Утро вышло тяжелое. Поднялась с острым чувством тревоги и омерзительным запахом разложений. Шум снаружи говорил о том, что работы в разгаре. Недолго думая, вышла из платки, в которой была уже одна. Маркиза рулит процессом бодренькая. Смотрю в сторону кратера. Господи…

Месиво из гигантских червей и костей животных, которых когда – то застали врасплох, и весь этот рельеф приправлен сверху зелеными водорослями. До моего тонкого слуха доносится жужжание мух. И уже подкатывает ком к горлу. А работникам, строящим мост, хоть бы что. Кладут дорогу по всему этому делу до центра кратера с диковинным скелетом.

Удивляет, что быстро они испортились, эти кальмары. Уже и силуэты видны. Чудовище с телом в виде мешка осьминога и тремя щупальцами. Вся эта омерзительная картина напоминает мне рыбный базар экзотических товаров в условиях, когда все разом испортилось.

– Леди Валерия, – окликает рыцарь. – Прошу к костру. Или желаете еду в палатку?

– Просто воды, – сипло отвечаю и продираю горло.

Оставаться тут не могу. Поднимаюсь к реке, которую перенаправили. Ориентируюсь по ржанию лошадей, что рядом. Вода из прохладного ручейка бодрит…

– Валерия? – Возникает прихрамывающий Гордон, вид, будто бомж пил неделю после удачного сбора подаяний. – Есть разговор.

– Дай угадаю, кинуть маркизу и поделить все пополам? – Фыркаю.

Глазами хлопает.

– Она кинет нас обоих, – шепчет, оглядываясь по сторонам. – Тут у нее одних только рыцарей уже полтысячи. Войска стягиваются, и маги боевые есть. Она просто не хочет нас спугнуть. Но…

– Так, стоп, – прерываю. – Если мы найдем зерно, на кой черт оно тебе?

– А это уже мои проблемы…

– Гордон, если бы ни Николь, я бы вряд ли освободила тебя.

– Если бы не она, и не пришлось бы!

У всех своя правда. Отмахнулась от него. Хоть и скучала, и рвалась на спасение, но этот его алчный взгляд портил все. Он считает меня своим другом? Или пользуется, как и другие. Я шла за ним. А он даже спасибо не сказал. Зерна Красного ириса на уме и дележка.

Мост построили. И меня бы не позвали, если бы не наткнулись на то, что открыть сами не смогли.

Спешу на зов, а разбойник позади, догоняя, заявляет:

– Вы уже обо всем с ней договорились! Я знаю, что спали в одной палатке! Ты с ней заодно!

– Гордон, заткнись, пока не прибила.

Снова это кладбище печеных кальмаров. Там уже и тела рыцарей убитых вытащили. Мельком взглянула. Не погрызены, просто задохнулись, бедные. Ступаю на бревна и иду вперед по наклонной. Голова кружится от недостатка кислорода, ибо вдыхаю по чуть – чуть мелкими глотками. По краям моста солдаты с пиками, воткнутыми в жижу, стоят, выполняя роль бортиков и охраняющих. А раньше не догадаться было копейщиков сюда пригнать?

Дошла до костей. А там уже все разгребли, что могли. Крестьяне, вероятно привлеченные с ближайших сел на грязную работу, орудуют вилами и лопатами, расчищая еще большую площадь вокруг дыры, похожей на ту, что используется в деревенских уборных. Все мое естество противится от мысли, что в эту клоаку надо лезть! А туда уже веревки уходят, закрепленные за ребра чудовища.

Люди по колено в жиже, и вода продолжает стекать в отверстие, причем поток довольно сильный. Если учесть, что реку перекрыли, наверное, те две, что выходили из озерка льются обратно.

Любуюсь черепом чудовища, у которого зубья под двадцать сантиметров, а вниз лезть не хочу!

– Леди Валерия! – Раздался голос из помойки, унитаза… вернее из ямы. – Маркиза просит вас.

