Sie atmete tief ein und hörte in Gedanken die Pausen, die Kennedy eingelegt hatte. Sie wollte, dass sie ihn bis auf den letzten Punkt und das letzte Komma richtig zitierte.

„Jede Nation“, sagte sie, „sei sie uns gut oder böse gesinnt, soll wissen…, dass wir jeden Preis zahlen… jede Last und Not ertragen…“

In der Menge hatte der Jubel bereits begonnen. Sie winkte mit der Hand, aber es nützte nichts. Der Jubel war nicht aufzuhalten und ihre Aufgabe war es nun, ihm entgegenzutreten, ihn zu übertönen und die Rede zu einem Ende zu bringen.

„…jede Entbehrung auf uns nehmen…“, rief sie.

„Ja!“, schrie jemand durch den Lärm.

„…jeden Freund unterstützen“, sagte Susan und erhob ihre Faust in die Luft, „und jedem Feind entgegentreten werden… um das Überleben und den Sieg der Freiheit zu sichern!“

Jeder einzelne im Publikum war inzwischen aufgestanden. Das Klatschen ging weiter und weiter.

„Nicht weniger geloben wir –“, sagte Susan. „Und mehr.“ Sie pausierte erneut. „Danke, meine Freunde. Ich danke Ihnen.“

* * *

Das Innere des Gebäudes ließ ihr Schauer über den Rücken laufen.

Susan bewegte sich mit ihren Geheimdienstagenten, Kat Lopez und zwei Assistenten durch die Gänge. Die Gruppe ging durch die Türen zum Oval Office. Allein die Tatsache, dass sie hier war, ließ ein seltsames Gefühl in ihr aufsteigen. Sie hatte es schon einmal gespürt, vor einer Woche, als sie zum ersten Mal durch das renovierte Weiße Haus geführt wurde. Es hatte etwas Surreales an sich.

Es hatte sich fast nichts geändert. Das war auch der Plan gewesen. Das Oval Office schien genauso zu sein wie das letzte Mal, als sie es gesehen hatte – an dem Tag, als es angegriffen und zerstört worden war, an dem Tag, an dem Thomas Hayes und mehr als dreihundert Menschen starben. Drei hohe Fenster, mit zurückgeschobenen Vorhängen, blickten noch immer auf den Rosengarten. In der Nähe des Zentrums des Büros befand sich eine bequeme Sitzecke auf einem üppigen Teppich, der mit dem Siegel des Präsidenten geschmückt war. Sogar das Resolute Desk – ein altes Geschenk des britischen Volkes – stand noch an seinem üblichen Platz.

Natürlich war es nicht derselbe Schreibtisch. Es war innerhalb der letzten drei Monate in einer Holzwerkstatt in Wales nach den Originalaufzeichnungen neu angefertigt worden. Nichtsdestotrotz – alles sah genau gleich aus. Es schien fast so, als würde Präsident Thomas Hayes – mindestens vier oder fünf Zentimeter größer als alle um ihn herum – jede Minute hereinkommen und sein übliches Stirnrunzeln aufsetzen.

Hatte sie ein Trauma erlitten? War dieses Gebäude ein Auslöser für sie?

Sie wusste, dass sie lieber im Marineobservatorium leben würde. Dieses große alte Haus war in den letzten fünf Jahren ihr Zuhause gewesen. Es war leicht, offen und luftig. Sie hatte sich dort wohl gefühlt. Im Vergleich dazu war das Weiße Haus – insbesondere die Residenz des Präsidenten – knarzig, verschroben, trübe, zugig und war schlecht beleuchtet, besonders im Winter.

Es war ein großer Ort, aber die Räume fühlten sich eng an. Und da war… irgendwas… an diesem Ort. Sie hatte das Gefühl, dass in jeder Ecke ein Gespenst auf sie lauerte. Sie dachte immer, es wäre der Geist von Lincoln oder McKinley oder sogar Kennedy. Aber jetzt wusste sie, dass es Thomas Hayes war.

