Солнце клонится с полудня. Дорога стала шире, а леса отодвинулись от кювета подальше, поредели, просветы появились. Показалась телега во главе с худенькой лошадкой. Николь уверенно скачет навстречу, и я не отстаю. Телега, запряженная дряхлой клячей с грустными глазами и груженая баулами, стучит скрипучими колесами по кочкам. Сверху, на пожитках разместились два мальчонки с худенькими чумазыми лицами и пугливыми глазами, женщина с вымученным выражением и грудничком на руках, мужчина бородатый и почерневший от солнца у руля с поводьями.

Нас увидели, даже клячу притормозили, в кювет съехав. Опасения на лицах. Маркиза мимо пронеслась, не обращая внимания. А мне жалко их стало. Лорды жируют на балах да в роскоши, а простой люд бедствует.

Кое – как за уздцы дернула, лошадь тормозя у самой телеги. Смотрю на детишек, одни глазенки, ну прям зверьки затравленные. Женщина малыша прижала, кажется, девочка у нее. Вот счастье – то! После двух мальчишек девочка. Умиляюсь, а мужичок напрягся. Из кармана золотую монетку достаю и ему подкидываю. Поймал ловко, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

Подумала и вторую бросила. Снова поймал, смотрит с подозрением.

– Куда путь держим? – Спрашиваю.

– А куда глаза глядят, – выдал мужичок. – За золото спасибо, госпожа, но мы за жизнь такого не заработали. Чем обязаны?

– Тем, что у вас детишки голодные, – ответила, тяжело вздохнув. – Я графиня Валерия. Езжайте в Балейск и найдите Серафиму, скажите, что от меня. Она вас пристроит. И… будьте осторожны, там разбойники в лесах.

Маркиза окликнула резко. И лошадь драпанула к ней без моей команды.

– Добра вам, графиня! – Раздался женский голос позади.

Проскочили еще несколько караванов крестьянских. Семьи бегут в противоположную сторону. С чего бы это?

– Осторожно, там разбойники! – Оповещала всех подряд, словно я на дороге и моргаю фарами встречным машинам, предупреждая о дорожной полиции. Ездила с папой к бабушке в деревню, знаю.

К вечеру вышли на равнину, и сразу показался отдельно стоящий постоялый двор на пригорке с двухэтажным деревянным зданием, намекающим на гостиничные услуги. Подъехали ближе, и на горизонте возникла столица герцогства, которая показалась мне теперь вполне себе зловещей. Уродливый силуэт, собирающийся из стен, зданий, башен и шпилей, нагнетал беспокойство и сеял сомнения. Как я туда не хочу! А тем более, если пробираться будем, как воровки! А судя по всему, так и хочет маркиза!!

Чуть дальше постоялого двора начинается городок, отдаленно знакомый по возвышающейся красной часовенке. Вспомнила. По дороге на бал к герцогу проезжала мимо. На душе легче, наконец, ориентируюсь на местности хоть немного.

Николь уверенно направилась к гостиничному комплексу средневековья. Наверное, это довольно элитное место для здешних. Навстречу вышли мужчины со скептическим настроем, судя по оружию в руках. Тут что, военное положение?! Или это всех, кто в разбойничий стиль одет, так встречают?

– Переночевать! – Крикнула маркиза встречающим, и те расслабились.

Проскакали на территорию, обособленную забором. Шустрый подросток подхватил моего коня. Другой хотел было помочь маркизе слезть, но она перелетела через него и приземлилась, как японский ниндзя.

Я просто в шоке от ее финтов и показухи.

– Брысь, чернь, – фыркнула на мальчишку и сама помогла мне слезть. Довольно сильная у меня подружка, не перестаю удивляться.

Отлипла от меня и к крыльцу. А там еще двое мужчин между собой что – то обсуждают с деревянными кружками в руках, нас увидели, прекратили разговоры.

– Какие у вас планы на ночь, прекрасные дамы? – Выдал один. На вид вполне приличный брюнет средних лет.

Маркиза проигнорировала выпад, выбив с ноги дверь, что рухнула с грохотом на деревянный пол. Как поняла, это был ее предостерегающий ответ. Оба отшатнулись, посмотрели на меня испуганно. Пожала плечами и прошла следом.

Помещение оказалось таверной с лестницей на второй этаж. Где, скорее всего, находились номера для постояльцев. Полупустой зал трапезной радовал тихой уютной обстановкой с желтым светом от ламп и запахом потных носков.

