Окружающие считали это выкрутасами, роскошью, либо придурью, а со временем такие требования стали казаться чем-то постыдным ей самой. И почему она не может просто быть как все? Противоречия внутренних желаний и ожиданий других, а еще частые бессонные ночи нарисовали на бледном лице прямо под глазами два темных усталых пятна. Длинные русые волосы, некогда переливающиеся на солнце пшеничными бликами, всего за пару лет осознания всей тоски будущей жизни стали такими тусклыми, что делали ее кожу еще более серой и изнеможенной, придавая лицу болезненный вид.

Сначала она верила, что быстро всем докажет, на что способна и как талантлива, поэтому, следуя примеру неординарных личностей, добившихся успеха и вызывающих у нее восхищение, завела блог в соцсети, в котором показывала свои работы. Хотя и редко, у нее появлялись заказы на арты, портреты по фотографиям, а еще на иллюстрации, стикеры и поздравительные открытки. Такие рисунки помогали блогерам и обычным пользователям придать индивидуальности своим страничкам и почувствовать себя особенными, а также поздравить с праздником особенных людей или выразить свои чувства неожиданным образом.

Однажды начинающий автор заказал у нее серию иллюстраций для детской книги со сказками. Это и были настоящие моменты счастья, когда Линда действительно забывала обо всем, погружалась в мир виртуальных объемов, штрихов и линий, смаковала каждую секунду, выполняя работу с истинным удовольствием и старанием.

В целом клиенты, пусть их было не так много, оставались довольны, дело приносило небольшой доход, ее время от времени рекомендовали знакомым. Но блог развивался очень медленно, и никто из близких не воспринимал такое увлечение всерьез, считая все детской затеей. А художнице-самоучке никогда не хватало смелости настоять на своем. Обо всех ее мысленных лабиринтах знал только личный дневник, который она с любовью вела в гугл документах.

Пару раз она пыталась поделиться переживаниями с единственной близкой подругой Лерой, но, споткнувшись о ее непонимающий взгляд, короткое «угу» и быстрый последующий переход к рассказу про просроченный круассан из соседнего супермаркета, решила оставить эти попытки.

Так Линда занималась любимым творчеством ночами, а когда становилось совсем тоскливо, шла в бар, одна или с подругой, и порой согревала душу жгучими напитками до самого утра.

Вот и сейчас, не найдя ни одного интересного предложения, она с досадой оттолкнула от себя компьютерную мышку так, что та влетела в стену и отскочила обратно, с треском свалившись на пол. Потом художница-неудачница откинулась на диван, который слегка спружинил под ней, и привычно принялась размышлять о том, что в этой жизни надо срочно что-то менять.

В этой небольшой, но светлой комнате, с пожелтевшей настольной лампой, раньше казавшейся местом силы, надежным убежищем от всех невзгод, ей уже не было так уютно. Теперь дом больше походил на клетку, не дающую расправить крылья во весь свой неподражаемый размах.

Вдруг она почувствовала вибрацию под правой ягодицей, дернулась и лениво протиснула руку в задний карман джинсов, выуживая оттуда мобильник.

«Привяо, мать. Твой волк случайно не голоден? Го поохотиться?» – высветилось сообщение на экране.

Иногда Линде хотелось изобрести машину для путешествий во времени и пространстве только для того, чтобы отправить Леру в восьмидесятые или какую-нибудь параллельную гоп-вселенную за подобный подбор слов и понятное только ей самой, особое чувство юмора.

«Мой в полном порядке. А вот что, интересно, раззадорило твоего?»

«Ну… По ходу, Витя закончился. Совсем. Не всралось мне такое отношение… Хочу нажраться… Так что? Через час в “Сытом волке”? Пойдет? Может, и твой Билл Гейтс нарисуется…»

Линда закатила глаза, думая, что с Витей подруга расставалась «насовсем» уже дважды в позапрошлом месяце и трижды «теперь точняк насовсем» в прошлом. Но даже еще одна история неразделенного выбора сериала казалась достойным развлечением на вечер по сравнению с окружающей ее в реальном времени действительностью. Пальцы шустро набрали «ок» и отправили получателю.

Засунув смартфон обратно в карман, Линда перевела взгляд на экран ноутбука и переключила вкладку. Дмитрий «Bill» Билецкий – гласила надпись вверху знакомого профиля ВК. А с фото на нее смотрел довольно дерзкого вида, но, несомненно, очень привлекательный молодой человек. Его чуть волнистые волосы были убраны вверх со лба. «Волосы цвета кофе», – промелькнуло в голове. При взгляде на Билла ее окутывала аура мечтательности, и все попытки к сопротивлению с грохотом проваливались, утягивая ее за собой глубже в мир грез. Когда это началось? Он стал занимать столько же места в ее голове, как мысли о работе у отца… В душе, во время обеда, даже во сне… Это уж она могла понять. Вдруг повеяло запахом его парфюма.