Sie würde im Handumdrehen in das Haus des Marineobservatoriums zurückziehen – wenn sie es nur nicht weggegeben hätte. Ihre neue Vizepräsidentin, Marybeth Horning, sollte in den nächsten Tagen dort einziehen. Sie lächelte, als sie an Marybeth dachte – die ultraliberale Senatorin von Rhode Island – die sich am Tag des Angriffs auf Mount Weather auf einer Erkundungstour zu Menschenrechtsverletzungen in Eierfarmen in Iowa befand. Marybeth war eine harte Verfechterin für die Rechte von Arbeitnehmern, für Frauenrechte, für die Umwelt, für alles, was Susan wichtig war.

Ihre Ernennung zur Vizepräsidentin war eigentlich die Idee von Kat Lopez gewesen. Es war perfekt – Marybeth war eine so offene Linke, dass sich niemand auf der rechten Seite jemals den Tod von Susan wünschen würde. Das würde nur dazu führen, dass ihr schlimmster Alptraum zur Präsidentin werden würde. Und nach den neuen Regeln des Geheimdienstes würden Susan und Marybeth für den Rest von Susans Amtszeit niemals zur gleichen Zeit am gleichen Ort sein – daher Marybeths Abwesenheit bei den heutigen Feierlichkeiten. Das war irgendwie schade, denn Susan mochte Marybeth.

Susan seufzte und blickte sich noch einmal im Büro um. Ihre Gedanken wanderten umher. Sie erinnerte sich an den Tag des Angriffs. Sie und Thomas hatten sich seit einigen Jahren entfremdet. Susan hatte es nicht wirklich gestört. Sie hatte Spaß daran, Vizepräsidentin zu sein und David Halstram – Thomas‘ Stabschef – sorgte dafür, dass ihr Terminkalender mit Veranstaltungen fernab des Präsidenten gefüllt war.

Aber an diesem Tag hatte David sie gebeten, herzufliegen und an der Seite des Präsidenten zu sein. Thomas‘ Umfrageergebnisse waren raketenartig abgestürzt und der Sprecher des Hauses hatte gerade seine Amtsenthebung gefordert. Er wurde belagert, nur weil er nicht in den Krieg mit dem Iran ziehen wollte. Der Sprecher war natürlich Bill Ryan, einer der Anführer des Staatsstreichs, der sich aktuell in einem Bundesgefängnis befand und sich auf die Verlegung in die Todeszelle vorbereitete.

Sie erinnerte sich, wie sie und Thomas in diesem Büro über eine Karte des Nahen Ostens gebrütet hatten. Sie hatten sich über nichts Bestimmtes unterhalten, nur Smalltalk geführt. Es war ein Fototermin gewesen, keine wirkliche Strategiebesprechung.

Plötzlich waren zwei Männer hereingeplatzt.

„FBI!“, hatte einer von ihnen geschrien. „Ich habe eine wichtige Nachricht für den Präsidenten.“

Einer dieser Männer war Agent Luke Stone gewesen.

Ihr Leben hatte sich in diesem Augenblick verändert und war seitdem nicht mehr zur Normalität zurückgekehrt. Ihr früheres Leben würde nie wieder zurückkehren, wurde ihr klar. Ihre Ehe war durch einen Skandal fast zerstört worden. Ihre Tochter war entführt worden. Susan war in sechs Monaten um zehn Jahre gealtert, als sie einen terroristischen und politischen Angriff nach dem anderen überstanden hatte.

Nun stand sie vor der Aufgabe, in diesem zugigen alten Haus allein zu schlafen. Sie hatten eine Milliarde Dollar für die Renovierung ausgegeben und sie wollte hier nicht leben. Hmmm. Sie würde mit Kat oder jemand anderem darüber sprechen müssen.

