– Да, назначено, – ответила Николь, и меня пропихнула вперед. – Я на пол часика отойду. Посиди пока тут в гостях, попей вина, расскажи людям что – нибудь интересное. Вернусь, заберу.

Дверь за мной закрыла, вырвав ручку у дворецкого, которого тоже подтолкнула в дом. Стою, смотрю на него, а он на меня.

– Графиня Валерия Балейская, – решила представиться, пока не закричал, что грабят.

– Э… Прошу, – ответил неуверенно и указал на дверной проем слева. – У нас приготовления к торжествам. Событие важное. Светский вечер у маркиза Фердинанда, с дочкой хлопочут хозяева. Вы подождите в гостиной, сейчас позову кого.

Комната небольшая, но шикарная, судя по мягкой кожаной мебели. А я – то думала, что здесь в этом подобии средневековья не умеют еще делать такое. Уселась на диван и готова уже была в нем утонуть, но терять бдительность нельзя!

Девчушка с голубыми глазами навыкате подскочила, на подносе три бокала с различными винами.

– Белое сухое, красное сухое и полусладкое, – прочирикала тоненько и чувственно голосом из сказки про морозку.

Выбрала белое сухое, желудок громко заурчал. Девочка вышмыгнула из комнаты и чуть не сбила с ног дворецкого.

– Леди, вас приглашают в обеденный зал, – произнес дядечка важно.

Потопала за ним, восхищаясь богатством дома. Золотые статуэтки, шикарные светильники и зачаровывающие картины. Я девочка из мира информации, привыкшая к фотошопу и картинкам на экране, теперь чуть ли не руками щупаю масляный рельеф. В замке своем побоялась трогать, да и там оно волшебное все. А тут даже запах от них исходит художественный, натуральный!

В длинном обеденном зале никого. Но я поняла, где все. Топот над головой не прекращался. Видимо, семейка суетилась на втором этаже по поводу какого – то светского вечера, что будет проводиться в гостях у некого маркиза Фердинанда.

Уселась за стол, как бедный родственник. Весь день ничего не ела, так перекусила по дороге булкой из булочной лавки. Маркиза тогда еще сказала, мол, наедайся. Она же шутница. Это сейчас я пожалела, что поклевала недоверчиво на людях. Мне ж неловко вот так, при голодных и обездоленных пузо набивать, еще и на ходу. Как вспомню глазенки нищих!

Принесли еду. Огромный поднос с фруктами оценила сразу. Арбуз! Да я его сто лет не ела!! Тоска… по дому скучаю. Копченой свининки с краюшкой булочки поела, и больше ничего в горло не лезет. Ну и десерт… Опомнилась. Что это я на еду набросилась с ходу без хозяев. И никто ведь не приходит.

Появилась, наконец, женщина с видом хозяйки, когда я бокал вина прикончила. Прибрана плохо, накрашена пресно, взгляд усталый, но вся внимание.

– Я графиня Динерия. Чем могу помощь?

Если бы я была трезвая, то впала бы в ступор. А так ответила:

– Слышала, у вас намечается вечеринка, в смысле вечер светский. Решила поддержать советом.

Заинтересованность во взгляде уловила. И вдруг над головой истерика разразилась девичья. У Динерии глаз задергался, но улыбка с лица не сошла. Уселась напротив меня. Девочка возникла с кувшином и ей вина налила ловко, полный бокал. Женщина залпом выдула все, как воду. Похоже, нервы.

– Намаялась я, – призналась вдруг графиня. – Мужу взбрело в голову, что маркиз может заметить нашу доченьку. Но красота не является ее достоинством, надо признать. Уж третий год ни один достойный не просит ее руки. Так старой девой и помрет. Единственный ребенок, сыном мы уже не грезим, старая я.

Такие бесхитростные люди. Все и выложила, стоило мне проявить участие на словах.

– Если маркиз не обратит на Ивону внимания, дела у нас совсем будут плохи. И так были вынуждены переехать в этот тесный дом, оставив замок и поместье на разграбление оркам. В столице безопаснее, герцог собирает силы тут в преддверье вторжения нечисти.