Рыцарь заботливо обвязывает меня и начинает спускать. Как я ни старалась не касаться сочащихся мерзких стен руками, ничего не вышло. Более того, мой собственный вес буквально втер меня в мерзкое зловонье. Единственное, что я смогла сделать, это закрыть рукой лицо и не дышать какое – то время. Спуск начался быстрый, водоросли шматками сыплются на меня. Вода льется широким водопадом. Слышу, как она бьется о что – то твердое и утекает дальше.

Пятнадцать метров измазанной в нечистотах трубе, и ноги касаются твердого. Это бетон! В нем небольшие квадратные отверстия, словно это бетонная решетка, через нее и уходит вода дальше. Я уже не сомневаюсь, что там какая – нибудь гидроэлектростанция принимает потоки на крутящий момент. Основное вылилось сразу, остатки дотекают.

Факела щедро освещают пространство. Я стою на круглой каменной сетке диаметром метров пять и отряхиваюсь, как могу, от всей этой мерзости. Вокруг комки водорослей и ила, скорее всего часть дырочек уже этим забита. Чуть подальше, у самых стен, утрамбованы тела кальмаров. И тут расчистили. В стене виднеется единственный прямоугольный проем, приглашающий войти. Вот там – то и вся тусовка собралась, слышна брань маркизы и кряхтения мужчин.

Прохожу по расчищенной дорожке. Меня уже встречают, позади тоже спускаются. Перешагиваю порядком сдувшуюся щупальцу дохлого урода, судя по всему не раз получившего копьем для пущей уверенности, и ныряю в проем.

Вот и знакомый дизайн. Прямоугольная бетонная комната с единственной стальной дверью перед ступеньками. Сбоку уже корзин навалено. Смешно стало. Тару приготовила деятельная маркиза. Рыцари ковыряют мечами там, где считают, что нашли петли. Но эта шлюзовая дверь им отвечает глухим скрипом многотонной конструкции. Звон ломающегося лезвия и крик лорда о родовом мече.

– Доломал – таки, – усмехнулась маркиза, подтрунивая графа Кастиля.

Все взгляды устремились на меня.

– Я захожу первая, – говорю без церемоний. – Ничего не трогать, никуда не лезть, ни на кого не нападать и не бежать. Никаких кнопок не наживать и не хапать все подряд. Не болтать и не шуметь…

– Та! Та! Та! – Взвинтилась маркиза. – Просто открой эту дверь и жди тут, милочка. Не переживай за дело. Со мной самые верные, самые сильные и самые держащие за зубами языки рыцари.

Рыцари сдержанно усмехнулись. Из – за моего плеча выходит Гордон.

– Это ее город, – выдает без тени сарказма. – В прошлый раз Валерию слушались призраки Друма и железные воины, что охраняют его. Нас они убьют, если она не остановит. Подумайте над моими словами хорошенько. Их там тысячи, а вас пятнадцать голов.

Все замерли, в ожидании ответа Николь. А я явила черные доспехи в мгновение ока, пока они не опомнились. Шлем решила пока не надевать, иначе совсем будет глухо. Мужчины ахнули в голос, но постарались сделать вид, что это нормальное явление, когда девушка облачается, как в компьютерной игре «Симс».

Подошла к двери, искря от восторга на реакцию мужчин. Расступились, будто перед ними сам дьявол! Но нет страха, есть интерес и искорка уважения! Недолго и возгордиться.

– Эффектно, ничего не скажешь, – пропела Николь с некой завистью.

Проигнорировав ее комплимент, дунула на свастику. Щелчок. Позади снова ахнули. Заработали механизмы в толщах стен. Заскрипела дверь и стала въезжать в стену с режущим слух скрежетом.

– Она хозяйка Друма, – прошептал Гордон приподнято. – Не вздумайте предать ее, иначе будете в нем похоронены.

– Не заводись, оборванец, – шепнул в ответ один из рыцарей.

– Да Гордон, заткнись, пока ребра не переломала, – фыркнула маркиза.

– Шафка, – добавил еще один рыцарь.