„Susan?“

Sie schaute auf. Es war Kurt Kimball. Sein plötzliches Auftauchen riss sie zurück in die Realität. Kurt war groß und breit, mit einem Kopf, der so rund und glatt war wie eine Billardkugel. Seine Augen waren hell und aufmerksam. Mit seinen dreiundfünfzig Jahren war er das Ebenbild von Vitalität und Gesundheit. Er gehörte zu den Leuten, die dachten, dass fünfzig das Neue dreißig sei. Bis sie Präsidentin geworden war, hätte Susan ihm zugestimmt. Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Sie selbst stand zwei Jahre vor ihrem fünfzigsten Geburtstag. Wenn die Dinge so weitergehen würden wie bisher, dann wäre fünfzig das neue sechzig, wenn sie so weit war.

„Hallo nochmal, Kurt.“

„Susan, Agent Stone ist hier. Er hat gestern Abend in Colorado mit Don Morris gesprochen. Er glaubt, dass er Informationen hat, die wir hören sollten. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen, aber meine Leute sagen mir, dass er in einen Vorfall verwickelt war, als er heute Morgen in Washington ankam.“

„Ein Vorfall? Was bedeutet das?“ Das klang nicht gut. Aber andererseits, wann war Agent Stone nicht in einen Vorfall verwickelt?

„Es gab eine Schießerei in Georgetown. Zwei Männer in einem Lastwagen haben offenbar versucht, ihn zu ermorden. Luke hat einen von ihnen getötet. Der andere ist entkommen.“

Susan starrte Kurt an. „Hatte es mit Don Morris zu tun?“

Kurt schüttelte den Kopf. „Das wissen wir nicht. Aber es geschah etwa zwei Blocks von Trudy Wellingtons Wohnung entfernt. Wellington ist, wie Sie wissen, verschwunden, aber es scheint, dass Stone, nachdem er von Morris zurück war, zu ihrer Wohnung gegangen ist. Die ganze Sache ist sehr… ungewöhnlich.“

Susan atmete tief durch. Stone hatte ihr mehr als einmal das Leben gerettet. Er hatte ihre Tochter aus den Händen der Kidnapper befreit. Er hatte während der Ebola-Krise und während der Nordkorea-Krise unzählige Leben gerettet. Er hatte der Welt sogar einen Gefallen getan und den Diktator von Nordkorea ermordet, während er dort gewesen war. Er war ein unschätzbarer Gewinn für Susans Team. Mehr als nur das, er war Susans Geheimwaffe. Aber er war auch labil, er war gewalttätig und er schien sich immer wieder in Dinge zu verwickeln, die er nicht tun sollte.

„Jedenfalls“, sagte Kurt, „ist er jetzt hier und er hat einen Bericht abzugeben. Ich denke, wir sollten das neue Lagezentrum sofort einweihen und eine Nachbesprechung mit ihm durchführen.“

Susan nickte. Es war fast schon eine Erleichterung, etwas zu haben, auf das sie sich konzentrieren konnte. Das Lagezentrum hier im Weißen Haus war ein spezieller Raum, nicht wie der umgebaute Konferenzraum, den sie im Marineobservatorium benutzt hatten. Es handelte sich um eine vollständig renovierte und modernisierte Kommandozentrale, die auf dem neuesten Stand der Technologie war. Es würde ihre strategischen Fähigkeiten enorm erweitern – so hatte man ihr jedenfalls gesagt.

Das einzige Problem? Er lag unterirdisch und Susan mochte Fenster.

„Geben Sie mir einen Moment Zeit, um mich umzuziehen, okay?“ Susan deutete auf das schicke, einzigartige Designerkleid, das sie trug. „Ich weiß nicht, ob das Ding für ein Geheimdiensttreffen geeignet ist.“

Kurt lächelte. Er betrachtete sie übertrieben von oben bis unten.

