Die niedrigen Gebäude des Luftwaffenstützpunktes und der größere Flugkontrollturm kontrastierten gegen den atemberaubenden Hintergrund der schneebedeckten Berge. Als Luke aus der Buchtentür starrte, hoben zwei Kampfjets einen halben Kilometer weit entfernt ab, das Dröhnen ihrer Motoren war fast ohrenbetäubend. Einen Moment später erreichten sie die Schallgrenze irgendwo in der Ferne. Der Abflug war laut, doch der Knall wurde durch den Wind bei hoher Flughöhe gedämpft.

Der Motor des Helikopters heulte zum Leben auf. Die Rotoren begannen sich zu drehen, zuerst langsam, dann mit zunehmender Geschwindigkeit. Luke blickte die Reihe entlang. Zehn Mann in Overalls und mit Helmen, er selbst nicht eingeschlossen, checkten alle immer wieder ihre Ausstattung. Der Zwölfte, Oberstleutnant Heath, lehnte sich nach vorne in das Cockpit des Helikopters und redete mit den Piloten.

„Ich sag's dir Stone”,  sagte Martinez.

„Ich habe dich schon beim ersten Mal gehört, Martinez.”

„Glück hält nicht für immer an, Mann. Eines Tages ist es damit vorbei.”

„Ich mache mir darüber keine Sorgen, weil es sich bei mir nicht um Glück handelt”, antwortete Wayne. „Es ist Können.”

Martinez schnaubte daraufhin verächtlich.

„Ein dickes, fettes Arschloch wie du? Du hast jedes Mal Glück, wenn eine Kugel dich nicht trifft. Du bist das dickste, langsamste Ding überhaupt.”

Luke unterdrückte ein Lachen und wandte sich wieder an seine Ausrüstung. Zu seinen Waffen gehörte ein HK416  Sturmgewehr und eine MP5 für den Nahkampf. Die Waffen waren geladen und er hatte sich weitere Magazine in seine Taschen gesteckt.  Er hatte eine SIG P226 Seitenwaffe, vier Granaten, ein Schneidewerkzeug und eine Nachtsichtbrille. Es handelte sich hierbei um die GPNVG-18, viel fortgeschrittener und mit einem viel besseren Sichtfeld als es die Standard-Nachtsichtbrillen den Soldaten typisch boten.

Er war bereit für den Einsatz.

Luke spürte, wie der Helikopter abhob. Er blickte hinauf. Sie waren auf dem Weg. Links von sich sah er einen zweiten Helikopter, der ebenfalls abhob.

„Ihr seid die größten Glückspilze überhaupt, wenn ihr mich fragt”,  sagte er.

„Ach ja?” antwortete Martinez. „ Und warum das?”

Luke zuckte mit den Schultern und lächelte. „Ihr seid mit mir unterwegs.”

* * *

Der Helikopter flog tief und schnell.

Die steinigen Hügel flogen unter ihnen vorbei, vielleicht in siebzig Metern Abstand, fast nah genug, um sie zu berühren. Luke sah sich die finstere Dunkelheit durch das Fenster an. Er schätzte, dass sie über hundertsechzig Stundenkilometer schnell flogen.

Die Nacht war schwarz  und sie flogen ohne Scheinwerfer. Er konnte nicht einmal den zweiten Helikopter sehen.

Er blinzelte und sah stattdessen Rebecca. Sie war etwas Besonderes. Es ging dabei nicht so sehr um die Details ihres Gesichts und Körper, die wirklich ausgesprochen schön waren. Es war ihre Essenz. In den Jahren, seit denen sie zusammen waren, hatte er gelernt, an dem körperlichen vorbeizusehen. Doch die Zeit verging so schnell. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte —wann war das, vor zwei Monaten? – Konnte man ihre Schwangerschaft gerade erkennen.

Ich muss dahin zurück.

