти в себе мужество съездить к родне, когда там будут Джемма и Эндрю», – подсказал внутренний голос.

Эта идея посетила ее второй раз за сегодняшний день. А лучше бы не посещала вовсе.

– Ты скучал без меня, Фэнг? – позвала Стейси собаку нарочито бодрым голосом.

Она была вполне счастлива в Тарруле, черт возьми, и собиралась продолжать в том же духе вместо того, чтобы мучить себя неконструктивными сожалениями.

О начальнике следовало немедленно забыть, даже если он каким-то образом умудрился отпечататься в ее сознании в первую же минуту, как она его увидела. Не так уж он хорош и интересен. Стейси не могла отрицать, что не переставала вполглаза наблюдать из офиса, как Трой ходил по цеху, здоровался с работниками, изучал аппаратуру. Но лишь хотела убедиться, что ему не нужна помощь, больше ничего.

Фэнг с громким лаем носился по двору, как и полагалось здоровой, мускулистой, прекрасно одетой собаке. На нем была розовая, подбитая шелком попонка и кожаный ошейник с бисерным узором в тон. Если предположить, что собаки разбираются в моде, Фэнг явно щеголял своим нарядом. Что же, Стейси тоже гордилась созданными ею моделями собачьей одежды. Вкладывать душу в каждый стежок было ее принципом и, как она надеялась, секретом грядущего успеха «Гав-Гав бутика».

– А давай-ка нагреем дом, – предложила она псу, поднимаясь по ступенькам.

В начале июня австралийская зима в самом разгаре. Не успела Стейси включить обогреватели, как снова заморосил дождь. Она вышла на крыльцо, наклонилась, почесала пса за ухом, позволив себе на секунду раствориться в бесконечной преданности собачьего взгляда. Воодушевленный лаской, Фэнг помчался по двору к воротам, давая выход энергии.

Стейси засмеялась, но вдруг услышала в голосе питомца вопросительные интонации.

В конце дорожки показался мужчина. Сердце Стейси забилось чаще еще до того, как мозг подобрал имя к знакомой фигуре. Она бросилась вперед:

– Трой! Я не ожидала… Что-то случилось? На фабрике?

Стейси опомнилась и замолчала, вспомнив, что рабочий день на фабрике давно закончился. Когда она уходила, все было в порядке.

Ее взгляд скользнул за спину Троя на соседний пустующий фермерский участок. Однако он уже не пустовал: в доме светились окна, а во дворе стоял мощный внедорожник.

Трой шел пешком – с учетом его хромоты было сложно предположить, что издалека. Стейси сложила два и два, получила четыре. Он вселился в соседний дом в выходные, пока она ездила к родителям!

Выгадав время, чтобы избежать встречи с Джеммой, Стейси навестила отца с матерью впервые со времени своего поспешного отъезда. Визит не принес ей радости. Вернувшись домой вчера поздно ночью, она села шить, чтобы отвлечься от предположений, что же с ней станет, когда она снова увидит Эндрю.

– Вы купили ферму Куперов или взяли в аренду? – Она слегка поперхнулась, отгоняя тревожное «только этого не хватало». – Не сочтите меня назойливой, просто хотела бы знать: вы живете в этом доме?

– Теперь это моя собственность, – кривовато усмехнулся Трой. – Не без помощи банка, разумеется. Они предложили ферму в одном пакете с фабрикой.

– У вас большой сад. – Стейси обратила внимание, что соседские деревья разрослись и требуют ухода, как только переехала. – С ним будет много возни. Уверены, что справитесь?..

– Я могу работать так же, как любой другой. – На мгновение в голосе Троя ей послышалась с трудом сдерживаемая злость.

– Вам не обойтись без наемных рабочих, – уточнила Стейси.

Ей показалось, что Трой услышал в ее словах сомнения в его физических возможностях. Но это было совсем не так, он казался Стейси достаточно сильным и выносливым. Она подняла эту тему только потому, что не понимала, зачем такому человеку вообще нужен сад, тем более – запущенный.

– У покойного дяди была плантация миндальных деревьев, – сказал Трой. Помолчал и добавил: – Я работал там в юности.

– Отлично. Значит, вы в курсе, что делать. Удивительно, что я пропустила ваш переезд. Когда мы встретились утром, я не знала…

Стейси предположить не могла, что судьба выкинет такой фокус, навязав ей Троя в соседи. Другими словами, вместо того, чтобы изредка встречаться с ним на фабрике или случайно в городе, она будет видеть его постоянно. Ежедневно!