„Nein, nein. Sie sehen umwerfend aus. Die Leute werden beeindruckt sein – Sie sind direkt von der Einweihung hereingekommen und ohne Umschweif an die Arbeit gegangen.“

* * *

Luke stand mit mehreren Anzugträgern im Aufzug und befand sich auf dem Weg zum Lagezentrum. Er war müde – er war zwei Stunden lang von den Polizisten aus DC befragt worden und hatte dann nur einige wenige Stunden unruhigen Schlafs abbekommen. Die Einweihungszeremonie hatte er völlig verpasst.

Dinge wie die Neueröffnung des renovierten Weißen Hauses interessierten ihn momentan einfach nicht. Er registrierte seine Umgebung kaum, oder die anderen Menschen, die ihn umgaben und aus dem Staunen nicht herauskamen. Er war versunken in seinen eigenen dunklen Gedanken – über sich und sein Leben, über Becca und Gunner und über Don Morris, seine Entscheidungen und über den Ort, zu dem sie ihn geführt hatten. Außerdem hatte Luke am Vorabend jemanden getötet und er hatte immer noch keine Ahnung, warum das geschehen war.

Der Aufzug öffnete sich und vor ihm breitete sich das Lagezentrum aus. Es war kleiner und beengender als der ehemalige Konferenzraum, den sie im Marineobservatorium genutzt hatten. Allerdings war er auch weniger provisorisch, weniger zusammengewürfelt. Der Raum sah aus wie die Kommandozentrale eines Hollywood-Raumschiffs. Der vorhandene Platz war perfekt genutzt, mit großen Bildschirmen, die alle paar Meter in die Wände eingelassen waren und einer riesigen Leinwand am Ende des Tisches. Tablet-Computer und schlanke Mikrofone ragten aus den Schlitzen des Konferenztisches heraus – wenn die jeweiligen Teilnehmer ihre eigenen Geräte benutzen wollten, konnten sie wieder in den Tisch eingelassen werden.

Jeder Ledersitz am Tisch war besetzt – meist mit übergewichtigen Entscheidungsträgern mittleren Alters. Die Sitze an den Wänden waren mit jungen Beratern und noch jüngeren Assistenten gefüllt, die meist Botschaften auf Tablets studierten oder in Telefone sprachen.

Susan Hopkins saß auf einem Stuhl an einem Ende des länglichen Tisches. Am anderen Ende stand Kurt Kimball, Susans Sicherheitsberater. Eine Reihe bekannter Gesichter nahm die Plätze zwischen ihnen ein.

Kurt bemerkte, dass Luke eintrat und klatschte in die Hände. „Ruhe! Ich bitte um allgemeine Ruhe.“

Das Zimmer wurde still. Nur einige Berater an der Wand sprachen weiter.

Kurt klatschte erneut zwei Mal in die Hände.

Daraufhin wurde der Raum geradezu totenstill.

„Hallo, Kurt“, sagte Luke. „Mir gefällt Ihre neue Kommandozentrale.“

Kurt nickte. „Agent Stone.“

Susan wandte sich an Luke und gab ihm die Hand. Lukes große Hand verschluckte ihre geradezu. „Frau Präsidentin“, sagte er. „Schön, Sie wiederzusehen.“

„Willkommen, Luke“, sagte sie. „Was haben Sie für uns?“

Er schaute Kurt an. „Sind Sie bereit für meinen Bericht?“

Kurt zuckte die Achseln. „Deshalb sind wir hier. Wenn Sie nicht wären, würden wir alle oben sein und die Feierlichkeiten genießen.“

Luke nickte. Obwohl es für ihn bereits ein langer Tag gewesen war, war es noch früh. Er wollte diese Sache hinter sich bringen und in das Landhaus gehen, das er einst mit Becca geteilt hatte. Alles war zu viel im Moment und er wollte nichts lieber, als ein langes Nickerchen zu machen. Einfach auf der Couch einschlafen und vielleicht am späten Nachmittag mit einem Kaffee in der Hand auf der Veranda sitzen und den Sonnenuntergang beobachten. Er hatte viel, worüber er nachdenken musste und was er planen wollte. Ein Bild von Gunner erschien in seinem Kopf.