Впереди возникли глаза управляющего дедули на выкате, до момента пока маркиза не бросила ему монетку. После проверки монетки на зубок, глаза засияли.

– Самую лучшую комнату, ужин на двоих и ванну с утра, – произнесла утвердительно.

– Да, леди Тень, – раздалось едва слышное в ответ.

– Выгони новую охрану в шею, – бросила из – за спины. – Бездари.

– Да, леди Тень, – ответил с комом в горле и на меня испуганно посмотрел.

И этому пожала плечами. Почему они на меня все так смотрят?! Сочувствуют?!

Еще на лестнице нас обогнала юркая девица со звенящей связкой ключей и масленой лампой в руках. Проводила до номера, вернее убежала первой. Маркиза, похоже, уже здесь бывала. Леди Тень – придумают же. Николь в воровском мире знатная особа!

Узкий темный коридор с запахом все тех же носков и пережженного масла. Звуки удовольствий, доносящиеся через стену, от которых у меня щеки загорелись. Щелчок ключа в замке. Приглашающий жест маленькой, толстенькой и миловидной работницы гостиницы.

Комната три на четыре с деревянной бочкой посередине. Кровать одна. Уборная, похоже, на улице…

Маркизу сервис не смутил.

– Белье сменили? – Уточняет Николь деловито.

– Да, госпожа, – повесив на гвоздик лампу, прочирикала девочка и тут же смылась.

Маркиза улеглась на низенькую двуспальную кроватку, скинув пояс на пол, и посмотрела на меня умиротворенно. А я перевела взгляд на креслице с небрежно сколоченным столиком, стоящим рядом.

– Спать будем по очереди, тут вещи воруют, особо уставших и спящих крепко, вообще насилуют во сне, – произнесла серьезным тоном.

Я осунулась, а маркиза усмехнулась, поднялась с кровати и подошла к единственному окошку.

– Прежде чем соваться в столицу, нам предстоит кое – что сделать. Кстати, хотела спросить. Как ты сохраняешь свои волосы кудрявыми? Я не уловила магии. А еще корни у тебя того же цвета, светло – русый твой натуральный цвет?

– Эм… да.

– Довольно редкий цвет, – задумчиво произнесла, продолжая высматривать что – то через окно.

Я присела на кресло, спина удовлетворительно ахнула. Хорошо – то как…

– Натуральный такой я не видела ни у одного человека, – продолжила Николь о волосах. – Тебе повезло с такими.

Она вдруг резко обернулась. Глаза карие в свете желтом чернеют. В пору мне и на ночное зрение переходить. Пугает она меня, хоть и моя стихия вот – вот придет. Солнце к закату движется. В дверь без стука вошла девица, что открывала номер. На подносе еда веет ароматами. Как они так быстро?!

Расставила на столе яства и кувшин, в котором я распознала вино. Маркиза ухватила куриную ножку и на кровать улеглась. Ну, вылитая разбойница.

– Почему «леди Тень»? – Решила спросить.

Не сразу ответила, посмаковала курочкой. Сделала вид, что думает, говорить мне или нет.

– Я из Заморья сюда перебралась, – заговорила быстро. – В бегах была. В каждом вшивом портовом городишке моя красивая физиономия мелькала на столбе объявлений. Дошло до пятнадцати золотых монет за голову. Тогда – то стали придавать и друзья. Проституткой в трюме на торговом судне четыре месяца промышляла, пока корабль до Вифии шел. Только так и выжила. Тут с нуля начинала, как догадалась, наверное, прежний промысел я не бросила. Завоевала не малый авторитет среди ворья. С помощью старых навыков и вошла в круги общества, кое – где надавила, кое – кого пошантажировала. Но не будем о былом. Мы обе хлебнули сполна. Разве тебе нравится такая жизнь? Вот эти стены?!

Вот это откровения! Проникнуться бы. Да рассказала о своем она как – то без выражения и чувственности. Будто история придумана или уже сто раз рассказана. Она меня роскошью взять хочет?

– Николь, у меня замок в принципе неплохой, – ответила ей деловито.

– А что ты думаешь на счет дворца короля Горация? Он бы тебя устроил?

М – да, грандиозные планы. Решаем вопросы в злачном месте по захвату мира. Две невменяемые женщины делят дворцы и власть заочно. Шкура неубитого медведя сладка.

– Николь, к чему все это?

– К тому, что ты не должна во мне сомневаться, вот к чему.

Хм… А должна?