– Так туда ж отправили войска на отражение нападения, – решила обнадежить. – Войска трех маркизов по указу короля будут встречать орды. Сам Леонид двинулся туда, и старший сын герцога Клавдий.

Удивилась женщина. В глазах искорка надежды. Но заявила другое:

– Нестор никогда не ошибался. Раз Фердинанд прибыл сюда, значит, дела плохи. Маркиз лучший стратег, какого только знал в своей военной истории наш Ирн. Он же и возглавит оборону столицы, как муж мой говорил. Кстати он прибудет позже, сейчас на совете высших лордов…

Снова над головой всплеск истерики. Что – то разбилось.

– Говорят, наш герцог, вопреки наказам короля Горация, отказался платить дань Карлу, – прошептала, будто сплетню мне выложила. – Ох, что тут скоро начнется!

Едва слышный звук рвущейся ткани заставил графиню вздрогнуть, но она решила продолжить беседу на отвлеченную тему:

– А еще говорят, что Карл и не собирается сюда идти, так как не хочет встречаться с орками в лоб. Подождет, пока все тут разграбят и вернутся к себе.

– Да отобьемся, – говорю, добивая третий бокал.

Над головой стали грохотать стулья и пошла писклявая брань. Женщина нервно потерла ладони.

– С дочерью не познакомите?

– Простите, она не в духе, – ответила резко, в глазах ужас.

Я поднялась, решив взять инициативу в свои руки. Графиня вскочила следом. Молча пошла из столовой, я последовала за ней. Поднялись на второй этаж по резной круговой лестнице. В коридоре стоит девица с трясущимися руками, в которых зажаты баночки с косметическими средствами, что удалось сохранить, чуть дальше другая девушка с охапкой платьев вжалась в стену.

– Так, надо с этим разобраться, – говорю деловито и иду на шум.

Открываю дверь, награжденная тревожными взглядами девиц, что, видимо, пришли навести красоту, но сделали что – то не так. В комнате бардак: стулья лежат, даже одна штора оторвана. Из следующей комнаты доносятся хныканья.

Прохожу деловито в смежную и вижу Ивону. Со спины обычная девушка. Не такая уж и мощная, чтобы бояться ее капризов и не суметь отшлепать.

– А ну не реви! – Рявкнула на нее. Мать ее ахнула позади.

Девушка реветь перестала, обернулась, глаза покрасневшие выпучила. М – да, пресная блондинка, даже брови белые. Не альбинос, но почти. Один большой плюс, не в укор блондинкам, но… я все по сестре своей сужу. Блондинка – белый лист бумаги, рисуй, что хочешь.

– А вы, э… – начала девушка.

– Я графиня Валерия Балейская из славного Балейска, – представилась, поклонившись слегка. – Спец по женихам, отбрила уже многих, в том числе Леонида с Клавдием, тех, что маркизами служат тут. Или как это по – другому сказать?

Язык заплетается. С чего бы это?!

Ивона сглотнула слюнку. На меня смотрит с изумлением, как двухлетний ребенок после истерики на мультики новые.

– Я вас узнала, – выдала сипло, растягивая улыбку. – Мама! Это из – за нее Леонид хотел с Клавдием на дуэли драться!

– О, владыки! – Ахнула Динерия снова.

Но я теряться не стала. Подошла ближе, рассматривая на трельяже, что у нас с арсеналом красоты, уцелело ли что – то стоящее.

– Давай я тебя накрашу по высшему разряду, ты ж блондинка, – говорю браво. – Эй! Визажисты! Парикмахеры! Сюда!

Ивона, как под гипнозом послушно сидит. Первым делом лицо умыла ей. Служаночка ведерко принесла, а я мордаху зареванную от растекшейся краски избавила. Дочка графини превратилась в смирного ребенка. Мать в углу хнычет от радости, никогда дочку такой спокойной не видела во время наведения красоты. То – то же! Главное авторитет!

С приспособлениями косметическими беда. Пришлось использовать подручные средства, чтобы косметический карандаш создать. Перо для письма подошло вполне, только вместо чернил взяла краску для ресниц черную. Внутреннее нижнее веко подвела с боем, верхнее тоже. Стрелочки хитренькие изобразила. Дальше на ресницы, теней чуть – чуть. А то, судя по краске на щеках, намалевали тут пугало, я бы и сама разрыдалась, увидев подобное безобразие.