Luke blickte hinunter –  seine MP5 lag auf seinem Schoß. Für den kürzesten Moment schien es fast als wäre sie lebendig, als würde sie sich plötzlich dazu entscheiden, von selbst zu schießen. Was machte er mit diesem Ding? Es war ein Baby unterwegs.

„Meine Herren!”  rief eine Stimme. Luke schreckte auf. Er blickte hinauf und Heath stand vor der Gruppe. „Wir nähern uns dem Ziel an, geschätzte Ankunftszeit in etwa zehn Minuten. Ich bekam gerade einen Bericht vom Stützpunkt. Die starken Winde haben viel Staub aufgewirbelt. Wir werden auf dem Weg zum Ziel in schlechtes Wetter geraten.”

„Super”, sagte Martinez. Er blickte Luke bedeutungsvoll an.

„Was soll das bedeuten Martinez?” fragte Heath.

„Ich liebe schlechtes Wetter, Sir!” rief Martinez.

„Ach ja?”  wollte Heath wissen. „Warum denn?”

„Dabei kommt man so richtig ins Zittern. Es macht das Leben einfach spannender.”

Heath nickte. „Gut, Mann. Du willst Spannung? Sieht so aus,  als würden wir womöglich in Null-Null Bedingungen landen.”

Das gefiel Luke gar nicht. Null-Null  bedeutete, keine Deckung-keine Sicht. Die Piloten wären dazu gezwungen, dem Navigationssystem des Helikopters das Sehen zu überlassen. Das war in Ordnung. Schlimmer jedoch war der Sand. Hier in Afghanistan war er so feinkörnig, dass er fast wie Wasser floss. Er kam durch die kleinsten Ritzen. Er konnte in die Schaltungen und Waffen geraten. Sandwolken konnten Verdunkelungen hervorrufen, komplett feindliche Hindernisse verdecken, die in der Landezone auf sie warten könnten.

Sandstürme waren die Albträume jedes Soldaten, der sich in Afghanistan in der Luft befand.

Wie gerufen zitterte der Helikopter plötzlich und wurde von einer Böe Seitenwind getroffen.

Und schon waren sie direkt in einem Sandsturm. Die Geräusche außerhalb des Helikopters änderten sich –  vor einem Moment konnte man nur das laute Schwirren der Rotoren und das Röhren des Windes hören. Jetzt kam der Lärm des prasselnden Sandes, der auf die Außenwände des Helikopters hagelte, hinzu. Es klang fast wie Regen.

„Meldet den Sand!” rief Heath.

Die Männer schauten aus dem Fenster auf die brodelnde Wolke draußen.

„Sand am hinteren Rotor!” rief jemand.

„Sand an der Frachttür!” sagte Martinez.

„Sand im Fahrwerk!”

„Sand in der Tür zum Cockpit!”

Binnen Sekunden war der Helikopter umhüllt. Heath wiederholte jede Meldung durch seinen Kopfhörer. Sie flogen jetzt blind, der Helikopter drängte durch einen dichten, dunklen Himmel.

Luke starrte hinaus auf den Sand, der auf die Fenster prasselte. Es war schwer zu glauben, dass sie immer noch in der Luft waren.

Heath legte eine Hand an seinen Helm.

„Pirat 2, Pirat 2… Ja, ich höre. Sprich, Pirat 2.”

Heath hatte in seinem Helm Kontakt mit allen Teilnehmern der Mission. Anscheinend kontaktierte ihn der zweite Helikopter wegen des Sturmes.

Er hörte zu.

„Negativ, nicht zum Stützpunkt zurückkehren, Pirat 2. Weiterfliegen wie geplant.”

Martinez’ Blick traf wieder auf Luke. Er schüttelte seinen Kopf. Der Helikopter buckelte und schwankte. Luke blickte auf die Reihe von Männern. Dies waren harte und erfahrene Kämpfer, doch keiner von ihnen schien erpicht darauf, diese Mission weiterzuführen.

„Negativ Pirat zwei. Wir brauchen euch hierbei…”

Heath hielt inne und hörte wieder zu.