Маркиза разлила вино по глиняным стаканам. Хлопнули кислого напитка, похорошело. Я тут сопьюсь…

– Когда – нибудь вернусь в Заморье с несметным войском и отомщу за свою опороченную честь, предательство и клевету всем тем, кого любила. Моя месть будет упоительна. И ты мне в этом поможешь.

Вот оно! Теперь я почувствовала. В глазах у нее боль глубокая отразилась. Ей лет тридцать пять, если не больше. И мне почему – то кажется, ниточка у нее идет куда – то далеко, до родного маленького человечка. Нутро мне подсказывает: ребенок у нее там остался… Грустно все. Сколько судеб, стоит только глаза раскрыть и по сторонам посмотреть. И у каждого своя правда.

Погрустнела Николь. Решила поддержать ее. Обняла. Она поддалась.

– Пошутила я на счет смен ночью. – Проскрипела маркиза в моих объятиях. – Тут все мое, и люди, и стены, и даже клопы с пауками. Ничего не бойся, ты со мной.

На этом диалог наш закончился, наелась я вдоволь. Сырок вкусный оказался, солененький и хлебушек белый с хрустящей корочкой, будто только с пекарни.

Разлеглись по краям кровати прямо в одежде. Николь молчит, а я думаю о своем главном деле.

Вспоминаю Друм. Первый визит туда. Прокручиваю все, что узнала и услышала от центра управления сектором. Геотермальные источники энергии, солнечные, гидро… А вот и ключик с подсказкой. Подземелье, тот водопад с трубами у главной башни. Сверху бежит вода, которая наверняка передает движение на какой – нибудь крутящий момент, а тот разгоняет шестеренки и подпитывает аккумуляторы. Поток там был довольно солидный, но судя по диаметру труб, из которых она лила, отнюдь не максимальный. Скорее наоборот. И та вода, которая сочилась через трубу, где мы вошли со стороны реки, это лишь малая часть той, что лилась на водопаде. Отсюда вывод: она откуда – то собирается еще. Значит, река просачивается в Друм с трех – четырех мест. Где – то еще есть трубы. Вот их – то и ищет у меня Ролан. Ему самое ответственное задание поручено. Надеюсь, барон понял все те признаки, на которых акцентировалась. Он может и не найти трубу или вход. Но отклонение потоков реки распознать обязан. Они ж все рыбаки и охотники смекалистые. Это их образ жизни в невоенное время.

Солнечную энергию я вряд ли дам, геотермальную – даже не надеюсь. А вот гидростанции задействовать вполне осуществимо. Всего – то надо поставить плотины чуть дальше по течению, река поднимется, давая больше давления. Вода хлынет в трубу, напор увеличится и потечет энергия рекой в пятьдесят девятый сектор!

Теперь зачем она мне, эта энергия. Мысль у меня возникла интересная. А что если центурионы питаются от общего источника энергии? Бочки, в которых они пребывают, прикреплены к чему – то. Если их подпитать энергией, роботы сослужат мне службу долгую, а не развалятся через пять минут. Особенно большие центурионы. Вот и вырисовывается план. Люди будут работать на Поляне миров днем. А роботы начнут вырубать все ночью. Причем планирую выкосить сразу все, что можно, и отпугнуть всех зверушек подальше. Даже есть железные солдаты и не справятся с рубкой, то хотя бы сгонят хищников. А потом соберем все человеческими руками. Вот моя основная идея фикс! Главное, чтобы центурионы не привлекли внимание магов. С людьми – то ладно, их можно ввести в заблуждение. Сказать, что это новые жители Поляны миров, добрые и отзывчивые.

Что касается других дел, связанных с добычей. Все рыцари озадачены по полной программе. Пока шастаю с леди Тень, мануфактура работает, шестеренки крутятся, гвозди забиваются, бревна рубятся и отесываются.

Меня лишь одно выбивает из колеи. Зурах… Он моя самая главная проблема сейчас. Стоит ему понять, что обманут, кинут, обсмеян, и этот альбинос примчится в Балейск и заморозит там все что ни попадя. У меня есть идея, как можно справиться с ним. Но об этом позже…

Сейчас все внимание на спасение Гордона. Почему маркиза настаивает на том, чтобы я принимала непосредственное участие? Разбойник не поверит ей и не захочет уйти?! Или дело в ином? С другой стороны, я и сама не доверила бы задание кому – то еще, даже самому именитому рыцарю, присягнувшему мне. Но возникает дилемма: если буду использовать свою черную сущность, маркиза может заподозрить неладное. А как отреагирует на монстра, даже думать не хочется. Поэтому пока держу это оружие в секрете и строю из себя овечку. Беее…

Ночь. Открыла глаза, маркизы нет рядом. Но слышу ее шепот за стенкой. Заговорческие перешептывания всегда привлекают слух.