Ивона в шоке от таких манипуляций. Чувствую, что дискомфортно глазу нетренированному. А вот моя сестренка лет с двенадцати уже себе «кошачьи глазки» рисовала.

Закончила, удовлетворенная результатом. Повернула зеркало к ней. Девушка минуту молчала с открытым ртом.

– Как там, что там? – Шепчет обеспокоенная мать, у которой вот – вот инфаркт случится.

Нас еще девочки из салона красоты облепили, за мастер – классом моим наблюдая. Если честно, не думала, что выйдет так хорошо.

Завизжала радостно Ивона. Мать подхватила и девочки. Словно в этой семье выиграли в лотерею пару миллионов. Дело – то еще не законченное.

– Теперь с платьем разберемся! – Заявляю.

Выбор оказался огромный. И мое авторитетное мнение все поддержали. По прическе я не спец, могла только выразить пожелания, чтобы парикмахерша реализовала задуманное.

В итоге создали образ миловидной, игривой кошечки с задорным взглядом.

Графиня Динерия хлопает в ладоши. Я же теперь думаю над внутренним миром нашей красавицы. Он у нее скуп, вернее не раскрыт. И стоит ей открыть ротик с алыми губками, как маркиз потеряет к ней всякий интерес.

– Запомнили, как красить? – Наседаю на визажистов. Кивают. – Теперь о том, что ты должна говорить, а что не должна в присутствии маркиза. Какие у него увлечения?! Ах да, он – полководец в смысле стратег, как вы графиня, обмолвились. Что – то еще?

– Охота, турниры, – стала перечислять Динерия.

А я рукой махнула. Не специалист я в этом. А вот со стратегией нормально можно развить тему.

– Значит, придется тебе, красавица, блеснуть в области стратегии. Про свои женские увлечения ни слова, вышивание там, или вязание. Сплетни забудь, они не красят. Язык прикусила и слушаешь, улыбаясь сдержанно! Не вздумай ржать, как лошадь.

Позади кто – то заржал, как лошадь. Оказалось, одна из девиц визажистов. Так… это нервное. Рассказала ей про битву Александра Македонского при Гавгамелах, когда он персов разгромил маневром обхода конницы своей в тыл. Мы ее в школе еще проходили. Я может чего приврала и нафантазировала, но суть донесла до Ивоны. Сослалась на войны в Заморье. Чуть что, сразу туда все стрелы перевожу.

Слушали, впитывая каждый звук. Я бы дальше болтала, уже и о Наполеоне хотела рассказать. Но снизу раздался крик дворецкого:

– Граф прибыл!

Графиня убежала встречать. Дочка поднялась с гордо поднятым подбородком. В зеркало смотрит, любуется, оторваться от своей новой физиономии не может.

– Дочь! – Гаркнул папочка снизу.

Хмыкнула доченька, пошла важно. Я следом, позади меня девицы наемные со своими баночками в руках, как мышки сжались.

Спускаюсь по лестнице.

– Дочка! Ты ли это?! А хороша! Кого благодарить за чудо такое?!

Отлип граф от доченьки, и вижу я, мать вашу, Теодора. Того самого помощника казначея, что меня хотел в кухарки к Шоберту отдать.

Взгляд его сперва беды не предвещал…

– Это графиня Валерия Балейская, – представила меня графиня, исправляя мою оторопь.

– Б… балейская!? – Переспросил толстый граф хрипло.

Глаза его почернели. А я протрезвела в миг.

– Вас тайная полиция, хм, – начал, но прервался. – Уходите из моего дома! Вон!

– Муж мой?! – Взвилась графиня. – Она почетная гостья в моем доме!

– Вон!!

Пожала плечами, пошла прочь, поймав виноватый взгляд его дочери. Надеюсь, она влюбит в себя этого маркиза. А отец ее поймет, что был не прав. Злости нет к нему. У каждого свои предрассудки и видение ситуаций.