Такие все добрые. Вхожу… А вот и ожидаемая широкая лестница вниз. Спускаюсь, цокая черными сапожками. Каблук сделала двадцать сантиметров и такой кайф испытала. Чьи бы яйца придавить? Ой… во мне говорит «мать». Начинаю опасаться, что тут водятся черные существа, которые могут признать меня, или попытаться оспорить мою власть над черной частью этого мира.

Каменный зал, дверь стальная впереди. Белый свет на стыках плит, как и в прошлый раз. Шум механизмов усилился. Рыцари с выпученными глазами сбиваются в одно пугливое стадо. Слышно, как цепляются их латы. Трусишки, но с мечами наголо. Маркиза рядом со мной идет и Гордона пихает в сторону. Тот кряхтит и фыркает. Смешно, как дети малые.

К счастью бочек тут нет с центурионами, а то перепугали бы всех насмерть. Открываю следующую дверь и выхожу на балкон! А дальше конусовидная яма, огромная, как кратер вулкана. Ее белый неон освещает из непонятного источника. Мы, как букашки на фоне такой конструкции. Потолок метров на двадцать выше, как купол, посередине виден стык. Наверное, это створки, которые по нажатию определенной кнопки раскроются и что – то сюда засыпается.

Стучу каблуком. Пол стальной из плотно состыкованных прутьев арматурных, сбоку показался трап вниз. Подошла к нему, уходит дорожка до следующего нижнего балкона, и так по стеночке ниже и ниже. Бортики из тонких прутьев имеются. Вот уже какая – то забота о безопасности. Балкончики выполняют роль лестничных пролетов, а лестница идет по кругу воронки до самого низа.

Звеня каблуками по стали, спускаюсь, пока с раскрытыми ртами на балконе стоят другие. Попутно проверяю конструкцию на прочность. Стесанная каблуком ржавчина ссыпается сквозь прорехи вниз, как песок, конструкции скрипят, но разваливаться, вроде не собираются.

Гордон следует за мной, он подобного насмотрелся. Спуск вышел нелегкий, на каждом балконе по двери, и подмывало занырнуть и посмотреть, что же там. Но я подозреваю, что это технические ниши. А все сладкое в самом низу.

Позади шепчутся, а я стучу каблуками деловито и по – хозяйски. А ну – ка посмотрим, что тут у нас… По спирали прошли до самого дна, к сужению конуса, диаметром метров семь – десять. И тут я разглядела стык. Значит, створки раздвижные имеются и здесь. Что же это за конструкция такая?! Зерно – мешалка? А может тут муку мололи или тесто месили? Что я несу…

Одна единственная дверь в закругленной стене открывается мной легко. И вновь лестница, на этот раз бетонная и не такая широкая, как первая. Почему – то совсем не страшусь существ подземного мира, даже тех уродов, что чуть не съели нас в прошлый визит сюда. Сейчас уверена в своей защищенности. И вижу все своим ночным зрением.

Вышла в небольшой зал. Вот и бочки с центурионами стоят, по десять с каждой стороны. На этот раз не стала проходить мимо. Решила изучить их. И возрадовалась, когда увидела трубы, ведущие из стены к основанию бочек. Они подпитываются!

– Это зерна?! – Воскликнула маркиза и подскочила к первой же бочке.

– Ничего не трогать! – Рявкнула, но было уже поздно!

Раздался пшик! Николь отскочила, ныряя в гущу своих товарищей, что закрывая ее, ощетинились мечами. Крышка вылетела, выкатился центурион и стал расправляться во вполне себе человекообразного робота.

– Кхххх! – Раздалось электронное над головой. – Активация локальной системы безопасности центурион…

Через мгновение и остальные бочки стали выпускать роботов! Звон стальных ног и крики ужаса разразились на весь зал.

– Стоп! – Гаркнула, и роботы замерли, но их механические шестеренки на спине продолжили крутиться, изображая некое подобие холостого хода.

Выдохнула с облегчением, слушаются…

Никто не решается и пикнуть, зная эффект. А я вдруг поняла, почему они так сохранились хорошо, несмотря на то, что вокруг все те же стальные опилки. В бочках вакуум! Вот как у них некоторые детали блестят, не успевшие окислиться в кислородной среде.