– Я занял дом в выходные. Честно говоря, мне показалось, что ваш дом пуст. – Он смущенно кашлянул. – Потому что…

– Ему нужен ремонт? – засмеялась Стейси.

Мысль о том, сколько уже удалось сделать своими силами на ниве восстановления старого коттеджа, сразу вернула ей и хорошее расположение духа, и уверенность в себе.

– В доме еще много работы, но жить можно. Я наладила обогрев, привела в порядок кухню и ванную, хотя она и старая. Фундамент вполне надежен. Перспектива укреплять балки немного пугает, но когда ремонт закончится, здесь будет очень уютно. Вы бы видели, как я справилась с бельевой комнатой, где стоит стиральная машина!

Начиная ремонт с подсобных помещений, Стейси хотела убедиться, что сможет управиться без посторонней помощи, пользуясь набором инструментов и книгами из серии «Сделай сам». Если бы напортачила, это бы не так бросалось в глаза. Но пока у нее все получалось.

– В любом случае добро пожаловать на ферму и в наш город, Трой. – Она перевела дыхание. – Мне надо было сказать это еще утром. Я вполне счастлива здесь и желаю вам того же.

– Спасибо. Я спокоен за свои вложения в фабрику, надеюсь, что моя работа там не будет обременительной и позволит уделять побольше времени саду. Вы правы, с ним придется повозиться.

– Вы купили надежное предприятие, но работа там кажется мне довольно скучной. – Выпалив фразу, Стейси охнула и закрыла ладонью рот. – Извините, я не имела в виду…

Глаза Троя сузились. Стейси показалось, что он резко одернет ее, как она заслуживала. Правда заключалась в том, что она искала не слишком замысловатую и энергозатратную работу, чтобы сэкономить силы на «Гав-Гав бутик». Но рассказывать об этом своему боссу, пожалуй, было не слишком разумно.

Однако Трой ничего не сказал, опустил голову. Стейси показалось, он прячет заблестевшие в глазах смешинки.

– Возможно, вы правы. Почему я не видел вас в выходные, когда приехал, Стейси? – Он взглянул на ее дом. – Коттедж действительно выглядел нежилым…

– Необитаемой развалиной? Вы бы видели, что здесь было раньше, настоящие джунгли! У меня ушла уйма времени, чтобы скосить траву и обнаружить грядки бывшего огорода. – Она улыбнулась, вспоминая о трудовом подвиге.

Стейси приветствовала любой вызов, потому что это позволяло ей не думать о своем разочаровании. Она никогда не забудет предательства Эндрю, но Джемма, сколько на нее ни злись, остается ее сестрой. Со временем Стейси придется смириться с положением лишнего угла в любовном треугольнике, но когда оно еще придет, это время…

– Я не против тяжелой работы. Главное, что в доме чисто и есть все необходимое. – Она проследила за его взглядом, изучающим облезлые доски, кривоватую входную дверь, забитые мусором сточные канавки…

Ну да, прежде чем ферма начнет выглядеть презентабельно, предстоит еще трудиться и трудиться. Но ведь этого Стейси и хотела: так основательно завалить себя делами, чтобы не оставалось времени на бессмысленные переживания.

– Брошюры «Сделай сам» оказались очень полезными, – заметила девушка, довольная, что Трой не обиделся на замечание о скучной работе на фабрике.

– Согласен с вами. Мне тоже приходилось ими пользоваться.

– Я уже представляю, как построю загон для кур и посажу огородик. – Стейси разошлась и никак не могла остановиться. – Конечно, придется нанимать плотников. Зато единственный кровельщик в городе уже у меня побывал, закрепил ржавые листы, чтобы держались, пока он не найдет время их поменять. Теперь отвечу на ваш вопрос: в прошлые выходные я навещала родителей.

– Надеюсь, хорошо провели время? – Выражение его лица предполагало, что иначе и быть не могло.

– Конечно, – ответила Стейси до омерзения жизнерадостным тоном, от чего смутилась и поспешила перевести разговор на Троя. – А вы часто бываете у родных?

– Не очень. Мои родители рано вышли на пенсию. Большую часть времени они путешествуют. —

Он неловко махнул рукой. – Не скажу, что мы близки.

С недавних пор Стейси тоже не могла похвастаться близостью с сестрой. Не то что раньше. И вряд ли впредь. Но она ничего не сказала, поскольку ее насторожила сдержанность, с которой Трой говорил о родителях. Может, в этой почти холодности крылся ответ на вопрос, почему он был вынужден проводить столько времени с престарелым дядей?

