Глава 2
Посиделки у костра

Никогда ещё не засыпала в седле. Перепугался барон, что худо мне, и погнал коня прямиком в лагерь по просёлочной дороге без отвлечений на патрулирование и прочее, оставив свой отряд.

По обе стороны лес всё редел и редел, пока не кончился, перерастая в заросшие по пояс поляны, где местами виднелись сгустки зелёных колосков.

Там по уже протоптанной тропе занырнули в низенькую чащу, что сперва уходила вниз, а затем пошла в горочку. Где за самой верхушкой, как оказалось, прятался овраг, а у подножья расположился лагерь третьего корпуса разъездов. На современный лад если – мобильная разведка.

Это когда большое войско идёт, а вокруг и везде лёгкая конница носится, всё осматривает и обстановку передаёт. Чтобы засаду предугадать или своевременно большие силы врага обнаружить, на радостях к генералу прискакать и доложить.

Важнейшая миссия у них. Помню, знаю. Забавно, но факт: раз конная разведка лагерем стоит явно не первый день, значит, и основная армия где – то в конной дневной доступности встала лагерем. Интересно, зачем император войска свои мобилизовал? И чего они ждут в дремучих лесах?

Лагерь корпуса оказался небольшой, но хорошо укреплённый. Территория расчищена и затоптана до лысой земли местами, что говорит: они здесь подавно не первый день. Вокруг частокол, внутри десятка полтора болотного цвета палаток и четыре основательно облагороженных костра, что хорошо поддерживаются. На подходе к лагерю дозор и, скорее всего, есть секреты – скрытые посты. Откуда такие познания? Я ж воевала, было дело.

Судя по количеству семи – десяти местных палаток, здесь не больше сотни человек обосновалось. В мозгу такая арифметика за секунды проскочила, как у опытного полководца – сама от себя не ожидала.

К вечеру, когда мы прискакали, было около двух дюжин бойцов, и то, скорее всего, из состава обеспечения – готовка еды, охота, водоснабжение, прочий быт… остальные солдаты находились в патруле.

В лагерь мы залетели без заминок и паспортного контроля. Барон меня на руках спустить с лошади собрался, но я оживилась и сама с другой стороны спрыгнула. В дороге раза три в сон проваливалась. Если в первый раз чуть с лошади не упала, (спасибо Вальтер, сидящий сзади, придержал в последний момент), то во второй и третий разы он меня уже крепко держал на протяжении всего пути, зная, что гостья в седле такая ненадёжная.

– Лекаря сюда! – Прогремел на весь лагерь барон, когда ещё влетал через спешно отодвигаемый бревенчатый ёж.

– Я в порядке, правда, – отмахнулась от дядечки врача, что подбежал, как только я ногами земли коснулась.

– Ничего не в порядке, – забурчал запыхавшийся барон.

Седовласый, щупленький лекарь дал мне воды в деревянном ковше. Сделав несколько жадных глотков буквально из его рук, я попыталась отвести от себя избыток внимания и заботы.

– Да просто ночь не спала, вот и… – не успела договорить потому, как Вальтер подхватил меня резко и на руках понёс.

– Эй, я ещё не ваша невеста, между прочим. Куда вы меня…

– В моей палатке поспите, там никто мешать не будет, – заявил деловито.

– Я до свадьбы спать в мужских палатках не собираюсь, мне королева – мать не велела, – взвыла, но было уже поздно.

Барон занес, моей же головой раздвинув полог, и уложил на матрас тоненький с тюком походным вместо подушки. В палатке пахло потными носками, и действительно не оказалось посторонних, отчего сразу стало спокойнее.

– Я до рассвета буду неподалёку, зовите, если что леди Валерия, – пропел, как соловей, бравый молодец.

– Очень вас прошу сэр, разбудите меня к ужину, – буквально взвыла.

– Безусловно, – раздалось уже где – то на пороге сознания…

Проснулась я от взрывного коллективного смеха за тканью палатки. Вскочила, с острым чувством, что пропустила много всего интересного!

Откинула чей – то дождевой плащ, которым меня, похоже, заботливо укрыли. И выскочила из палатки, как ошалелая с жутким чувством голода.

А снаружи конь не валялся! Глубокая ночь, свет от языков пламени играет на задорных солдатских лицах.

В кругу костра на тюках, пеньках и бревнышках грелись кавалеристы – разведчики. Редко, через одного места пустовали, в отличие от других трёх костров, где народ друг к дружке, как утята.