– Я же сказала, ничего не трогать, – шиплю на маркизу.

Хлопает карими глазками бедная. Это тебе не по дворцам шастать в трико с дыркой на попе. Тут механический мир с автономной безопасностью. Смотрю на Гордона, злорадствует и получает удовольствие от ситуации. Открываю дверь. Эта поддается с таким скрежетом, что пришлось закрыть ушные отверстия пленкой из черных частиц. Открылась не полностью, лишь наполовину в стену въехала. И я поняла почему.

Следующее помещение размером с футбольное поле, а посередине, поперек зала канава с вывороченными механизмами, трубами и проводами. Бочки с центурионами раскиданы, поршни валяются, на потолке шестеренки крутятся вхолостую. Слева от двери выворочена часть механизмов. А мы тут стоим на обломанной лестнице, и дальше пути нет. Только через яму, в которой дна не видно. Ощущение сложилось, будто гигантский червь тут прогрыз себе дорогу, невзирая на архитектуру древности и все эти механизмы, а уж что там ему бетон и сталь…

– О, черный владыка, – прошептала маркиза, подгребая сзади.

– А ты думала, тебе будет яма с зернами или три лукошка? – Усмехнулась.

– Вроде того. Меня кое – что настораживает, – шепчет дальше. – Мой амулет сигнальный горит, словно тут сотня Зурахов затаилась.

– Вполне возможно, – отвечаю невозмутимо, рассматривая пути преодоления.

Я – то перелечу или перепрыгну если что. А вот они как. Не успела домыслить. Николь уже кошку с веревкой достала из омута холодного. Действует тут заклинание ее! А туда зерно можно спрятать? И как много, если так?

Кошка перелетает через пятнадцатиметровый ров с легкостью. Маркиза тянет, и вскоре наконечник натыкается на препятствие, за которое можно прицепить. Закрепляет веревку на этой стороне за торчащую балку. Достает еще моток, обвязывается и передает конец веревки своим добрым молодцам. Это ей страховка.

Николь полезла первой. А я подошла к краю. Внизу виднеются фиолетовые огоньки, освещающие верхушки башен. Вау! Да под нами Друм во всей своей красе. Город постепенно оживает, заливая светом каменные улицы. Судя по всему, до города лететь метров пятьсот. Даже дух перехватывает от мысли, что можно сорваться. Но если бы не мое острое зрение, я вряд ли бы увидела все это. Вот и рыцари с маркизой ничего снизу не уловили, кроме едва заметного свечения.

Маркиза прошла и сжалась от страха. Вокруг бочки с центурионами и дальше темень, из которой неизвестно, что может выскочить! Как говорится, поспешишь, людей насмешишь.

Рыцари стали перебираться следом по одному. Вот тут – то веревка и прогнулась, я даже испугалась за мужчин. Но все перебрались удачно. Гордон полез предпоследним, и чуть не сорвался пару раз. Охала только я. Всем остальным плевать.

И вот стою. Маркиза смотрит на меня руки в боки.

– Валерия, не бойся, – смеется Николь и валится на задницу от ужаса, когда я прыгаю и приземляюсь около нее.

– А я и не боюсь, – смеюсь над ней. Глаза бедная выпучила. Рыцари на меня смотрят напряженно, что я за мутант такой? Может, стоит на меч такую насадить, пока не поздно?

Ощущаю шепот внутри меня. Он исходит из Друма. Существа учуяли мать. Но не все под черноком. Скорее малая часть, тут не властвуют черные создания. Но они наводят страха на проклятых жителей. С этим разберемся позже, если будет необходимость.

Двинулись дальше. Залы стали шире, но никакого намека на спуск, будто мы на верхнем ярусе. Свет тусклый, красный, скорее всего аварийный. Центурионы в бочках везде и поршни с шестеренками в движении… И вот, очередная дверь. Эта массивная, веет от нее холодом магическим. Будто вся сила сконцентрировалась за массивными воротами.

Открыла… В сознание ударили чужие мысли, и такие необъятные, будто слова сами по себе огромны и не пролазят в мое сознание.