Линда прикрыла глаза, и понеслось… Ярко-синее летнее небо. Лучи солнца пробиваются сквозь лениво плывущие плотные белые облака. Камера пролетает над горами, вдоль реки, опускается все ниже, позволяя отчетливо разглядеть зеленые ряды кофейных плантаций. Она диктор, начитывающий закадровый текст к рекламе. Что-то наподобие: «Ее возлюбленный, как кофе с молоком – одновременно терпкий и нежный, будоражащий сознание и уютный…» И тут камера крупным планом берет лицо Билла. Он встряхивает своей шикарной шевелюрой, убирает с лица непослушную челку. Другой рукой подносит чашку к губам и с наслаждением делает глоток. А потом произносит: «Ммм, вкусно…»

«Ммм, вкусно?» Серьезно? Она не может сдержать смешок. Откуда все это в ее голове? Да и голос как будто не его… Открывает глаза.

Конечно, не его. Это отец стоит перед ней и, увлеченно наблюдая сцену, жует диетический сырник, один из тех, что она приготовила утром и оставила в холодильнике.

– Ну папа! Я же просила не входить без стука. – Она густо краснеет.

– Просто хотел похвалить твои сырники и подбодрить в поисках работы… Но вижу, ты и сама неплохо справляешься. – Отец разворачивается и выходит, захлопывая за собой дверь.

Линда закрывает лицо ладонями. Как стыдно. Неужели нельзя было просто выйти и сделать вид, что он ничего не видел? Сразу!

Между ней и Биллом не было отношений, по крайней мере таких, чтобы заявить всем, что «это мой парень», а «это моя девушка». Но были такие, чтобы подкалывать друг друга, ревновать и умирать со смеху, переглядываясь в компании, над шуткой, понятной только им, а потом залиться, как дети, пунцовой краской и спрятать глаза. Вполне нормально для друзей детства. Ведь так? Но теперь казалось, что длится это нестерпимую вечность… Особенно нестерпимыми стали последние полгода.

Закончив с ним один факультет, Линда знала – парень, что называют, с мозгами, хотя он и тщательно это скрывал. В отличие от своего туповатого окружения, он всегда выкручивался на экзаменах, даже несмотря на прогулы. Это вызывало подозрения, что на самом деле он тщательно к ним готовился (или все-таки просто все схватывал на лету). «Талантлив, но ленив», – таков был вердикт преподавателей.

Его глаза наливались теплом, когда обращались к ней. Она готова поклясться… В буквальном смысле цвет радужки чуть уловимо менялся. Золотистый огонек разряжал сгустившуюся в них черноту и вмиг крушил обычное выражение надменности. Или ей кажется? Может, это просто забота? Дружеские чувства? Нет… Скорее всего, она тоже нравится ему… Надо только подождать.

Вот только эти плечи, широкие, завораживающими изгибами переходящие в крепкую грудь и следом в узкую вытянутую талию, на фото нарочито подчеркнутую черной тканью рубашки… Эти плечи действительно сводили с ума, и их хотелось коснуться.

«Линда, возьми себя в руки». Наконец заставив себя отвлечься от размышлений, она поспешила выудить из шкафа «выходную» черную майку с пайетками и подкрасить глаза. Как только она взялась за ручку двери, собираясь покинуть комнату, раздался звонок, и уже на пороге в прихожей она столкнулась со своей матерью.

– Не целуй, не целуй, – неразборчиво пробурчала мама и предупреждающе выставила вперед правую ладонь.

– Что опять с лицом сделала? – поинтересовалась Линда, отдергивая руки, и расставила их в стороны, растопырив пальцы, в знак того, что нападать не собирается.

– Укольчики… молодости. Понимаешь… Врач сказал… активная мимика в первые сутки приветствуется, но… вот трогать лицо… пока не желательно, – объяснила она, не переставая гримасничать в перерывах между словами, и покосилась на отца, тоже вышедшего на звук.

– Ботокс что ли? – Наступила короткая пауза. Заметив смущенную реакцию на слово «ботокс», Линда поторопилась распрощаться. Видимо, мама не собиралась говорить это вслух. – Ну понятно, я побежала.

Она чмокнула губами воздух, понимающе кивнула, схватила сумку, скользнула в вечно завязанные кеды и юркнула за дверь, стараясь не задеть мамину вторую молодость.

– Куда она? – на этот раз женщина адресовала вопрос мужу.

Следователь наблюдал всю эту картину, облокотившись на стену и скрестив ноги. Когда жена обратилась к нему, он вздрогнул и осознал, что до сих пор непроизвольно отзеркаливал ее мимику. В качестве ответа на вопрос он только пожал плечами.