– Ты узнал меня? Как? – Тара не смогла скрыть эмоции.

– Ты должна была стать такой. Каждый раз глядя на твою детскую мордашку, я видел тебя нынешнюю.

Не хотелось больше ничего спрашивать, выяснять. Он здесь, и это главное.

– Пойдём танцевать! – потянула она его за руку, закружил в вальсе.

– Как там дома? – вырвалось у неё после третьего танца.

– Я уехал в тот же день, что и ты. Твой отец как-то загадочно сказал, что ты начала взрослеть и выразила желание уединиться, чтобы потом всех удивить, предстать красавицей. Соседи болтали всякое нехорошее, но я представляю их лица, когда ты вернёшься такая!

Время таяло со скоростью мороженого под жарким солнцем. Голова пьяно кружилась, хотя эльфа даже не пригубила вина. Диковинные для эльфийского уха мелодии не позволяли окончательно поверить в реальность происходящего. Но до конца бала было ещё далеко, когда посол увёл ведьму за собой. Она распахнула перед ним двери своей комнаты, в которой ещё не провела ни единой ночи. От эльфа пахло розами и земляникой. Сине-лиловые глаза блестели в полумраке ярче аметистов. Горячие руки заскользили по вырезу платья на спине.

Жадно ловя поцелуи Орэвэля, Тара окончательно уверовала в своё счастье. И зря.

– Ты! – посол вдруг с силой оттолкнул её.

Тара упала, ударилась виском о спинку кровати, но не почувствовала ни боли, ни струйки крови, потекшей по щеке.

– Гадкая недозрелка! Правы были соседи! Ты никогда не повзрослеешь, останешься сморщенной уродиной, мерзкой лягушкой! Ты претворялась, а я, идиот, не проверил тебя на наличие чар!

– Орэвэль! Любимый, мне обещала Судья, – перепугалась девушка, не веря в происходящее. – Я должна похорошеть уже сегодня! Погоди, ещё день не закончился!

– Ненавижу! Не приближайся ко мне! Завтра же отправлю письмо королю о твоём местонахождении. Ты позор нашего рода!

Он брезгливо вытер рукавом губы и выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Тара бросилась к зеркалу, чтобы увидеть – воздушное платье из бледно-зелёной заморской ткани болталось на ней мешком. Заклинание Мастера-чародея бесследно истаяло. Перед зеркалом стояла девочка-подросток и растирала по прыщавому морщинистому лицу слёзы пополам с кровью.

– Что ты наделала, Судья? Ты же обещала! – стонала Тюве. Сильная Тара куда-то испарилась, не обещав вернуться. – Как мне теперь жить?

Эльфа ринулась к двери – скорее закрыться, запереться, чтобы никто не видел её позора. Где выход? Тюве не находила в памяти заклинания-морока для себя, чтобы вновь вернуть красоту.

Решение пришло быстро, и сразу стало спокойно. Выход есть. Раз и навсегда.

Створки окна были большими и тяжелыми. Тем боле, их когда-то покрасили и закрыли, не дав просохнуть краске. Та трескалась, крошилась, обнажая начавшее подгнивать дерево. Плохо закреплённые стёкла дребезжали. Наконец створка поддалась, с жалостливым скрипом распахнулась. Тюве уже подтащила стул, чтобы взобраться на подоконник и совершить последний шаг с пятого этажа, как в комнату чёрной молнией влетел ворон. Через миг рыдающую эльфу тряс за плечи седой ведьмак.

– Какая же ты дура! И ещё главная ведьма Кавиры! Маленькая трусливая дурр-р-р-ра, не умеющая думать! Нашла, как общаться с Судьёй! Три желания! Да ещё незнамо как сформулированные! Попалась мышка в мышеловку!

Тюве уже не плакала, испуганно моргала в ответ на слова ведьмака. Его сильные пальцы больно впились в хрупкие плечи. «Наверняка, синяки останутся…»

– Что я должна была сделать? – всхлипнула она.