„Mayday?  Jetzt schon?”

Er wartete. Jetzt blickte er Luke an. Seine Augen waren verengt und hart. Er schien keine Angst zu haben. Er schien frustriert.

„Wir haben sie verloren. Das war unsere Unterstützung. Kann jemand von euch Jungs die da draußen sehen?”

Martinez blickte aus dem Fenster. Er brummte. Es war nicht einmal mehr Nacht. Da draußen konnte man nichts außer braunem Sand sehen.

„Pirat 2, Pirat 2, hörst du mich?” rief Heath.

Er wartete einen Augenblick.

„Melde dich, Pirat 2. Pirat 2, Pirat 2.”

Heath hielt inne. Jetzt hörte er zu.

„Pirat 2,  Statusbericht. Status…”

Er schüttelte seinen Kopf und blickte Luke wieder an.

„Die sind abgestürzt.”

Er hörte wieder. „Nur kleinere Verletzungen. Helikopter untauglich. Motoren tot.”

Plötzlich schlug Heath auf die Wand in der Nähe seines Kopfes.

„Verdammt!”

Er starrte Luke an. „ Hurensöhne. Die Feiglinge. Die haben uns stehen gelassen. Ich weiß, dass sie das gemacht haben. Was für ein Zufall, dass Ihre Instrumente haben versagt haben, sie im Sturm verloren gingen und zwölf Kilometer von einem Feldlager der zehnten Bergdivision abgestürzt sind. Wie praktisch. Die werden dahin laufen.”

Er hielt inne und atmete aus. „Ist das nicht das Höchste? Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals eine Delta Force Einheit dabei beobachten würde, vor einem Einsatz Mission abzuhauen.

Luke beobachtete ihn. Heath vermutete, das Pirat 2 eigenmächtig den Einsatz verlassen hatte. Vielleicht war dem so, vielleicht auch nicht. Doch möglicherweise war es die richtige Entscheidung.

„Sir, ich glaube wir sollten umdrehen”,  schlug Luke vor. „Oder vielleicht sollten wir dieses Ding landen. Wir haben keine Unterstützungseinheit und ich glaube, ich habe noch nie einen solchen Sturm gesehen…”

Heath schüttelte seinen Kopf. „Negativ, Stone. Wir fahren mit kleinen Veränderungen fort. Ein Team aus sechs Männern übernimmt das Haus. Ein weiteres Team aus sechs Männern überwacht die Zufahrten aus dem Dorf.”

„Sir, bei allem Respekt, wie wird dieser Helikopter landen und wieder abheben?”

„Keine Landung”,  sagte Heath. „Wir seilen uns ab. Dann kann der Helikopter vertikal nach oben fliegen, über diesen Sturm hinaus. Sie können wieder zurückkommen, wenn wir das Ziel gesichert haben.”

„Morgan…” begann Luke, nannte  seinen Vorgesetzten bei seinem Vornamen, was er nur an wenigen Orten tun konnte. Einer von denen war die Delta Force.

Heath schüttelte seinen Kopf. „Nein, Stone. Ich will al-Jihadi und ich werde ihn bekommen. Dieser Sturm erhöht nur unseren Überraschungseffekt –  die erwarten nicht, dass wir an einer solchen Nacht aus dem Himmel fallen. Denk an meine Worte. Nach dem hier werden wir Legenden sein.”

Er hielt inne, starte direkt in Stones Augen. „Geschätzte Ankunft in fünf Minuten. Versichern Sie sich, dass Ihre Männer bereit sind, Feldwebel.”

* * *

„OK, OK”, rief Luke über das Dröhnen der Motoren, der Rotorenblätter und dem Sand, der gegen die Fenster prasselte.

„Hört zu!” Die zwei Reihen Männer in Overalls und Helmen starrten ihn an, ihre Waffen waren bereit. Heath beobachtete ihn vom anderen Ende. Dies waren Lukes Männer und Heath wusste es. Ohne Lukes Führerschaft und Mitarbeit könnte es für Heath schnell zu einer Meuterei kommen. Für einen kurzen Augenblick erinnerte Luke sich daran, was Don gesagt hatte:

Wir nannten ihn früher Kapitän Ahab.

