Холодный дождливый ветер отчаянно трепал тонкие ветки деревьев, сгибая их над промозглой сырой землёй.

Тяжёлые пунцовые тучи сгущались над мрачным, окутанным пеленой мрака и тьмы местом, казалось, забытым Богом и людьми.

Сильный грохот послышался от грубо потрескавшейся доски гроба. Крепкие мужские руки оторвали крышку и с волнением опустились на его дно.

Молодой человек недюжинного телосложения, высокий и широкоплечий, склонился над гробом. Длинные смоляные волосы были собраны сзади в густой хвост, их прядь упала на размытое ливнем лицо. Сейчас оно застыло в сумасшедшей безысходности, и, казалось, на нем навсегда замерла печать смерти и обреченности.

– Нет! Нет! Что ты наделал, Господи?! – закричал молодой человек, устремив на мгновение глаза к небу. Голос, разрываемый горем доселе неведомой человеку силы, замер эхом в глубокой ночи.

– Как мне жить?! Господи, как?!

Нервно дрожащие руки мужчины с силой вырвали из гроба тяжело обмякшее тело девушки, лицо которой застыло в странной мимике. Всё её тело: руки, шея, лицо – казалось таким молодым и живым, словно она и не умерла вовсе, а лишь заснула ненадолго, но вот-вот проснётся, и он, Ник, снова услышит её волнительный голос, а её длинные чёрные ресницы смахнут с себя тень неприступного сна. Лицо мужчины исказилось в дикой и свирепо-безудержной мимике, жестоко оскалив зубы, оголив при этом их белый ряд. Он с остервенением прижимал девушку к своей груди, глядя на всё сумасшедшими, ничего невидящими глазами.

– Энн, Энн. Зачем ты покинула меня? Зачем? Что мне теперь делать? Как жить? – мужчину охватила необъяснимая тоска. В этот момент он не мог видеть того, что за ним пристально наблюдают.

Возвращавшийся в это позднее время с работы пьяный местный житель хотел как можно быстрее сократить путь до дома, короткий же путь лежал только через кладбище. Любой человек со здравым смыслом вряд ли решился бы на столь смелый поступок, но в мужчине на тот момент говорило не чувство рассудка, а большая доля выпитого спиртного.

Услышав предательский шорох в кустах, пьяный человек замер. Словно какие-то силы в мгновение пробудили в нем разум, то есть протрезвили его.

Сердце молодого рабочего в ужасе сжалось в комок. Парень работал в городе на стройке, потому как в местных окрестностях работы для него не было, поэтому приходилось ездить в город и нередко запоздно возвращаться домой.

– Чёрт меня надоумил идти по этой дьявольской дороге, – выругался парень, затаившийся в кустах. Его испуганный взгляд больших чёрных глаз без устали перебирался с ветки на ветку, а худощавое маленькое тело то и дело пронизывала дрожь. Присмотревшись к тени человека в ночи, у парня невольно вырвалось:

– Да это же Ник… Ник… Но что он здесь делает? Чертовщина какая-то, – всматриваясь в фигуру Ника, в ужасе произнес паренёк. Он всё ещё не верил своим глазам.

– А кто у него на руках? – язык паренька онемел. Он застыл, поражённый, как статуя.

– Что? Энн? Он что, вытащил её… Он достал её из земли? – незадолго до этого юноша был свидетелем похорон этой девушки.

– О силы небесные, это… Это не человек, это сам дьявол в плоти. Что он делает?

Ник в это время, поднявшись с земли с телом девушки, на какое-то мгновение замер, всматриваясь в ночную мглу, затем снова с тяжестью упал на колени в глубоко размытую дождём грязь и ещё сильнее прижал к себе тело девушки. Он начал укачивать её, убаюкивая, как малое дитя, после чего безудержно зарыдал.

– Господи, он совсем сошёл с ума, – всё ещё испуганно притаившись в кустах, прошептал не на шутку напуганный паренёк.

Спустя время послышался дикий крик, взорвавший судорожно небо.

Было в этом крике что-то животное, словно чью-то плоть вживую разрывали на части.

Поднявшись с девушкой на руках и тяжело ступая по сырой земле, Ник, по-прежнему прижимая к себе мёртвое тело, направился вдоль петляющей дорожки в глубокую туманную долину.

До смерти напуганный паренёк, от того что ему пришлось только что увидеть, как только Ник с девушкой скрылись во мгле, тут же бросился в деревню.

Вскоре в округе поползли слухи о неслыханном деянии Ника…

Всё в Нике в это время кипело и бушевало. Им овладели дьявольские чувства. Внутренние противоречия и несогласие с несовершенством и несправедливостью этого мира сейчас раздирали его на части, и это неприятие настолько изжигало его изнутри, что он не находил себе места. Он не знал, куда ему деваться, куда идти и что делать.