– Приказать ей являться по первому зову! Она посредница между нашим миром и Запередельем. Она обязана подчиниться твоей воле. Это смертники-мстители желания загадывают, чью бы гибель они хотели увидеть. А ведьмы и избранные чародеи требуют подчинения!

Разъярённый ведьмак с трудом сдерживался, чтобы не ударить эльфу. Мягкий звучный голос сейчас дребезжал, как гвозди в железной банке, если ту как следует потрясти.

– Она взяла с тебя плату, а потом и тобой бы не побрезговала, к армии своей мёртвой присоединила, к мстителям кровожадным и клятвопреступникам. А ты знаешь, дурёха, что ведьма в её свите, тем более такой силы, как ты, – гиблое дело. У Запредельного свои законы и мораль. Кто знает, сколько бед ты способна натворить по её приказу?

– Ты мне не сказал! – маленькая девочка была готова уменьшится до размера горошины, только, чтобы тяжелый взгляд ведьмака не жег её душу.

– Ты знаешь, чем мы сильнее чародеев? Не силой чар. Чаще всего мы здесь наравне. Просто ведьма, прежде чем действовать, сто раз подумает, просчитает каждый шаг, и отыщет наиболее выгодный для неё путь. Это и было твоё испытание, глупая. Додуматься, как договориться.

Ворон устал сердиться, встряхнул белыми патлами и выпустил Тюве.

– Сделку с ней не отменить. Но тебя она больше не утащит следом. В следующий раз, призвав её, сделай так, как я сказал.

Он тяжело вздохнул и обвёл глазами комнату.

– Слушай слова заклинания. Повторяю один раз. Обычно я не занимаюсь улучшением внешнего вида ведьм-неумех. Обновлять – один раз в десяток дней.

Продиктовав формулу, он покинул эльфу, на этот раз через дверь.

На бал Тюве не вернулась, проплакала всю ночь в подушку, а на следующий день произошли сразу три события, навсегда изменившие её жизнь. Но всё по порядку.

Наплакавшаяся, обессиленная, бледнее привидения, эльфа встала задолго до рассвета, босиком прошлёпала к зеркалу – красива ли? Вроде да. Значит, можно начинать день.

Мысленно прикрикнув на свою кислую физиономию во мраке зеркала, она нарочито долго выбирала из вороха новых нарядов, но остановилась на брючном костюме. Так удобней, и на короля легче подействовать, если этот… этот… Если Орэвэль выболтает её секрет.

Перво-наперво она нашла Риона. Поисковое заклинание справилось блестяще. Каково было старику проснуться от поднявшегося в гостинице гвалта и последующего за ним стука в дверь. Ругаясь, наскоро напялив штаны, не потрудившись нацепить рубашку на обезображенное шрамами тело, бывший сотник открыл дверь. На пороге стояла Тюве, вернее, уже Тара – прекрасная ведьма, в окружении свиты телохранителей. На шее сверкали бриллианты. Плечи укрывали пышные меха.

– Хочешь прожить куда больше, чем тебе отведено? – просто спросила она. – Много не обещаю, но мои чары дадут тебе ещё десяток лет. Мне нужен советник в мире людей.

До Риона не сразу дошли её слова. А когда дошли, он недоверчиво воззрился на девчонку. Неужели ему достанется толика времени старшего сына, он дождётся второго сына из Ханства, понянчит внуков третьего, придёт на выставку младшего? Даже если у них снова не найдётся время на своего старика, оно будет у него. Ждать и быть рядом. Похорошевшая эльфа неожиданно щедра.

– Гадалка, предсказавшая мне смерть, ни разу не ошиблась, – на всякий случай напомнил он гостье.

– Я ведьма, – гордо отозвалась Тара. – Меня научили договариваться с судьбой, даже если та против. У судьбы передо мной серьёзный должок.