„Der Missionsplan hat sich verändert. Pirat 2 is komplett außer Aktion. Wir schreiten mit Plan B voran. Martinez, Hendricks, Colley, Simmons. Ihr seit bei mir und Oberstleutnant Heath. Wir sind das A-Team. Wir nehmen das Haus ein, eliminieren jegliche Opposition, erreichen das Zielobjekt und setzen es außer Gefecht. Wir werden sehr zügig vorgehen. Verstanden?”

Martinez, wie immer: „Stone, wie hast du vor, daraus einen Zwölf-Mann-Einsatz zu machen? Das ist ein Vierundzwanzig-Mann－”

Luke starrte ihn an. „Ich sagte verstanden?”

Ein allgemeines Brummen und Knurren zeigte ihm, dass sie verstanden hatten.

„Niemand widersetzt sich uns”, sagte Luke. „Sollte jemand schießen oder auch nur eine Waffe zeigen, dann sind sie draußen aus dem Spiel. Alles klar?”

Er blickte durch die Fenster. Der Helikopter kämpfte sich durch einen braunen Sturm, flog schnell, doch viel langsamer, als es seine Höchstgeschwindigkeit zuließ. Es gab null Sichtbarkeit. Weniger als null. Der Helikopter zitterte und wankte, als ob er diese Einschätzung bestätigen wollte.

„Verstanden”, sagten die Männer um ihn. „Alles klar.”

„Packard, Hastings, Morrison, Dobbs, Murphy, Bailey. Ihr seid das B-Team. B-Team, ihr unterstützt uns und gebt uns Deckung. Wenn wir uns abseilen, dann decken zwei von euch den Ort, an dem wir uns abseilen und die anderen beiden das Umfeld in der Nähe der Tore zum Lager. Wir wir eindringen, dann gehen zwei von euch vor und schützen den Vorderteil des Hauses. Ihr seid auch die Letzten beim Abzug. Augen aufhalten und benutzen. Niemand bewegt sich gegen uns. Eliminiert allen Widerstand und allen möglichen Widerstand. Dieser Ort muss heißer als die Hölle sein. Es ist eure Aufgabe, ihn abzukühlen.”

Er blickte sie alle an.

„Haben wir uns verstanden?”

Ein Chor aus Stimmen antwortete ihm, alle hatten eine andere Tiefe und einen anderen Klang.

„Verstanden.”

„Verstanden.”

„Verstanden.”

Luke hockte sich auf eine niedrige Bank im Personenraum. Er spürte das bekannte Rinnsal von Angst, Adrenalin, Anspannung. Er hatte direkt nach dem Abflug eine Dexedrin geschluckt und sie begann zu wirken. Plötzlich fühlte er sich aufmerksamer und wachsamer als zuvor.

Er kannte die Wirkungen des Arzneimittels. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Seine Pupillen weiteten sich, ließen mehr Licht hinein und verbesserten seine Sicht. Sein Gehör wurde schärfer. Er hatte mehr Energie, mehr Ausdauer und konnte für lange Zeit wach bleiben.

Lukes Männer lehnten sich auf ihren Bänken nach vorn, ihre Augen auf ihn gerichtet. Seine Gedanken waren viel schneller, als er sie aussprechen konnte.

„Kinder”, sagte er. „Achtet auf sie. Wir wissen, dass es Frauen und Kinder in dem Lager gibt, einige sind Familienmitglieder des Zielobjektes. Wir schießen heute Nacht nicht auf Frauen und Kinder. Verstanden?”

„Verstanden.”

„Verstanden.”