Вся его жизнь в одночасье превратилась в прах, и всё, чем он жил до этого времени, потеряло всякий смысл. Он остался один, совсем один на этом свете, и теперь эту безысходность, обреченную на одинокость, он должен был нести до конца своих дней.

– Господи, зачем ты так со мной? Лучше бы ты положил меня рядом с ней, иначе зачем бы я родился на этот свет? Ведь я и Энн – это всегда было то, что ты проповедовал в людях, то, что ты ценил в них больше всего, то, что они должны были нести в этот мир по твоему замыслу. А что теперь? Забрав её, ты, сам того не ведая, сотворил то, что сейчас живет во мне. Ты изуродовал меня, изуродовал мою сущность. Кем я стал без неё – дьяволом? Чёртом? Зачем же ты породил во мне эту сущность? Зачем? Чтобы я мучился и мучил других? Как с этим смириться? Как, если её больше нет? Нет, но возможно ли такое, чтобы я всё ещё существовал без неё, здесь и сейчас, ведь во мне теперь мёртвый дух… в живом теле. Так же, как этот дух вышел из мёртвого тела Энн, – Ник посмотрел на лицо девушки: она смиренно лежала на кушетке, возле которой он стоял на коленях, посреди большой комнаты в доме, находившемся на окраине долины.

– Но зачем ты породил меня? Я спрашиваю, зачем? – сквозь слёзы прокричал Ник, но неожиданно вдруг замер.

В голову молодого человека в этот момент пришла, казалось, сама по себе невероятная мысль. Мысль, от которой содрогнулся бы любой здравомыслящий человек.

Перед глазами Ника предстало лицо пожилого мужчины, человека, которого кто-то считал ненормальным, а кто-то – великим, гениальным в своей деятельности…

Глава II
Нужный человек

…Встреча Ника с этим замысловатым и выдающимся человеком произошла при весьма отягчающих обстоятельствах, и произошла она возле одной таверны.

На какое-то мгновение воспоминания унесли Ника в прошлое.

Он живо вспомнил встречу с его другом, которому он однажды спас жизнь.

Это случилось поздно вечером, когда Ник находился на заработках в Вильнюсе и не гнушался любого, как он называл, «собачьего труда».

* * *

Молодого парня в то время никуда особо не брали на работу, ведь он был, как всем казалось, малообразованным. Об этом свидетельствовала вся его внешность: совершенно бесхозный, потрёпанный вид; сильно стёртые сандалии, из-под которых виднелись чумазые, избитые в мозолях пальцы и пятки. Разодранная в некоторых местах пыльная одежда, непричёсанные кучерявые чёрные волосы и цепкие, большие, зелёные глаза, обладающие, как ни странно, необыкновенным магнетическим взглядом, так что от них невозможно было оторваться.

Лучшее, чем он мог заработать себе на пропитание, – это или тяжёлым строительным трудом, где ему приходилось трудиться разнорабочим, или, того хуже, таскать тяжёлые неподъёмные мешки с мукой и крупами, подрабатывая грузчиком в каком-нибудь местном магазине.

Так как Ник был высоким, статным и сильным, его быстро приметили местные торговцы, которым была нужна выносливая физическая сила, и они то и дело предлагали ему возможность на этом заработать. К тому же Ник отличался трудолюбием и честностью. Он никогда не уходил с работы, не доведя дела до конца, и всегда вовремя приходил в назначенное ему время.

Скрытный и немногословный, всем своим внешним видом Ник вызывал у людей какое-то странное чувство. Несмотря на одежду, он имел при этом на редкость красивые и мужественные фигуру и лицо.

Одни только скулы и умные глаза мужчины приковывали к себе внимание здешних красавиц. Он невольно вызывал у них чувство симпатии и расположения.

Итак, Ник вспомнил, как, возвращаясь однажды поздним вечером домой после тяжелого трудового дня, он заметил, как неподалёку от него на плохо освещённой дороге от фонарного столба, что светил бледно и который круто покачивало от неожиданно поднявшегося ветра в разные стороны, трое молодых, грубо ругающихся отвязных людей приставали к пожилому человеку.

Ник, чьё сердце всегда настораживалось при малейшей несправедливости, а тем более когда речь шла о насилии, быстрым и уверенным шагом направился в сторону громко кричащей и угрожающей компании.

Чем ближе Ник приближался к ним, тем отчётливее он слышал их слова ругани и брани.

– Вытряхни из него все, что есть. Осмотри все карманы, – в бешенстве кричал один из мужчин, тот, что был посильней и покрепче двух остальных. Его большие дикие глаза перемещались с одного приятеля на другого. Он не переставал отдавать им указания.