Выскочила на улицу. Темно уже. Карета графская стоит. В ней, похоже, Теодор и приехал. А вот Николь моей и след простыл. Куда идти, что делать?! Какие там пол часа. Уже три часа она отсутствует. Что можно выяснять у бургомистра столько времени?!

Пошла в сторону большого особняка. Кажется, туда карета ее собиралась направиться после того, как меня сбагрили тут. Не прошло и пяти минут, позади загремели железки. Обернулась в мою сторону бежит стража! Шесть человек насчитала! И у них на груди излучается что – то! Амулеты магические!

Почему – то я и не сомневалась, что собака по кличке Теодор вызвала их. Он не договорил ведь, осекся! Что я под розыском у тайной полиции, как и маркиза. Вот, значит, как вышло.

– Не с места! – Рявкнули позади, распознав во мне преступника. Не иначе, как по кольцам! Вот же маркиза просчиталась! Их надо было заранее снять. О чем она думала? Или это подстава?!

Бегу со всех ног, заворачивая в первую же подворотню. Ночное зрение помогает избежать столкновение носков с неровно вымощенными дорожками. На бегу наращиваю мышцы ног, чтобы отталкиваться дальше и бежать быстрее. Все бы хорошо, но вот легкие меня подводят. Начинается отдышка. С чего вдруг?! Раньше я гоняла по Поляне миров, как лошадь дикая! А теперь расслабилась совсем.

Крики стражи раздаются слева. Они бегут наперерез! Вскоре рев уже вокруг! А еще ощущаю ауру сильную. Среди стражников есть и маг! Начинает колотить, уже не думаю, бегу на животных инстинктах.

Меня начинают окружать! Факела мелькают впереди. Вряд ли видят простым человеческим зрением. Но их детекторы ведут в верном направлении! Коплю силу для прыжка. Присела, взводясь, словно пружина. Рывок!! Взлетаю над крышами домов! Мысль пришла, что надо крылья расправить и улететь! Но тогда я окончательно потеряюсь, ведь с ориентированием на местности беда! Придется улетать из города. Как тогда найду Николь, и что будет с Гордоном?!

Приземлилась на черепичную крышу не очень удачно. Стала сползать. Нарастила когти, впилась, как кошка. Карабкаюсь, стараясь не издавать шума. А бес толку, сыплется все. Слышу, подо мной рыщут человек пятьдесят! Они потеряли меня из виду, но чувствуют, а скоро и поймут, где я. Ибо их радары магические работают безотказно. В доме, на крыше которого сижу, начался переполох. Закричала женщина, забранилась стража. Вот ведь как! Они видят меня в двумерной плоскости! Высоту не учитывают. Или же нет?!

Поднялась к стыку крыши. Прошла по ребру и прыгнула на другую. Приземлилась на четвереньки, и, кажется, сломала дымовую трубу. Ой, простите. На меня зашипел черный кот. Встал на дыбы, ждет чего – то.

Решила зашипеть в ответ. Никогда не видела «наэлектризованного» кота. Это нечто!

– Она наверху! – Гаркнул мужчина, стоящий на балконе соседнего дома.

И я ринулась дальше, проламывая крыши домов, как яичную скорлупу. И в какой – то момент просто провалилась в чей – то дом. Лежу, черные частицы перебирают мои ребра, докладывая, что все целы. А вот синяков не избежать.

В темноте, куда проникает слабый свет чистого звездного неба, на кровати принимает сидячее положение пожилая дама. Всматривается в меня, но явно ничего не видит.

– Кто тут?! – Спрашивает с опаской.

Притихла я, ибо слышу, как вокруг рыщет стража. Большая часть умчалась вперед по инерции, но есть группа, что обыскивает попутно и стоящие по направлению дома.

Бабуля улеглась обратно. А я попыталась бесшумно открыть дверь, чтобы выйти из комнаты. Та естественно скрипнула, тут даже к гадалке ходить не надо. Бабуля вжалась в кровать. Затаив дыхание, я выскочила в коридорчик. А внизу уже стража орудует.

– По какому праву! – Рыкнул дедуля на мужчин, вошедших нагло.