– А вы уверены, что это то самое место? – Спрашивает мужчина.

– Я уверена в своей памяти, – шепчет маркиза. – Но не всю карту запомнить успела. Только место, без малых деталей. Как ты себе это представляешь в тех – то условиях?

– Но там озеро!

– Тише ты! – Шикнула женщина. – Ищите вокруг, копайте, где заподозрите что – то необычное, амулеты применяйте, может они чего обнаружат. У нас будет не так много времени после вылазки.

– Да, леди Тень…

* * *

Рассвет. Маркиза так и не вернулась спать ночью, пришла под утро, легла аккуратно. Я сделала вид, что сплю. Ощутила на себе ее взгляд. Почувствовала, как пальчики ласкают мои волосы. Мурашки пробежали по телу. Но я постаралась не подавать виду. Простонала, будто во сне и перевернулась. Она пододвинулась ближе, прислонилась к спине и обняла аккуратно. Чувствую, не спит. Я и сама уже не могу уснуть.

Минут двадцать полежала и приподнялась, под поводом шума за стенкой в коридоре. Маркиза только этого и ждала.

– С добрым утром, Валерия, – промурлыкала Николь с черными мешками под глазами. – Ужасная ночь, не могла уснуть. Ты готова к преобразованиям?

– Каким преобара…

Не успела договорить, в комнату вошли две светлые девушки примерно моего возраста. Довольно красивые и прилично одетые. Я бы даже сказала утонченные дамы элегантно подкрашенные.

– Только не тяните, – произнесла маркиза строго.

– Да, миледи, – поклонились обе блондинки.

Следом за ними прошмыгнула девица вчерашняя, а за ней двое мужчин с ведрами воды, источающими пар. Стали заполнять ванную. Тем временем перед носом возник деревянный поднос с едой.

Понимаю, что мозг еще соображает туго. Пытаюсь понять происходящее. В комнате возникает пара стульев высоких, зеркало мужичок вешает. Блондинки на столике раскладывают свои баночки и гребни. Салон красоты на дому?!

Николь уселась на стул и ей стали красить волосы в светлый тон.

– Миледи? – Обратилась ко мне вторая и указала на соседний стул.

Я как завороженная уселась перед общим зеркалом.

Маркиза подмигивает. А мне начинают мазать волосы чем – то черным!

– Валерия, не хмурься, – заметив мое замешательство, мягко произнесла маркиза. – Тебя с твоими золотыми волосами узнают в любой толпе. А это провал. Вчера я намекала на это. Но ты не поняла. Это временная мера, не стоит беспокоиться понапрасну.

Я и не сильно дорожила золотыми волосами. Они – напоминание о том страшном дне, когда горела. Они же, как светлое воспоминание о том, как Эрей Авель впервые позаботился обо мне и дал искорку надежды, что может полюбить меня!

Женщины старались не замазать одежду и лицо. Но попусту. Я вся извелась, маркиза тоже фыркала постоянно и грозилась вырвать волосы работающей с ней блондинке, от чего та делала еще больше ошибок.

– Передерживать нельзя, – пропищала моя блондинка, превратившаяся из важной дамы в писклявую мышку после угроз Николь.

Поднялась. Тут же намекнули, что надо в бочке искупаться. М – да… Блондинка стала стягивать с меня рубаху. А я стесняюсь маркизы!

– Миледи, – взмолилась блондинка. – Надо смыть это, прошу вас не медлить. Или волосы облезут!

– Если это случится, я тебе скальп сниму, – рыкнула маркиза на мою парикмахершу.

Делать нечего, энергично скинула штанишки с панталончиками и полезла в бочку. Вода прохладная! Кожа гусиная! Девушка давай меня обмывать. Краска черная смывается, все никак смыться не может, а вода уже такого же цвета. Ничего не вижу, льется ковшик со скоростью душа. Девушка старается смыть все поскорее. В бочку ко мне плюхается Николь, ее тоже начинают обмывать.

Я к стеночке прижимаюсь.

– О, владыки, Валерия. Да у тебя шикарная фигура, оказывается, – смеется маркиза. – Три серебряника за ночь в порту это был бы твой легкий заработок.

Блондинки захихикали, прогибаясь тем самым перед зубастой клиенткой.