Она провела ритуал в тот же день. Сразу после него поручила ошарашенному старику отыскать в столице людей и нелюдей, способных принести клятву верности и стать её ушами и глазами.

– Помоги мне спасти короля от переворота ты же сам говорил, ты клялся ему в верности, попросила она.

Бывший сотник нехотя кивнул.

– Я даю тебе цель жить, – убеждала его девчонка. – Предсказанное сбывается, если ему разрешаешь произойти. Цель рушит предсказания.

– Хорошо, Тюве, – согласился Рион. – Я стану начальником твоих шпионов.

Она довольно улыбнулась в ответ. Тара не обольщалась. Шпионская сеть создаётся за годы, а результат от неё ждут сейчас.

Темно. Хорошо, что эльфы видят в темноте. Жаль, не так хорошо, как им приписывают, но достаточно, чтобы не натыкаться на мебель, ориентироваться в коридорах.

Мягкие ковры… Её шагов не слышно и на паркете.

Эльфа бесшумно скользнула мимо королевской спальни, проверила сохранность поставленных в первый день чар. Король не один, но беспокоиться не о чем. Пара фавориток не в счет. А вот в библиотеке, совмещённой с королевским рабочим кабинетом, есть посторонний.

Когда захотят, эльфы умеют быть неслышными. Затворив за собой дверь и скользнув за шкаф, Тара замерла, наблюдая за танцем пламени на тонком фитильке свечи. Кто-то, сгорбившись, капался в столе, аккуратно вытаскивая одни бумаги и заменяя их на другие. Для чего, Тара сообразила сразу. Молодой король ещё несмышлёныш в государственных делах, полагается на записи отца. Она, его ведьма, тоже не знаток человеческих интриг. Как же просто заставить Варросео действовать по чьей-либо указке! Кстати, хороший метод, надо запомнить на будущее.

Незнакомец, не чувствуя постороннего взгляда, продолжал чёрное дело, что дало Таре возможность как следует прицелиться. Тихий вскрик, перешедший в ещё более тихое мычание, и пойманный злоумышленник слеп, глух и обездвижен. Как хорошо, что ей сегодня стал доступен целый ряд боевых заклинаний!

Кратко просмотрев бумаги и не особо разобравшись с ними, эльфа позвала стражу.

Когда-то девочкой Тюве обожала читать про интриги и преступления, предугадывая, что будет дальше. Вот и накопленные знания пригодились.

Стража примчалась быстро. Король в меховых тапочках и широких ночных штанах, хоть и выглядел неимоверно забавным, но был готов растерзать любого, покусившегося на его благополучие. Выяснив, что пойманный злоумышленник оказался писцом при министре финансов, пленника отправили к дознавателям разбираться, кто надоумил на преступление и где таких умных искать.

На Тару теперь смотрел с уважением даже хмурый начальник дворцовой стражи, люто ненавидевший нелюдей. В ответ ведьма одарила его улыбкой. Всё-таки ей несказанно повезло с этим злоумышленником! В глазах короля его поимка выглядит логическим завершением её «расследования». И ей хорошо – некогда думать о вчерашнем, день будет занят разбирательствами…

Писец продержался не долго, выдал своего начальника. Министр указал ещё на нескольких высокопоставленных особ (спасибо придворным чародеям). Дворец жужжал растревоженным осиным гнездом. И к рассвету за главное королевской ведьмой закрепилась репутация всевидящей, всезнающей.

Король ликовал. Тара мрачнела. Она понимала, даже случайное везение накладывает на неё обязательства – всегда и везде быть начеку. Не пропустить ни единой попытки оскорбить короля, уберечь от созревшего заговора. Иначе возникнут ненужные сомнения в её умениях.

Неожиданно навалилась сонливость. Укрывшись в своей комнате от назойливых комплиментов придворных, Тара уткнулась лицом в ещё мокрую от слёз подушку. Захотелось хоть кому-то быть нужной. Даже если её не полюбят, пусть хотя бы зауважают и поймут.