– Приказ его высочества! – Раздался ответ. – Изменник в доме. За укрывательство казнь и лишение всех титулов!

– Да я придворный лекарь! К черному владыке ваши титулы! У меня мать больная!

Стою у лестницы и думаю, как быть. Начну рубить тут всех и рвать. Потом обвинят эту семью в укрывательстве и соучастии. Сдаться?!

Из двери, откуда я вышла, высовывается голова бабульки.

– Деточка, – шепчет она. – Ты бы кольца свои сняла, излучают они безмерно, с кожей твоей контача. Давай, сымай, дитя, да я тебя укрою.

Кольца сняла и в карман. А вот к бабульке не пошла. Не верю я ей! С чего бы ей мне помогать?! Пошла по второму этажу на цепочках. Из окна выпрыгну, если что.

– Она на втором этаже! – Раздался визг бабули. Вот же стерва!

Внизу крики и балаган. На лестницу рвутся. Бегу по коридору, выношу первую попавшуюся дверь. Дети в кроватях сидят! Двое! Мальчик и девочка лет семи и десяти!! Тут – то и накрыли, чуждые некогда мне, материнские чувства. Сейчас сюда ворвутся стражники и перемелют всех без разбора. Почему – то именно эта мысль посетила мою чернеющую голову. Наращиваю броню и удлиняю когти. Пробьет ли лук магический железные нагрудники, черт его знает, а вот когти должны…

Началась потасовка за стеной. Отчаянные крики, брань, лязг стали и звуки ломающейся мебели с бьющимся фарфором. Я к детишкам иду, а те уже под кроватью сидят, одни только мордахи выглядывают из – под нее.

Врывается стражник, в руках трясущихся меч, будто не убивать пришел, а бежит от кого – то. Я к кровати прижалась. В комнате темно, вдруг не увидит. Развернулся к проходу, вскрикнул и рухнул, как мешок с картошкой.

Вперед выпрыгивает хрупкое тонкое тело в черном трико. Убираю когти и делаю исказившееся в ужасе лицо. Лишь бы не решила, что кривляюсь.

– Тебя и на полчаса нельзя оставить! – Рявкнула запыхавшаяся Николь. – Кольца снять не догадалась раньше?! Ты откуда свалилась в этот чудный мир?! О, владыки!

С этими словами хватает меня за предплечье. Вспышка!

Ветер в лицо бьет, задыхаюсь, ноги болтаются, не чувствуя опоры. Мгновение беспомощности и камень под ногами ощутила. Едва удержала равновесие. Маркиза подстраховала, ухватив за предплечье. Мы где – то в темном, спокойном месте. Впереди черная стена, вокруг тишина, лишь далекая брань доносится до моих ушей. Женщина ругает своего пьяного мужа. Быт, как мило.

Рвотный позыв не сдержала и все это на черное трико. Николь едва успела отскочить, получая первую порцию ужина… Эти перемещения даются мне не легко.

Леди Тень спокойно подождала, пока я доделаю дела. Воды мне во фляге протянула, довольно холодненькой. Заклинание уловила новое, ощутила будто пространство около маркизы искривляется. Даже гравитация пошатнулась. Или меня уже так шторит?

Протягивает мне черную эластичную ткань, в которой я распознаю трико. Откуда она его взяла?! Да и фляги не было при ней. Только сейчас понимаю, что в этой темени она меня прекрасно видит. И, похоже, ее не смущает, что и я ориентируюсь нормально.

– Долго же они реагировали, – произнесла шепотом и усмехнулась.

– В смысле? Ты специально меня к Теодору завела?!

– Ой, только без истерик, милочка, – скривилась маркиза и стала разматывать веревку. – Я с бургомистром разобралась, ты со стражей, все честно. Они теперь ищут тебя где – то там. А мы где – то здесь.

Хотела возмутиться еще. Но… Не было же веревки! Откуда?! Нет, все же досадно! Леди Тень меня за дуру держит и вертит, как игрушкой.

– А если бы меня убили! – Рычу.

– Тише ты! – Рыкнула и к стене высокой пошла. – Не убили бы, приказано доставить живой. Переодевайся. Я же обещала стены, вот тебе и стены дворцовые.