Das war etwas Unumgängliches bei diesen Einsätzen. Das Zielobjekt lebte immer zwischen Frauen und Kindern. Die Einsätze fanden immer in der Nacht statt. Es gab immer Verwirrung. Kinder taten oft unvorhersehbare Dinge. Luke hatte gesehen, wie Männer zögerten Kinder zu töten und dann den Preis dafür bezahlten, da diese Kinder anschließend plötzlich Soldaten waren, die nicht zögerten, zu töten. Um die Dinge dann noch schlimmer zu machen, töteten ihre Teamkollegen dann die Kindsoldaten zehn Sekunden zu spät.

Menschen starben im Krieg. Sie starben plötzlich und oft aus den verrücktesten Gründen －weil sie beispielsweise keine Kinder töten wollten, die eine Minute später dann dennoch starben.

„Trotz allem, sterbt heute Nacht nicht. Und lasst eure Brüder nicht sterben.”

Der Helikopter flog weiter, raste durch die tosende Dunkelheit. Lukes Körper wankte und federte mit dem Helikopter. Draußen wirbelten Staub und Sand um sie. In ein paar Momenten wären auch sie da draußen.

„Sollten wir die im Schlaf überraschen, dann wird es vielleicht ganz einfach. Die erwarten uns sicher nicht heute Nacht. Ich will, dass wir da in zehn Minuten reinkommen und uns das Ziel aneignen, damit wir binnen fünfzehn Minuten wieder abfliegen können.”

Der Helikopter trudelte und buckelte. Er kämpfte darum, in der Luft zu bleiben.

Luke hielt inne und atmete durch.

„Zögert nicht! Ergreift die Initiative und behaltet sie. Drängt und drängt nach vorn. Jagt ihnen Angst ein. Handelt instinktiv.”

Und das, nachdem er ihnen gerade gesagt hatte, dass sie auf Kinder achten sollten. Er widersprach sich selbst. Er musste sich an das Protokoll halten, doch es fiel ihm schwer. Eine dunkle Nacht, ein verrückter Sandsturm, ein Helikopter war schon abgestürzt, bevor die Mission überhaupt begonnen hatte, und ein befehlshabender Offizier, der nicht umdrehen wollte.

Ein Gedanke ging ihm durch den Kopf, so schnell, dass er ihn fast nicht bemerkte.

Abbrechen. Brich diese Mission ab.

Er blickte die zwei Reihen Männer an. Sie blickten zu ihm zurück. Der normale Enthusiasmus, den diese Jungs normalerweise zeigten, fehlte. Einige Augen blickten aus den Fenstern.

Sand sprühte gegen den Helikopter. Es war, als wäre er ein U-Boot unter Wasser, nur dass das Wasser aus Sand gemacht war.

Luke könnte die Mission abbrechen. Er könnte sich Heaths Befehlen widersetzen. Diese Jungs würden eher auf ihn als auf Heath hören － es waren seine Jungs, nicht Heaths. Die Konsequenzen wären natürlich die Hölle. Heath würde ihm nachstellen. Don würde versuchen, Luke zu beschützen.

Doch Don wäre dann ein Ziviler.

Hätte er Glück, dann würde die Anklage Befehlsungehorsam lauten, liefe es nicht so gut, dann wäre es Meuterei. Ein Kriegsgerichtsverfahren wäre fast garantiert. Luke kannte die Präzedenzfälle － ein durchgedrehter Selbstmordbefehl war nicht unbedingt ein gesetzloser Befehl. Er würde bei jedem Kriegsgericht verlieren.

Er starrte die Männer weiter an. Sie starrten ihn weiter an. Er konnte es in ihren Augen sehen, oder dachte das zumindest:

Sag es ab.

Luke schüttelte es von sich ab.

Er blickte Wayne an. Der zog seine Augenbrauen hoch, zuckte ein wenig mit den Schultern.

Deine Entscheidung.

„OK Jungs”, sagte Luke, „schlagt hart und schnell zu heute Nacht. Keine Rumspielerei. Wir gehen da rein, wir erledigen unseren Job und dann hauen wir wieder ab. Vertraut mir. Es wird überhaupt nicht wehtun.”