– Не может быть, чтобы этот проклятый старик, имеющий каждый день дело со смертью, не мог заработать сегодня себе на каком-нибудь покойнике, – оскалив ряд жёлтых и гнилых зубов, дерзко усмехнувшись, произнёс он.

– Да нет у него ничего, мы уже все обшарили, – сплюнув злобно в сторону, сказал второй, что был чуть повыше первого и долговязый, то есть худощавый.

Третий же всё ещё продолжал шарить по штанам и пиджаку старика, жёстко заломив ему руки за спину. Потасовка продолжалась.

Обшарив всевозможные карманы напуганного и дрожащего от бессилия перед тремя здоровыми лбами старика, тот, что стоял с краю – крепкий, с рыжеватой запущенной бородкой, – оттого, что не удалось ничем поживиться, в сильной злобе начал наносить удары беспомощно молчавшему старику.

Завидев все это, Ник ускорил шаг, затем бросился к хмельной компании.

Оказавшись возле буянивших, Ник одним махом расправился со всеми тремя: с лёгкостью отшвырнув одного в сторону, второго с силой перекинул через бедро, а третьему грубо заложил руки за спину.

– Эко несправедливость какая. Все разом на одного беспомощного человека? – сказал Ник, жёстко подступив ко всем трём грабителям.

Завидев здорового сильного Ника и уже почувствовав на себе его недюжинный кулак, мужчины теперь со злобой поглядывали то на него, то на дрожащего старика.

Ник посмотрел на худощавого маленького человека с поседевшей головой в чёрном костюме и сказал:

– С вами все в порядке? Эти черти не поранили вас?

– Нет, не успели, – проговорил дрожащим от волнения голосом мужчина.

Ему и самому было странным его ощущение – человек, который всю жизнь наблюдал за человеческой смертью, а точнее, за её деяниями, почему-то сам испугался опасности от неё.

– Но если бы не вы, – продолжил старик, – то неизвестно, чем бы это всё закончилось. Даже не знаю, как вас благодарить. Я, наверное, обязан вам теперь своей жизнью.

– Да бросьте, ни к чему всё это. Любой на моём месте поступил бы так же, завидев неладное, – сказал, выдохнув, Ник и выпрямился во весь рост.

Мужчина посмотрел на него снизу вверх. Молодой человек был намного выше, крупнее и сильнее его.

Глаза пожилого человека почему-то показались Нику необычными, было в них что-то цепкое, вдумчивое и умное.

– Ну, что будем делать с этим сбродом? – спросил Ник, с ухмылкой посмотрев на драчунов.

– О, я прошу, отпустите их. Думаю, в следующий раз они будут знать, что на каждую худую силу найдется своя управа, – сказал, откашлявшись, старик.

– Что же, вам видней, – сказал Ник и перевёл свой грозный, буравящий нахмуренными бровями взгляд на злодеев, одарив им каждого по отдельности, после чего ослабил им руки.

Вырвавшись на свободу, лихие драчуны кинулись бежать кто куда, но один из них, тот, что был главным, злобно посмотрев на старика и Ника и сплюнув в сторону сквозь зубы, бросил:

– Ну ничего, придёт ещё время…

– А ну, – сказал Ник и сделал несколько быстрых шагов в направлении говорившего, но тот тут же без оглядки кинулся бежать куда глаза глядят.

– Это, конечно, не моё дело, – немного откашлявшись, низким голосом произнес Ник. – Но советую вам всё же впредь избегать столь безлюдных мест в такое позднее время. Как видите, у всякой своры находится желание поживиться чужим добром, – сказал Ник, посмотрев на старика.

– Да, пожалуй, вы правы. Нужно действительно быть осторожней, – согласившись с Ником, ответил мужчина.

– Ну а теперь советую вам как можно скорее добраться до дома. Всего хорошего, – сказал, откланявшись, Ник и отправился в местную таверну, в которой он по привычке проводил время по вечерам от нечего делать.

Пожилой же человек, на прощание ещё раз поблагодарив Ника, быстрым шагом направился в сторону своего дома.

Но на этом встреча двух незнакомых людей не закончилась…

Однажды, впрочем, как и всегда, вымотавшись, усталый Ник после длинного трудового дня поздним вечером забрел в ту самую таверну, что была единственной отдушиной и местом отдыха для здешних мужиков.

Сидя за тяжёлым дубовым столом, Ник задумался о своей нелёгкой жизни.

Через какое-то время его взгляд невольно остановился на маленьком, сильно ссутулившимся человеке, сидевшем неподалеку от него, в самом углу зала, где дым стоял столбом и отовсюду были слышны стук пивных кружек и громкие споры о чём-то местных мужиков.

Ник и сам удивился, когда вдруг человек, на котором остановился его взгляд, резко обернулся и их глаза встретились…