– Собственно, цель моего визита … – Трой повернулся к ней другим боком, и Стейси увидела, что согнутым локтем он прижимает к себе щенка.

Удивлению девушки не было предела. По ее внутреннему ощущению Трой не походил на человека, который держит домашних питомцев. Он выглядел как типичный одиночка. Зачем он принес ей собачку? Если бы «Гав-Гав бутик» уже заработал, Стейси могла бы сделать фантастическое предположение, что Трой не только завел животное, но и хочет видеть его модно одетым. А пока оставалось только теряться в догадках.

Зато теперь она понимала, почему Фэнг разволновался, как только Трой ступил на ее территорию. Учуял другую собаку!

– Вот, пришел вечером домой и обнаружил это на пороге. Подумал, что пес сбежал отсюда.

Слова Троя звучали сухо, хотя обращался с песиком он довольно бережно.

– Когда подъехала машина… – Он запнулся, глядя на ее губы, кашлянул и протянул ей пушистый комок. – Я решил, что вернулся хозяин. Не представляю, откуда он взялся, если это не ваш пес.

Стейси взяла щенка. Худой, без ошейника. Мелкие завитки грязной шерсти могли означать, что по крайней мере один из его родителей был пуделем.

– Я по-другому представляла себе собаку, которую вы могли бы себе завести. – Рядом с Троем она видела большого, сильного пса под стать хозяину. – Вам подошли бы сибирская лайка, боксер или доберман. – Немного подумав, Стейси добавила: – Конечно, и стаффордширский терьер – не совсем то, что обычно заводят женщины, но мой Фэнг невероятно милый. – Несмотря на грозную породу, ее стаффорд побаивался воздушных шариков и кузнечиков, но она не стала выдавать его секрета. Она взглянула на Троя: – Заходите в дом, пожалуйста. К сожалению, щенок не мой, но это не мешает нам вымыть и накормить его, пока вы решите, что делать дальше.

Трой нахмурился. Он не любил, когда проблемы возникали на пустом месте.

– Хозяина обязательно надо найти.

– Давайте начнем с того, в чем этот малыш сейчас нуждается больше всего. – Она погладила дрожащего щенка. – Еда, мытье и тепло. Все остальное подождет.

Трой с минуту поколебался, потом кивнул:

– Если не сложно, поделитесь собачим кормом. Завтра я отвезу его в городской приют для потерявшихся и бездомных собак. Это самое логичное решение.

Стейси сомневалась, что в таком маленьком городе, как Таррула, вообще есть подобное заведение.

– Можно поискать в телефонном справочнике, – предложила она, возвращая собачку Трою, который последовал за ней в дом.

Фермерский коттедж с широким крыльцом и двумя верандами по обе стороны был небольшим. Мужской взгляд машинально отметил, что, несмотря на очевидную нужду в ремонте как снаружи, так и внутри, построен он крепко, на совесть.

Трой осознавал, что ему предстоит решить множество неотложных задач. Обжить дом, привести в порядок сад, обсудить с Карлом перспективы развития производства, а теперь еще и пристроить приблудного щенка. Однако в этот момент все его мысли занимала шагавшая впереди женщина.

Судя по тому, как потеплели ее глаза, когда она приласкала бездомную дворнягу, Стейси обладала добрым и отзывчивым характером. Трой, который ставил силу превыше всего, обычно относился к таким людям свысока, подозревая их в слабости. Но по необъяснимой причине именно эта «слабость» привлекала его в Стейси, заставляла относиться к ней бережно, осторожно выбирать слова. Он боялся невзначай обидеть молодую женщину, задеть ее чувства.

Внезапно проснувшийся инстинкт защитника озадачивал Троя, всегда державшего других людей на дистанции. Он действительно никогда не был близок с родителями, предпочитал компанию грубоватого, ворчливого дяди Лесса. Старик умер, когда племянник находился на задании, но Трой не помнил, чтобы потеря единственного по-настоящему родного человека причинила ему сильную боль.

– Заходите, Трой, – махнула рукой Стейси.

Он живо представил, как эта девушка в рабочем комбинезоне ловко орудует инструментами из набора «Сделай сам», поблескивая яркими узорами на цветных ногтях. Видение вызвало улыбку, которую он с трудом подавил. Приходилось признать, что сочетание деликатной утонченности и упрямой целеустремленности в Стейси против воли интриговало его.

– Несите щенка в бельевую, сейчас мы будем его мыть.