Поражаясь собственной наблюдательности, вычислила сразу, что здесь собрались командиры групп как минимум.

– О! Маркиза сэра Вальтера проснулась! – Воскликнул незнакомец за костром.

И барон, сидящий к выходу из палатки спиной, подорвался резвее прочих. Среди присутствующих он оказался единственным знакомым человеком.

Я присела на предложенное рядом место на бревнышке. Жар от огня приятно грел, ночь выдалась неожиданно холодная, в спину поддувал порывистый ветерок. Похоже, нахождение на возвышенности даёт и некоторые недостатки.

Вальтер захлопотал сразу, подозвав солдат помладше рангом. Тем временем командиры представились по кругу. Все молодые, светлые красавцы, породистые, на кого ни глянь – изюмина. Бароны, баронеты и рыцари из знатных орденов.

Закончили со знакомством, и мне тут же поднесли еду на деревянной плашке.

– Прости, маркиза, с господскими причиндалами беда, – брякнул солдат, подразумевая столовые приборы, и быстро ретировался под угрозой подзатыльника от барона.

– Примите, – протянул мне длинный нож один из командиров.

– Спасибо, у меня свой, – ответила любезно и достала из голенища кинжал в самодельном чехле.

Кто – то даже присвистнул, но виду я не подала.

Обещанная картошка со свининой выглядела так себе, но запахи шли от неё сводящие с ума. Стараясь держать лицо и выдерживать манеры перед господами, я стала кушать не спеша. И чуть не съела свой язык! Уже очень вкусной оказалась еда.

Командиры глазели на меня, рассматривая в открытую, без зазрения совести. Пока трапезничала никто не болтал в кругу, что дико смущало, в такой обстановке даже чавкать боялась.

Только с других костров доносились весёлые голоса, где – то вдалеке, на дне оврага трещали сверчки и чирикала ночная птица, тихонько ржали лошади, привязанные у отдельных стоил, расставленных беспорядочно в лагере.

– Брага с монастыря, очень хорошая, – вручил мне кружечку барон Вальтер, когда я прожевала очередной кусочек мяска, щедро приправленный солью и прочими специями, предками карбоната натрия.

Прохладная брага больше напоминала пиво, нежели вино. Отхлебнув треть, я аккуратно поставила кружку рядом, как и плашку.

– Ну как? – Поинтересовался мужчина, сидевший через одного.

– Спасибо, всё очень вкусно, – произнесла довольная, как раз подошедшему повару.

– К твоим услугам, госпожа, – брякнул тот, хватая плаху и уклоняясь от очередного леща командира.

– Леди Валерия, а клинок твой для виду, аль владеешь? – Спросил длинноволосый, сидящий напротив мужчина лет тридцати навскидку. Смахивал он на светлую версию Арамиса из Мушкетеров, и первым стал обращать внимание на мои побрякушки. А не погремушки.

– Владею, – ответила с улыбкой приветливой.

– Я и решил поначалу, что она разбойница с таким – то клинком, – усмехнулся усатый Вальтер. – Да акцент и манеры сразу благородную кровь выдали.

– Видим, видим, – хмыкнул «Арамис». – И как так вышло леди Валерия, что ты в таких дебрях и одна?

– Во, во, – подхватил его товарищ слева и подлил маслица: – Утром в километре от тебя след крупной гончей нашли свежий. Похоже, вампир здесь бродит, повезло тебе, что Вальтер подоспел.

– Почему сразу гончая, – попыталась разрядить обстановку. – В этих зарослях и медведи, и волки могут быть. И анаконды.

– Мы своё дело знаем, – обрубил командир недовольно. – Гончей был след.

– Леди, ты не ответила, – брякнул длинноволосый с пытливым взглядом.

Вот же докопался.

Наступила неловкая пауза, за которую ничего в шальную голову здравого так и не пришло.

– Я люблю одна путешествовать, вот и всё. Вас что – то не устраивает, сэр?

– Не устраивает, когда не вяжется и не договаривают… – зафырчал «Арамис» в ответ.

– Грюно, ты чего? – Вмешались товарищи, успокаивая чересчур быстро взъевшегося командира. – Полно уже, мы здесь не допрос ведём, миледи у нас в гостях.

– Я просто про Балейск ничего не слышал, господа. Понятия не имею, где такое поместье в империи вообще, – пробурчал Грюно подозрительным тоном.