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Er atmete tief ein. Er wiederholte, was Don ihm erzählt hatte. Islamistische Terroristen wollten Atomwaffen von einem Luftwaffenstützpunkt in Belgien stehlen.

Ein großer, schwergewichtiger Mann mit blondem Haar hob seine Hand. „Agent Stone?“

„Ja.“

„Haley Lawrence. Verteidigungsminister.“

Luke kannte ihn. Aber bis zu diesem Moment hatte er ihn völlig vergessen.

„Herr Minister“, sagte er. „Was kann ich für Sie tun?“

Der Mann lächelte leicht verschmitzt. „Bitte teilen Sie uns mit, wie Don Morris Ihrer Meinung nach an diese Informationen gelangt ist. Er befindet sich in einer Hochsicherheitseinrichtung, der höchsten Sicherheitseinrichtung, die wir derzeit haben, wird dreiundzwanzig Stunden am Tag in seiner Zelle isoliert gehalten und er hat mit niemandem außer den Wachen direkten Kontakt.“

Luke lächelte. „Ich denke, das ist eine Frage, die die Wachen beantworten müssen.“

Gelächter breitete sich im Raum aus.

„Ich kenne Don Morris schon sehr lange“, sagte Luke. „Er ist wahrscheinlich einer der einfallsreichsten Menschen, die derzeit in den Vereinigten Staaten leben. Ich habe keinen Zweifel an der Gültigkeit seiner Informationen, selbst wenn man bedenkt, wo er sich gerade befindet. Sind die Informationen korrekt? Ich habe keine Ahnung und er offen gestanden auch nicht. Er hat keine Möglichkeit, das zu überprüfen. Ich denke, das ist unsere Aufgabe.“

Er warf Kurt einen Blick zu. „Das sind alle Details, die ich habe. Was sagen Sie dazu?“

Kurt hielt einen Moment inne, dann nickte er. „Sicher. Hier ist meine spontane Meinung dazu. Belgien hat mich in den letzten Jahren aus offensichtlichen Gründen stark beschäftigt.“ Er wandte sich an eine Beraterin, die hinter ihm stand. „Amy, können Sie uns eine Karte von Belgien aufrufen? Zoomen Sie auf Molenbeek und Kleine Brogel, bitte.“

Die junge Frau gab etwas auf ihrem Tablet ein, während ein anderer Berater den Hauptmonitor hinter Kurt einschaltete. Es vergingen einige Sekunden. Der Monitor durchlief ein paar interne Tests und zeigte dann einen blauen Desktop. Ein leises Gesprächsgewirr setzte wieder ein.

Kurt beobachtete seine Beraterin. Sie nickte ihm zu, woraufhin er zur Präsidentin blickte.

„Susan, sind Sie bereit?“

„Jederzeit.“

Auf dem Bildschirm hinter ihm erschien eine Karte von Europa. Schnell vergrößerte sie sich auf Westeuropa und schließlich auf Belgien.

„Okay. Hinter mir sehen Sie eine Karte von Belgien. Es gibt zwei Standorte in diesem Land, auf die ich Sie aufmerksam machen möchte. Der erste ist die Hauptstadt Brüssel.“

Hinter ihm wurde die Karte herangezoomt. Nun zeigte sie das dichte Netz einer Stadt, die von einer Ringautobahn umgeben war. Die Karte wurde in die obere linke Ecke verschoben, und es wurden mehrere Fotos von Kopfsteinpflasterstraßen, einem Regierungsgebäude aus dem neunzehnten Jahrhundert und einer stattlichen und verzierten Brücke über einem Kanal gezeigt.