– А я слышал, – поддержал меня барон Вальтер.

– И я, – брякнул мужчина справа. – Это ж на юго – востоке, где винодельные графства. Ох, там и барышни хороши! Все загорелые, сисястые.

– Жак, ну не при леди, – перебил Вальтер и посмотрел на меня так заботливо, что в зобу дыхание спёрло.

– Ну а вы господа, как тут оказались? – Решила перейти в наступление, пока меня тут своими вопросами по полочкам не разложили, и на чистую воду не вывели.

Получая первые скудные ответы, я реагировала, как истинная блондинка, ахая, охая и раскрывая рот. Под монастырской брагой командиры растаяли, и один за одним стали выдавать всё больше о походе и своём героизме, стараясь выловить как можно больше моей щедрой на похвалы, но субъективной женской оценки.

Вскоре я уже была в курсе некоторых политических дел. И вполне могла оценить обстановку на юге континента.

Всё началось, когда одно из прибрежных королевств, поддерживаемое пиратами, объявило о своём выходе из состава империи, пользуясь сложными временами, связанными с предстоящей войной с вампирами. Из витиеватых ответов о вампирах стало ясно, что вампирское государство Ривал уже давненько кошмарит империю людей. Но открытое столкновение назрело только теперь. Ведь вначале вампиры лишь на границах чуть – чуть покусывали деревни и сёла, но дальше не лезли. Ходили слухи о каких – то договоренностях между двумя императорами. Даже после вестей об осаде Мериана, император людей не шевелился. Но когда под шумок отделилось королевство, ну или объявило о намерении, тут император Табрис второй и стал собирать силы.

Сперва с целью наказать сепаратистов выдвинули десять тысяч солдат. Но когда пришли первые вести, что вампиры собирают Дома по всему южному побережью, войска стали наращивать, собирая корпуса с других границ империи. И надо отметить, что система с мобилизацией через вассалов в империи отсутствовала, судя по всему. Речь шла о регулярной армии, ряды которой пополняли, скорее всего, такие вассалы периодически по военной повинности.

У командиров проскочило в разговорах, что пятьдесят тысяч солдат императорской армии собралось уже для большого сражения с вампирами под командованием славного полководца Нельса. Вот только вампирских сил на горизонте не видать. Так, мелкие ночные вылазки на замки мелких лордов, никак не похожие на шествие огромного вампирского войска.

И встала армия в чистом поле, окопалось и ждёт месяца три уже дальнейших распоряжений Табриса второго. То ли на королевство идти сепаратистов давить, то ли ждать войск нечисти. Патрули гоняют по округе, охватывая площади в десятки – сотни километров. Только всё без толку было, пока не нашли сегодня следы гончей относительно недалеко от армии. Конечно, это могут быть и незначительные признаки, а может и первый звоночек для генерала Нельса. Как бы нам с Беатрисой случайно в движение такую массу не привести.

Эти ж не знают, что не вампирское войско идёт, а всего лишь отряд с совершенно другими целями…

Доцедив кружку до густого осадка на дне, я почувствовала себя просто прекрасно за ночным костром среди только лишь боевых офицеров. Немножко пьяных, немножко недоверчивых. Но будто бы таких своих.

– У нас так – то самый опасный участок, – кичился Вальтер. – Корпус за неделю троих бойцов потерял в лесах этих поганых.

– Говорят, здесь вампиров нет, потому что демоны хозяйничают, – решил нагнать страстей ещё один.

– Да бросьте, господа, дезертировали солдаты, небось, здесь же дебри густые, а там через горы в моря уйти можно, – усмехнулся Грюно, и меня снова пытать набросился: – А, ты маркиза, как неделями жила без слуг и фрейлин? Это ж очень тяжело, вдобавок без пуховых подушек, одеял и дворцовой крыши над головой.

– А я похожа на нежную, домашнюю девочку? – Скривилась в ухмылке, пригубив браги, которой мне подлили ещё.

– На сбежавшую из – под венца невесту! – Раздалось сбоку, и некоторые рассмеялись.

К этому времени многие солдаты ушли в палатки, оставив дотлевать костры. Я и сама не прочь была заканчивать этот балаган. Но командиры не спешили расходиться. Да и меня отпускать, как виновницу посиделок, никто не собирался.

– Миледи? Рыцари желают знать, занято ли ваше сердце, – брякнул один из рыцарей, желающий знать больше всех.